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沈渝沒等到父親，也不欲在侯府多留，生怕回鐘府晚了，鐘凌那處又會有微詞。

劉氏貫是個會逢場作戲的，還假意挽留了沈渝一番。

沈渝對繼母也算態度客氣，只溫聲回道：“母親，孩兒就不在府中多留了，興哥兒年歲還小，最是離不開我，我得趕緊回去陪他了。”

聽罷沈渝這話，沈涵卻是嗤笑一聲，語氣微諷道：“二姐，你都回府了，就別再裝了。前陣子我去宜春侯府家參宴，同一席面上的世家小姐們可沒少拿你在鐘家的事當做談資來講。都說你這個繼母過得艱難，官人不疼，繼子還對你百般設防。日子既是過得艱難，就別在我們娘倆的面前繼續裝那富貴的官太太了。你今日回府，不還是想同父親哭訴一番嗎？”

劉氏覷眼假意制止著沈涵繼續說下去，卻也有心想看沈渝的窘態。

沈渝倒也不知道沈涵在她的面前，有什么好得意的。

沈弘量這幾個月也曾為沈涵擇過幾樁不錯的婚事，可卻都被劉氏退掉了。

過了今年，沈涵的歲數也快到十七了。

這個年歲，放在京中待嫁的世家女中，算是很大的了。

沈渝畢竟和沈涵住在同一個侯府里十幾年，對于這個妹妹存得心思，也是知曉個一二的。

沈涵在幾年前，就對首輔陸之昀有了傾慕的心思。

沈渝冷笑了一聲，回道：“涵姐兒，我也不是個傻子，你存得那些心思，我也能看出來。只是鎮國公是真的寵愛咱們的這位長姐，人家平安順遂地生下了嫡子，如今身子也康健著呢。鎮國公不喜長姐同咱們沈家人走動，人家呢，也不必秉著盡孝的名頭歸寧探望父親和母親。你連接觸到長姐和鎮國公的機會都沒有，還在這兒做什么春秋大夢呢？”

“你……”

沈涵的年歲小了些，到底是個沉不住氣的，剛從圓凳處站起身，想要同沈渝好好地爭論一番。

但如今的沈渝好歹嫁為人婦，也懶得同她計較，轉而攏了攏鬢發，便同劉氏告了辭，離開了荷香堂處。

見沈涵那副氣得瑟瑟發抖，咬牙切齒的模樣，劉氏恨鐵不成鋼地拽起了女兒的手，勸道：“你同她置什么氣？你瞧瞧她嫁的，那是個什么人。咱們涵姐兒的前程好著呢，莫要同你庶姐置氣。”

沈涵嬌氣地跺了下腳，咬牙回道：“可母親，沈渝說的也卻然沒錯。咱們都往國公府那處送過多少厚禮了，也派人往管事那處遞了拜帖。可是那處每次都能給出各式各樣的借口，就是不讓我見她……”

沈涵越說越急，生怕自己熬成像沈沅一樣的老姑娘后，還是嫁不出去，最后只能同沈渝一樣，退而求其次地嫁給鐘凌那般平庸的郡公庶子做填房。

劉氏一見沈涵哭，便有些慌了陣腳，她起身邊為沈涵一下又一下地撫著背脊，為她理順著氣，邊寬慰她道：“傻涵姐兒，你急什么？娘早就為你想好應對的策略了。只是這回，你可能就要犧牲自己一些了。”

沈涵漸漸地止住了哭泣，亦探尋似的看向了母親。

劉氏沖她頷了頷首后，隨即便附耳同沈涵嘀咕了幾句話。

沈涵聽罷，略有些抗拒地回道：“啊？那…那若是真的傷到我了，可怎么辦啊？”

劉氏這番，也沒了適才的慈藹，斥向沈沅道：“你若連這點決心都下不了，往后就別再想著去做公府的主母了。個沒出息的東西，就這么點兒的能水，我還不如應了你父親的提議，就將你嫁給那個太常寺少卿的嫡子得了。”

沈涵見劉氏展露了對她的失望，連忙應諾道：“娘～您別生氣了，女兒做，女兒全都按照您說的做。”

