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季秋陽聽過，半晌不言，良久才道：“他尋我怎的？”李仲秋搖頭道：“這個(gè)他卻不曾說，只說看我在京中，想著你也到了，隨口一問。我便也不曾細(xì)究。”季秋陽只不言語，李仲秋又道：“這人的性子倒似是改了些，比在淮南時(shí)沉穩(wěn)多了。昨兒?jiǎn)柶鸶绺鐏恚焐弦舱f的十分謙遜客氣。”季秋陽這才道：“他的性子，本就是滑不留手的。何況這里是京城，不比別處，人前做個(gè)樣子出來也是有的。”言至此處，已不想再提此人，便岔了話頭道：“你吃過早飯不曾？”李仲秋便道：“一早起來，便直奔這里來了，哪里吃過什么！”季秋陽聽說，便道：“既是這等，我也還不曾吃過，咱們一道吃個(gè)便飯罷。”

李仲秋咧嘴一笑，說道：“今日我來，本也是想請(qǐng)哥哥到城南于慶齋吃餛飩。不想進(jìn)門之際，天上又下起雪來了，路上只怕難行，看哥哥想不想去。”季秋陽聽見，便開了窗戶，向外望去，果然見外頭鉛云沉沉，風(fēng)舞梨花，地上早已見了白，連街上行人也甚是稀疏，便說道：“這雪一時(shí)半刻停不了了，前幾日才下過雪，路上積雪未消，又經(jīng)了今日，只怕越發(fā)難走。咱們也別往外走了，這客棧廚子做的上好的羊肉湯餅，咱們要兩碗吃吃罷。”說畢，因又笑道：“昨日蒙兄弟破費(fèi)，今日便當(dāng)我還席了。”李仲秋亦笑道：“哥哥拿兩碗羊肉湯餅就打發(fā)我，也未免忒小氣了。”季秋陽知他玩笑，也不以為意，只打發(fā)了竹心下樓吩咐廚房。

等飯的功夫，他便將周景初送來的椒鹽金餅?zāi)昧艘坏?qǐng)李仲秋吃，又把早間周景初送東西來一事講了，說道：“我同他并無幾分交情，卻收他這樣重的禮，實(shí)在于心不安。”李仲秋大笑道：“哥哥安心收著罷，景初便是這等脾氣。他家境本就寬裕，這也不當(dāng)什么。”季秋陽便道：“我心里也納罕的緊，這周景初之父不過一介千總，官職不高，又是個(gè)京官，怎么這等闊綽？莫非他家中也做著什么生意么？”李仲秋笑道“哥哥有所不知，周兄父親官位雖不甚高，但他們家卻與京中一大世家的周家是本家親戚。這周家，哥哥也該有所耳聞，如今的族長周斌正任著兵部尚書，乃是朝中的能員名吏。先帝在時(shí)，他們家的大小姐便入宮為妃，而今也已是太妃娘娘了。去年宮里選秀，又把周尚書的孫女選了進(jìn)去，做了個(gè)昭容。雖不能與蕭家相提并論，卻也是個(gè)極興旺富貴的人家。他們自己便不張口，人上趕著也要恭維，故此便是這分家旁支，家境也甚為優(yōu)渥。”

季秋陽聽了這番言語，心內(nèi)村道：這周尚書是徽州林常安的外祖，林家已有一個(gè)女兒在宮中了，如今又要送一個(gè)進(jìn)去，還有這位周昭容。這兩家的野心，可著實(shí)不小。那林常安入京，乃為提親之故，卻也不知他要求娶何人。既是周尚書與他定下的，那門第也絕非小可。

他心中琢磨了一回，當(dāng)著李仲秋之面，也不提起，只同他閑講。李仲秋入京這半年功夫，著實(shí)結(jié)交了幾個(gè)朋友，便同他一一講來，又道：“旁人也倒罷了，只昨日這位周景初，卻是不可不會(huì)的。我本也有意與哥哥引薦，誰知昨日機(jī)緣湊巧，竟就逢上了。還有幾位朋友，都是不可小覷之輩。待來日天氣略好些，我便治上一席，遍請(qǐng)一請(qǐng)，與哥哥引薦。多結(jié)識(shí)幾位朋友，卻也沒什么壞處。”季秋陽前番雖曾來過京中，但只為生意起見，且并不曾在京中逗留許久，所識(shí)之人也就十分有限。當(dāng)下，便謝過了李仲秋。

