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即便到了這一步，絕大多數考生都還記著貢院的規矩，不敢有出格的舉止，否則事后板上釘釘的要被廢去功名。

能走到舉人這一步，誰不是飽含心酸，歷經千辛萬苦，如果不是迫在眉睫的重大危險，沒人能立刻不顧一切的開始逃命。

此時此刻，大多數考生都認為火勢很快就會被熄滅，但他們錯估了貢院的特殊情況，也高估了考生以外的人手數量。

不過半個時辰左右，火勢已經蔓延了號舍這邊，號內考生驚慌失措的尖叫聲讓眼下得局面更加混亂上幾分，但即便事情緊迫到如此程度，禮部官員仍舊不肯下令打開號舍房門。

火災是意外情況，官員有的是理由可以脫罪，但私自給號舍開鎖，罪同舞弊，誰能擔得起這個責任？

許清元看著越來越近的火勢，心中煎熬不已。

第46章

火災持續蔓延, 沒有絲毫停歇下來的預兆。屋漏偏逢連夜雨，二月的晚上, 郢都城的北風緊吹不休, 更加助長了火勢。

沒過多久，許清元所在玄字號考舍的最南面一間被火苗舔上，棚頂立刻洶洶燃燒起來。

舍內考生恐懼不已, 但仍存有官兵們能夠制止住火災的幻想，等他終于死心想要逃出號舍之際，卻為時已晚。

伴隨著濃煙滾滾, 號舍棚頂被燒毀，承重的房梁直墜下去, 兜頭將那名考生砸倒在地，然而他卻似乎并未因此死去, 就坐在他隔壁的許清元能聽到那人仍舊嗚咽著發出細微的求救聲。

許清元這排和對面一排的考生幾乎是眼睜睜地看著他被活活燒死。在場考生皆受到極大刺激, 神情癲狂地呼喊士兵、差役，要求他們盡快滅火, 可路過的士兵腳步匆匆, 在上官未曾下令之前, 沒有任何一個人敢開門營救他。

騰騰火焰烘烤著她，許清元明白，如果繼續坐以待斃，不過幾刻鐘后，她就會落得與隔壁考生一樣的下場。

在科舉功名和身家性命中間, 許清元猶豫了不到一瞬。

隨即，兩排考生都看到了這樣一幅場景：一名女考生仗著自己的身高優勢, 艱難地站上坐凳, 跨上桌面, 雙手抓著號舍窗欞一翻而出，穩穩落地。

此舉成功引來眾人側目，火勢附近之人也已經顧不上許多，紛紛有樣學樣，爬上考桌翻出窗口，四散逃逸而去。

身后傳來幾道士兵的呼呵聲，許清元仗著此刻場面已經是混亂之際，料想沒人騰的出手，她抬頭環顧四周，立刻轉身朝著貢院正中的精白堂奔去。

眼下幾道關卡門都被打開，她暢通無阻地來到堂前，居高臨下地縱觀貢院現在的情形，心中愈發感到不妙。

貢院內的柴火稻草隨處可見，號舍之間挨的極近，給火勢提供了絕佳的蔓延機會，而院內備用的水源儲備量卻遠遠達不到能夠熄滅這場火災的程度。

現在東邊考院的考生距離火災源頭較近，已經感受到了緊迫的危險，開始自救，以火勢蔓延的速度，西院號房不容樂觀，而西邊眾人仍舊不明白眼下的情況究竟有多么惡劣。

活生生一萬多條人命的安危擺在面前，許清元顧不得許多，想到此處擴音效果最好，立時扯著嗓子高聲喊道：“東院號房燒水處意外走水，現在火勢已經失控，請諸位不要驚慌，及時做好逃生準備！”

她的聲音猶如一道警鈴，兩院不知情況的考生紛紛騷亂躁動起來，監臨堂、提調室、監試房內的官員早就不知去向，許清元根本沒注意到一個矮小的吏官正蹲在臺階一側幽暗處，他聽見此等聲音，悄悄探頭出來，正好看清楚了許清元的面容。

