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見面后許清元向她打聽過晉晴波的消息，艾春菲道：“三年前我參加鄉試之時，沒有見到晴波姐姐。”

當初晉晴波斬釘截鐵地說要來考一次試試，但為什么不僅沒來，而且這三年間幾乎與她們斷絕了聯系呢？

難道她出什么事了？

兩人思來想去都有些放心不下，最后找到省城的一家鏢局，花錢雇人路過淮陽縣的時候去谷堆村打聽打聽晉晴波是否還在村中，人可安好。

除了這樣，目前也沒有其他更好的辦法，她們暫時將心思轉移到鄉試復習上，像之前的考試一樣，復習、研究考官文章、針對性練習、模擬考試。

同時為獲取最新的消息，兩人會定期出門交際，所幸省城的風氣要更加開放一些，女子的文會她們自然可以參加，甚至有些文人會舉行不限男女的交流會，這個時候她們也不會被拒之門外。

今日她們就參加了省城本地一位頗具名氣的秀才舉辦的詩友會，雖然不限性別，但能跟異性熱切交流的也不算多。許清元和艾春菲除了探聽消息以外，最重要的就是認認臉，哪些人有可能考中，哪些人背景強橫，別到時候得罪了人都不知道輕重。

這些人中，名氣最大的是一位叫盧稷的秀才，聽說他爹就是大儒溧陽先生，他的學問也是其父從小一把手教的，十三歲便考中童試，又潛心沉淀了幾年才出來考鄉試，眾人都猜測他就是奔著頭名去的。

許清元一手握拳半遮住口型，小聲對艾春菲道：“你縣試完出來對的答案就是人家父親寫的。”

艾春菲也遮遮掩掩道：“誰想到能在這看到他兒子呢……”

在兩人嘰嘰咕咕的時候，她們發現周圍很多人的神態動作跟自己如出一轍，只不過眼神看向的都是許清元這邊。

得，看來自己也成焦點人物了。許清元回想一下自己的童試成績和書籍銷量，好像出現這種情況也并不是什么意料之外的事。

作者有話說：

第28章

大約一旬過后, 鏢師找到許清元，跟她講明探查情況：“我們兄弟兩個在谷堆村打聽了整整一天, 她家里人說, 三年前她來省城趕考，后來就再也沒回來，她夫家還來信詢問過, 可兩邊找了三年，到現在都不見人影。”

晉晴波失蹤了？許清元的擔心勝過驚訝，或許她的心中早有預感。

聽鏢師描述, 她覺得事情里里外外透露著奇怪，一個身上有功名的秀才, 難道就這么無聲無息地人間蒸發了？

“她家里報過官沒有？”許清元問。

鏢師點點頭：“她爹報過，但縣衙說人不是在淮陽丟的, 應該去省城報官。去了省城, 官衙又說沒查到此人的過所登記，兩邊推來推去, 晉家沒辦法只能絕了報官的心思。”

“那她夫家在哪里？有沒有上門來鬧？”許清元追問。

“夫家在汀州府辛鹿縣, 鬧倒是沒鬧, 聽晉老爹的意思，那邊全當老婆橫死，要再娶呢。”鏢師撇嘴道。

雖然晉晴波從來沒說過她夫家的位置，但童試時能跟許清元選擇同一路線趕考，兩人不會相距太遠。淮陽鞭長莫及, 但汀州總歸是許長海的管轄范圍，倒是可以找個借口調查一番。

結算好鏢師的費用, 許清元在給父親的信件中寫明事情經過, 許長海回信承諾會找個合適的機會幫她找人。

七月下旬, 本省所有待考生員均已到達省城，少說也有三四千人，而北邑省的舉人名額只有三十人。

八月初九，鄉試第一場正式開考。

天剛蒙蒙亮，許清元穿著洗的干干凈凈的墨藍衫裙，出發前再三檢查過身上沒有夾帶，平靜地朝貢院走去。

無論本次中與不中，都不會像縣試那樣對她的命運起決定作用，所以她反而沒有之前緊張。

鄉試的嚴格體現在方方面面。比如童試前的搜檢一般由女獄卒負責，而鄉試卻換成了貨真價實的女吏，旁邊還會有一個頂戴花翎，衣服上繡著補子的女官全程監督。還有，官衙不但提供一切考試用品，而且不允許將任何用品帶出號舍，本朝歷史上曾經有過考生不小心把筆扔出考棚外，然后直接被視作違規的真事。

