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此語一出，艾春芳的眼眶也紅了，但還是用顫抖的手艱難地阻止妹妹的失禮行為。

門“吱呀”一聲被打開，晉晴波一邊走進(jìn)來一邊道：“我沒有要到，也不準(zhǔn)備再去自取其辱。”

艾春英含淚哭道：“為什么？為什么現(xiàn)在只剩我自己一個(gè)人在堅(jiān)持，你們都不在乎嗎？”

幾人不歡而散。

不是不在乎的，正是因?yàn)橹肋@件事情的重要性，許清元直到現(xiàn)在內(nèi)心還是十分搖擺。她躺在床上，只能靠不斷設(shè)想自己向梁秀才低頭的惡心情形，來阻止內(nèi)心的憤懣不甘。她思考到大半夜，才終于想到了一個(gè)不是辦法的辦法。

這是現(xiàn)實(shí)世界，不會(huì)有天降的正義，一切只能靠自己去爭取，如果計(jì)劃失敗，許清元是不會(huì)乖乖回家待嫁的，大不了在淮陽窩上幾年，考中了再回去。反正她只保證過會(huì)中，又沒說過今年一定要中。

趁著思路清晰，許清元爬起來仔細(xì)斟酌著寫就兩封信函，又拿出十五兩銀子，天不亮就匆匆出門去了，晉晴波開門的時(shí)候只看到一個(gè)她的背影。

許清元支付了最高額的郵費(fèi)，吩咐驛站務(wù)必將信件快馬加鞭地送到，然后數(shù)數(shù)手里剩下的銀子，買了一包貴重點(diǎn)心，早早去縣衙外的一棵樹下等候。

不多時(shí)，禮房書吏提著書袋往縣衙里走，許清元忙湊上前去，先攀了兩句話。

書吏態(tài)度很和氣：“許姑娘怎么有空過來縣衙？有小吏幫得上忙的盡管說。”

“大人言重了，上次聽您說過，學(xué)生的父親也是您錄的，學(xué)生應(yīng)執(zhí)小輩禮，只是昨日倉促之下實(shí)在沒有準(zhǔn)備，今日特來拜見，萬望您不要嫌棄。”許清元說完將手中的點(diǎn)心遞過去。

書吏連連擺手道：“這可不敢，小姐有話直說便是。”

許清元也不強(qiáng)求，她斟酌片刻，直接對(duì)他行禮長揖：“學(xué)生在淮陽人生地不熟，實(shí)無廩生可以為我作保，聽聞大人也是多年的廩生，又知道我的家世履歷，學(xué)生有個(gè)不情之請(qǐng)，望大人可以……”

可是書吏卻打斷了她的話，好像是聽不懂一般，接道：“哎，對(duì)，我該早一步想到的，禮房有今年廩生的名單，我抄錄一份給你，你就說是我薦你過去的，想必他們會(huì)給我三分薄面。”

看來書吏的路是走不通的，許清元閉了閉眼睛，沒有追根究底，給彼此留了一線余地。

她收下抄錄的名單，將點(diǎn)心留下，客氣道謝，書吏似乎也有點(diǎn)不好意思，但他仍舊不敢真的應(yīng)承什么。畢竟他在淮陽的文人圈子里混，文人，不就圖個(gè)名聲嗎？通判雖然位高權(quán)重，可山高皇帝遠(yuǎn)，縣官永遠(yuǎn)不如現(xiàn)管。

許清元寄出去的兩封信，一封是給本地學(xué)政的，不過學(xué)政大概率會(huì)為了掩蓋本地文人之間不光彩的潛規(guī)則置之不理，她也是死馬當(dāng)活馬醫(yī)，試一試總比不試的好。

而另一封，是寄給寧晗的。

在她整理時(shí)事政治材料本之時(shí)，就已有了一個(gè)大膽的設(shè)想，如果真如她推測的那樣，寧晗不但會(huì)管，而且會(huì)在其中大做文章。

當(dāng)今皇帝不是女性，在位這么久政績也只能說是無功無過，唯有重開女子科舉的政策在當(dāng)年引起了軒然大波。許清元不認(rèn)為這位皇帝是考慮到女性地位低下、生存現(xiàn)狀惡劣、男女平權(quán)等超出時(shí)代的思慮才恢復(fù)女科，但能讓他不顧群臣勸諫力推到底的制度，肯定能夠給他帶來足夠的籌碼或利益。