許清元喊完立刻回到東院號房，幫助身高不夠的女考生們一一脫離險境，一直忙活到天蒙蒙亮。

宮內。

皇帝批完一天的奏折，剛剛準備歇下，就聽得大太監田德明急匆匆的腳步聲，以及雖然刻意放低但仍能聽出焦急之情的通稟：“陛下，貢院出事了。”

他聽完田德明的稟報，面色沉沉地披上衣衫，沉思許久，方才示意其附耳過來，低聲說了幾句話。

田德明聽完，恭敬應諾，領命而去。

有許清元的提前預警，除非是特別想不開的考生，其他人都能及時逃脫，大家紛紛聚集到精白堂前的一片空地處。每個人都灰頭土臉地看著遠處仍舊駭人的火勢，表情愁苦又凄惶。

但他們轉念一想，自己能逃出命來已然不易，昨夜的場面混亂至極，踩踏受傷的不計其數，甚至有些人因為種種原因終未逃出，被火焰無情吞噬。

據貢院吏官回報，昨晚火災考生燒傷者二百零七人，死亡二十一人。院內有限的兩個大夫正忙著救治傷者，但根本忙不過來。

許清元靠著晉晴波坐在臺階上，感覺渾身疲乏，直到一個熟悉的身影進入自己的視野，她才坐直了身子。

幾個士兵小心翼翼地將臨安郡主抬到空地中央，大夫立刻拋下其他人趕過來診治。

頭些時候不知從哪兒冒出來的官員正關切地向大夫詢問臨安郡主的傷情。

“郡主吸入不少濃煙，口內出現紅腫和水泡，條件有限，恕小人現在還看不出肺部是否有炎癥。”大夫經過一番細細診治后小心回稟道。

作為本次主考官的內閣大學士方若希臉色很不好看。偏偏是在他負責監考的會試中出現這么大的紕漏，舉人傷亡無數，郡主也身負重傷，事情辦得如此不漂亮，他既無法向皇上交代，也無法向老師黃尚書交代。

他背著手看向下面這一大片舉人，更覺棘手不已。有道是法不責眾，考生擅離號舍，本應革除功名永不錄用，但要是真革去這一萬多名舉子的功名，朝廷再也甭想安穩下去，所以皇上再罰也罰不到他們身上。

方若希的目光逐漸移到一位考生身上，眼神一瞇，擺出一副義正詞嚴的樣子來，訊問道：“昨夜火災本是意外，如非有人存心搗亂斷不會造成如今這等局面，究竟是何人膽敢趁亂鬧事？”

考生們面面相覷，都不敢說話。

卻是昨夜那名矮小的吏官上前一步，指著許清元道：“回稟方大人，昨夜此人趁亂大嚷，擾亂人心，才釀成如此慘劇！”

方若希滿意地看了一眼該名吏官，隨后臉色一凝，呵斥道：“考生姓甚名誰，報上名來。”

許清元橫遭指責，心中警醒，她轉身不卑不亢地揖禮，回道:“學生乃昭明二十一年北邑省解元許清元。”

方若希雙眼一瞇，立刻將這個名字和她父親以及他們背后的寧家聯系起來，臉色更加不善，他冷冷一笑，肅問：“哼，你可知罪！”

“學生何罪之有？”許清元抬起頭，仰視著正堂上一群高高在上的考官，面無懼色。

吏官插話道：“考試時間擅自離開號舍，逃離號院，大聲叫嚷，視會試禁令如無物，致使考生百人傷亡，你說該當何罪！”

許清元的眼神從他們的面上一一掠過，心中恍然：他們不是不知道事實真相，而是打定了主意要找一個有身份的替罪羊。。

她不愿束手待斃，目光灼灼地死盯著方若希，一字一句道：“貢院失火，罪不在我，也不在任何一個被困號舍的考生，更不在各位大人身上。”

看著死去的十三具尸體，許清元很憤怒，考官們如果反應及時，就算不能阻止大火，至少可以寬慰學生，下令開門，讓他們安心逃出生天，不會造成如此慘重的傷亡。