每個生員都會聽到無數遍這樣的故事，就像高考前老師的殷殷囑托一般，不怕你煩，就怕你不當回事。

進場先拜見過幾位考官，不需要考生自己領取試卷，便被帶進號舍里，士兵攜著一大串鑰匙，挨個給號舍房門上鎖。

吏書在核對考生信息后逐一分發試卷，如有缺字、漏字，一定要在這段時間內舉手報告，不然后果同樣是由考生自負。

昨晚下了一場小雨，因此今天的天氣不算十分炎熱，考生們的衣服也都穿的比較嚴實斯文，沒有出現自由奔放的場景。

挨著茅房的考生苦著臉撕了一團紙塞進鼻孔里，路過的巡役士兵看他一眼，他忙將紙摳出來展開以示清白。

許清元不忍直視，收回視線。

鐘聲響起，代表著考生可以正式答題，她照舊先瀏覽一遍題目。

鄉試第一場的考題包括《四書》經義三道，《五經》經義四道，分別對答題字數進行了不同要求，主要考察學生對四書五經及注解的掌握程度，與童試一個套路，先考基礎知識。而這些題目的答案也是固定的，不會給學生自由發揮的空間，答得再多也不如背得準，著實是古板教條了些。

三道《四書》題分別是：仁者無敵義；懋乃攸績睦乃四鄰義；君子必慎其獨也義。

這三句分別出自《孟子·梁惠王上》《尚書·蔡仲之命》《大學》。第一句強調施行仁政的重要性，第二句講的是做事要盡力而為，也要和睦四鄰，第三局句意為君子必須表里如一，嚴格要求自己。這三句中，第二句見得少一些，許清元看到的時候稍微反應了一會，心中默背一遍蔡仲之命篇，幾乎立刻回憶起這句話的注疏，便先回答這題。

執筆揮灑，落在紙上的字靈動秀氣、入木三分。曾幾何時她也對著別人的卷面心生羨慕，以為自己永遠只能在書法的門檻邊上徘徊。但經過長年聯系，書法對于許清元來說不僅僅是應試的手段，更成為她一項長久的愛好。

她的字在同齡人中異常出挑，有這份功底在，寫什么字體都得心應手。

對于基礎扎實許清元來說，第一場考試異常順利，但不是每一個生員都是年輕、記憶力強大的，有些四五十歲的或者考完童試便懈怠度日的生員就會比較煎熬。

黃昏時分，吏官依次收走考生們的試卷，而遇到仍舊未答完題的考生，吏官便會讓身后的士兵燃燭三支，燭盡，不管答沒答完題目都必須交卷。

走出貢院之時，外面天已黑透，艾春菲找她抱怨道：“我被分在臭號附近，可熏死我了，根本不能專心作答。”

許清元揮手扇扇幫她散去氣味，問：“本場考試難度比之三年前如何？”

“好像要簡單一些，起碼從第一場來說我是這么感覺的。”艾春菲一手撥弄裙擺，一手捏著鼻子道：“回去吧，我得洗個澡。”

“走吧。”許清元邊走邊思量，題目簡單難以拉開考生之間的分差，她要是考官肯定不會這么出題，所以第一場考試簡單也可能意味著后面兩場考試的難度會大幅度上升。

八月十二第二場考試，考的是一道試帖詩和判題。

試帖詩，望文生義，就是應科舉考試誕生的一種詩體，不但具有嚴格形制，而且不可出現“八戒”，即“出韻、倒韻、重韻、湊韻、僻韻、啞韻、同義韻、異義韻”，還要做到“銖兩系對”的對偶，不像現代人熟知的李白、杜甫等人閑情而作的詩篇那么自由。