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令人驚喜的是, 艾春菲也給許清元寄來了信件。她生動地敘述了在縣學求學的坎坷經歷，說自己去鄉試闖過一遭, 意料之中沒有中舉, 還埋怨許清元未告知她出書的事。

許清元看得直笑，認認真真地給她回了一封信，寫自己的老師曹大人, 寫自己的同窗們，最后附上汀州的特產，權作賠罪。

而收到的另一封信, 卻讓許清元感到一絲驚訝。

沒想到時隔半年，她通過這種方式獲知了蔣懷玉的后續消息。

他說自己已經跟母親脫離蔣家, 官衙在查清事實后還他清白，并將冒名送信的考生依律發落。他現在邊在縣學中讀書, 邊照顧母親。末尾, 他再三對許清元表示了感激，并許諾自己一定會報答她。

蔣懷玉能成功脫困, 那是他自己的本事。許清元并不想挾恩以報, 看過就丟在一邊, 沒有回信。

不過晉晴波一直沒有任何消息，總讓她覺得隱隱不安。

由于最近靠分紅狠賺了一筆，許清元一家的生活水平直線上升，將衣食住行提升檔次后，月英又琢磨上往府中買人的事。

與以往不同, 這次許清元提出特殊要求：“幫我挑一個能書會文的人，男女不重要。再找個干凈利落的婦人吧。”

王奶娘年歲已大, 今年就要回淮陽去跟家人團圓, 需要預備雇位年輕些的婦人接王奶娘的班。

此外, 以后讀書趕考交流會友，甚至做官后都需要一個帶得出手的秘書角色，許清元從小沒有書童，脫雪現在能粗略一讀卻不會寫字，所以要早點物色這樣一個人以備不時之需。

月英近來對她的態度過于熱切，滿口答應下，沒幾天就領著兩個十來歲的男女讓她挑選。

那男童瘦的有點營養不良，從一進門就垂著眼看起來很安分的樣子。旁邊的女童年紀稍大些，眼睛圓溜溜的，并不怕人，留意到許清元在看自己后，朝她露出一個笑容。

“這個男孩叫王柏，上過幾年學，識字多些。”月英笑道：“另外一個叫方歌，家里原先是經商的，后來出了事才賣身為奴。大小姐要找的婦人暫時還沒有眉目，尋到后我再領來給大小姐瞧瞧。”

許清元點點頭，對兩人道：“先把你們的基本情況寫出來吧。”

脫雪立刻將兩人引到一側案幾旁，上面是提前準備好的紙筆。

兩人的臉上都沒有流露出驚慌失措，看來肚子里確實裝著墨水。王柏先寫好，將紙交給脫雪，方歌稍晚一步，卻直接把紙給了許清元。

月英打圓場：“方歌沒有正經上過學，對禮儀所知甚少，大小姐別見怪。”

看完兩人寫的信息，許清元笑道：“月姨說哪里的話，您選的人都很好，我就留下方歌吧。”

王柏不可置信地抬起了頭，展露出從進門起的第一個表情。

方歌忙給許清元行禮。

對于這個出乎自己意料的決定，月英卻沒有多問，完全遵從許清元的意見，并把王柏領走了。

“字寫得不如王柏好，但寫得比他詳細。”許清元吹著茶沫道：“待人很大方，不錯，要保持下去。”

“是，方歌明白。”年約十五六的少女俏生生地應答。

“還有，不能停止學習，你和脫雪都是。”許清元補充。

本來脫雪還在擔心，院里要來一位知書識字的新人，自己的位置會受影響，現在得知小姐讓她一并讀書認字，心中落下大石頭，臉上也和善多了。

“是，奴婢遵命。”兩人齊聲應是。

從此以后，許清元去曹大人處上課便會帶著兩人其中之一，她們的知識儲備與日俱增，許清元也長到了十八歲。

在這三年間發生了許多事情。

商業繁榮的部分地方開始自發實行法人、合伙等形式，但在缺乏朝廷監管的情況下，兩種體制逐漸成為某些商人趨利避害的工具，民間糾紛四起，讓真正想通過法人、合伙企業形式正當牟利、發展的商戶進退兩難。

為了規范混亂的市場，眾多商戶自發結契互相監督，艱難運行新式制度，起初，這些舉措在某些地方取得了一定效果，但不守規矩的商戶一直存在，劣幣驅逐良幣，原本規范運行的商戶受其影響逐漸難以為繼。

此時，順應經濟發展的需要，非官方的中立機構開始嘗試接管監督工作。商會作為已經存在的歷史悠久的協會組織之一，往往擔任著這一角色。

今年來更是逐漸形成以省域管理為主，行業管理為輔的民間商事主體的管理體系。

但朝廷不可能眼睜睜看著權力流向民間，尤其是商人手中。因此在上述體系剛具雛形不久，皇帝便時常收到將權力收歸中央的奏折。

這不是個可以輕易作出決定并落地施行的問題，到現在仍處于懸而未決的狀態。

這三年中，許菘之參加了兩次童試。第一次無功而返，被許長海和月英強逼著苦讀了一年，次年險險考中童生，但沒有通過院試。

與此同時，年近十八的許清元也面臨著一個尷尬的問題。

官媒幾次上門要給她說親事，前幾次許長海都以她年齡還小推拒過去，但今年她芳齡待嫁，再用年齡當借口就有點說不過去。

某天晨昏定省的時候，許長海疲憊道：“去考鄉試吧，考中后為父替你招贅。”

當時許清元被雷到無語，她差點脫口說出自己永遠不會成親的想法，但覷著許長海的表情，還是把話咽了回去。

車到山前必有路，慢慢走慢慢看吧，總會有辦法的。

辭別父親諸人，她仍舊一人踏上趕考的路途。

鄉試一般在八月各省省城舉行，故又稱秋闈。有這身墨藍衫裙，出行方便許多，這次許清元選擇的是陸路，她四月出發，從汀州抵達北邑省省城大約過去一個月左右，時間寬裕，可以在本地熟悉環境，好好備考。

作為選拔舉人的考試，鄉試的規格再升一等，主、副考官由皇帝欽命，到達各省后即刻與本地官員組成的“考委會”成員一同鎖院。

鎖院意指所有考官必須入貢院封閉，完成命題、考試、閱卷、確定名次等工作，放榜結束后才可以出貢院。在此期間的衣食住行皆有專人負責，就算有意外情況也不允許出院，否則會被監管官員嚴加盤問，一旦查出什么，等待考官的將是嚴苛的刑罰。

此舉保證了考試的公平性，防止考官透題、露題，可以看得出朝廷對于科舉十分重視。

北邑省的鄉試主考官是內閣學士章大人，副考官是董翰林，兩人昔年都是進士出身，學識淵博，為人清正。

本地考生接到考官人員確定的消息后，這兩位大人的文章頓時脫銷，許清元作為嘗到過甜頭的人，自然也不會落于人后。

成功與艾春菲會師后，兩人決定合租民居，一是比客棧花費少，二是環境更清凈一些，適合學習。