如今出現(xiàn)與他選拔女官相違背的情況，他不會(huì)坐視不管的，就算今年來不及，至少可以暫待明年。

第14章

許清元回到客棧的時(shí)候已經(jīng)接近晌午，艾家三姐妹正坐在大堂里花式發(fā)呆。

晉晴波正好下來吃午飯，她看了一圈大堂的低沉氣氛，慢慢走到許清元跟前：“清元，我要去街上買一刀紙，你陪我去吧。”

許清元知道這只是個(gè)借口，但還是點(diǎn)點(diǎn)頭，兩人往縣城最大的紙墨店走去。

看著還算熱鬧的街景，許清元有些心不在焉，她想著如果真要在淮陽呆上一年，是不是該去打份工。

這時(shí)晉晴波開口道：“拒絕廩生要求的不止你一個(gè)人，不必太過愧疚。”

“多謝安慰，我倒不是愧疚，只是總要為下一步做打算，你準(zhǔn)備怎么辦？”許清元感激她的關(guān)心，正因?yàn)閮扇说倪x擇相同，所以她們之間還不存在隔閡。

晉晴波看著遠(yuǎn)方，緩緩道：“我不回去。”

“那敢情好，我也準(zhǔn)備在淮陽再呆一陣子，不如咱們租個(gè)房子一起待考。”許清元不去問她不回家的原因，只做出一副眉目舒展，愁云盡消的樣子來。

說話間，兩人到達(dá)紙墨店，店里書香四溢，書生來來往往，人居然還不少。

她們跟掌柜的說要一刀紙，掌柜的陪笑道：“真是不巧，店里紙剛賣完，兩位姑娘在此稍候，我去后面?zhèn)}庫取一些來。”

兩人自然答應(yīng)，但在等候的時(shí)候，一些不三不四的話卻如游絲一般鉆進(jìn)兩人的耳中。

“聽說了嗎？那幾個(gè)女考生今年又白折騰了。”一個(gè)吐字含混的男聲道。

“不是說人湊齊了嗎？我還以為今年能在縣試?yán)镆姷剿齻兡亍！绷硪坏篮裰氐穆曇艚訂枴?

“哪兒啊，你以為那些先生們沒想到這？早就防著呢，誰會(huì)真給她們作保啊。”這是第三個(gè)人的聲音。

“不好好學(xué)些針黹女紅，倒想像男人一樣讀書科舉，小女子的心思真是可笑。”這句話又是第一個(gè)人說的。

許清元和晉晴波對(duì)視一眼，臉色都很不好。

或許放在平時(shí)許清元會(huì)撇撇嘴然后一笑而過，但眼下她的前途沒有著落，出門買個(gè)東西還要被隔空嘲諷，心情差到了極點(diǎn)，忍無可忍，無須再忍。

正在書架另一面挑選硯臺(tái)的三個(gè)男考生正快樂八卦著呢，絲毫沒注意到一個(gè)女子的身影正在悄悄靠近。

“這樣出來拋頭露面，將女孩家的名節(jié)都丟了，如果將來我女兒學(xué)這些人的做派，我先把她打死。”

“真心期盼你將來不要生一個(gè)女兒。”許清元靠在書架邊，幽幽道。

“哎，這是怎么說的……”說話人似乎是還沒反應(yīng)過來，直到看見同伴的眼色，這才慢慢轉(zhuǎn)回頭來，他一看見許清元，整張臉?biāo)查g憋得通紅。

許清元還以為這人是背后說人壞話被戳破后羞愧的，誰知道他喏喏半天，用袖子遮著臉就跑了出去。

他的同伴不好意思地道：“姑娘莫怪，此人實(shí)在是不會(huì)跟姑娘打交道，如有冒犯，我們替他向您道歉。”

“歪風(fēng)邪氣的助長者，你們也不是無辜的雪花，干嘛在這里惺惺作態(tài)？”許清元冷笑一聲，不欲再費(fèi)口舌，轉(zhuǎn)身離開，留下幾個(gè)男子面面相覷，臉上都有點(diǎn)掛不住。

懶得去思考這幾個(gè)人怎么想，許清元和晉晴波買好東西一路聊著天回了客棧，不料卻迎頭撞上了艾家三姐妹。