——

沈渝歸鐘府后，便見小叔子鐘冶恰巧登府，正和他同胞所出的兄長在偏廳的八仙桌上對飲攀談。

鐘冶人都來了，沈渝終歸也得同他打個照面，便來這兒同鐘冶說了幾句客套話。

鐘凌冷淡地看了沈渝一眼，問道：“你最近怎么總歸寧？”

見鐘凌當著鐘冶的面，也絲毫都不給她留面子，沈渝便用淡哂來掩飾尷尬，訥聲回道：“我嫡母的身子近來不大好，總犯頭疾，這才總回侯府的。”

鐘凌裝模作樣地嗯了一聲，隨即便揮了揮手，示意沈渝退出偏廳。

臨走前，鐘冶卻喚做了沈渝，問道：“大嫂，我記得你曾說過，你是認識那從揚州來的袁掌院的。那你清不清楚，他的兄長袁提舉到底是個怎樣的人？”

沈渝卻于這時想起了陸之昀在上午對她的威脅，并沒有將沈沅和陸之昀的真實身份透給鐘冶，只搖了搖首。

瞧見了她的這副模樣，鐘凌又不耐地催促道：“趕緊下去，別耽誤我和我弟弟喝酒。”

沈渝暗自咬牙，卻也沒當著鐘冶的面，就同鐘凌起什么沖突，最終只得悻悻地離開了此處。

等她走后，鐘凌握著手中的酒盞，還語氣微諷道：“她們沈家如今在京中的地位大不如前，我肯娶她，也全是因為她長姐嫁給了陸之昀的緣故。可這個蠢婦非但攀不上這么好的一層關系，還在公府世子的滿月宴上，把高鶴洲的夫人得罪了。這么個沒用的婦人，此前還同康平伯陸諶傳出過那么多的風言風語，我肯容她至今，也算是仁至義盡了。”

鐘冶頷了頷首，雖說他對沈渝這個大嫂持了些同情的態度，可畢竟他要仰仗和依靠的那個人，是他同母所出的兄長鐘凌，所以也只能對大哥說的每一句話，都表示贊許。

見鐘凌手旁的酒盞將空，鐘冶很快又殷勤地為他斟了杯酒，又問：“對了兄長，您認不認識戶部寶鈔提舉司的那個袁姓提舉？”

鐘凌微作沉吟，想起戶部卻然有個袁姓的提舉，年紀比他略大一些，便回道：“識得，怎么了？”

鐘冶興奮地用手拍了下大腿，忙將那日發生的事同鐘凌講了一遍。

“我就沒見過那么會擺官架子的人，不過就是個八品的小官，不知道的，還以為是朝中的什么要臣呢。”

鐘凌聽著鐘冶的抱怨，也在腦海中飛快地搜尋了一下這袁提舉的樣貌，可他對此人并無多少印象，便又問鐘冶：“那人的模樣你記得嗎？”

鐘冶依稀記得，那個姓袁的其實是個挺英俊的成熟男子，但那氣質卻屬實強勢威冷，便同鐘凌描述了一遍：“這人不過三十左右的年紀，可氣質卻極其的老成，跟個老頭似的，拿棍子要打我時，可兇神惡煞了。他那個子生得倒是挺高，一看就不是什么好人。”

氣質老成？

還兇神惡煞？

鐘凌復又仔細地忖了忖，暗覺朝中三品以下的官員，應是沒有這樣的人。

他印象中，氣質老成，凌厲強勢的官員，也只有內閣的那位了。

不過鐘凌覺得，在朝堂上做官是一級壓一級，可哪怕是個七八品的小官，行在坊間，百姓都要對其心生畏懼。

那個袁姓的提舉在鐘冶的面前擺了架子，也是有可能的。

思及此，鐘凌掀眸看向了鐘冶，乘著酒意，信誓旦旦地向他承諾道：“你放心，你兄長我近來和戶部侍郎胡綸走得很近，那個小小的提舉既是惹到了你，為兄總得替你好好地敲打敲打他。”