少頃，店中伙計(jì)將兩碗熱氣騰騰的羊肉湯餅送來，二人圍桌共食。那羊肉是大熱之物，湯又是滾燙的，二人吃了一身大汗。

待吃過了早飯，李仲秋又在季秋陽房中盤桓了些時(shí)候，吃了兩盞祁門紅茶。時(shí)候展眼已至晌午，兩人正商議往何處去吃午飯，李仲秋的家人卻尋來，言說有要緊的客人來拜。李仲秋只得與季秋陽做辭，匆匆而去。

季秋陽見他離去，自己本身又并無幾分游興，天氣也十分不好，便索性不曾出門，只在屋中看書消遣。

那李仲秋自回去，兩日不見音訊，季秋陽使人去問，回來方知是染了風(fēng)寒，正臥床靜養(yǎng)。他便令竹心買了幾樣補(bǔ)品，親自送上門去，慰問了一回，就罷了。

又過幾日，離年關(guān)越發(fā)近了，客棧中客少人稀，生意十分清淡。

這日午后，季秋陽歇了中覺起來，因看左右無事，便在樓下堂中吃茶閑坐，聽坐堂的先生講兩段舊書上的故事。正當(dāng)清閑之時(shí)，忽有一身著青布棉袍之人進(jìn)的店內(nèi)，先問柜上季公子住哪間客房。掌柜便指與他瞧。

那人便走到跟前，恭恭敬敬的打躬行禮，說道：“家主人請(qǐng)公子明日申時(shí)往城郊楓蘆庵一聚。”說畢，兩手將名帖送上。

季秋陽接過帖子，展開一看，果然如其所說，落款便是周景初。因上次便失了約，人又送了厚禮過來，這一次不好不去，便道：“回去上覆你家主人，明日我必準(zhǔn)時(shí)赴約。”言罷，賞了一串錢，打發(fā)他離去了。

閑話休提，轉(zhuǎn)瞬便是翌日。

季秋陽穿戴齊整，帶了書童竹心，雇了一輛馬車，吩咐往城郊楓蘆庵去。

因風(fēng)雪初停，路上很不好走，車行甚慢，至楓蘆庵時(shí)，已是申牌時(shí)分。季秋陽下車，付了車資，又叫他先不要離去，待散了宴席來接。那車夫道：“罷了，公子這個(gè)時(shí)候出城，必是趕不上宵禁回城的，我是再不能來的。”季秋陽聽聞，心里道：這便是我失察了。也罷，想必周景初另有法子。當(dāng)下，打發(fā)了車夫，帶了竹心往楓蘆庵中去。

進(jìn)的庵內(nèi)，只見卻是小小一方院落，院內(nèi)七八間矮房子，竹籬茅舍，院中栽著許多楓樹，院外接著一處蘆葦蕩。蘆花似雪，雪積岸邊，甚是風(fēng)雅。

季秋陽看了一回，暗道：怪道此處叫做楓蘆庵。

正自打量之時(shí)，早有仆人迎了出來，向他道：“公子請(qǐng)進(jìn)，主人在廳中等候。”說著，又向里朗聲道：“季公子到了！”一面就打起了棉門簾子。

季秋陽整衣理冠，邁步入內(nèi)。

入門只覺暖風(fēng)撲面，定睛一瞧，卻見這室內(nèi)鋪陳甚是華麗，鼎爐瓶劍，窗明幾凈，地下安著兩個(gè)火盆。堂中擺著一桌酒席，已上了六七個(gè)冷盤，周景初正在桌邊坐著，與一人閑談。

一見他到來，周景初連忙起身，拱手作揖，說道：“蒙公子下降，有失迎迓。”那人也隨之起身，只不知如何稱呼。

季秋陽與周景初寒暄已過，又看他身旁之人，見他已過而立之年，瘦削身材，長長的臉面，細(xì)眉薄唇，是個(gè)單寒的面相，身上穿著一件玉色長袍，正不知是何人。

只聽周景初道：“這位是孟懷通、孟兄，乃是在下的大內(nèi)兄。”又向孟懷通介紹季秋陽。

季秋陽聽聞，才知原來此人便是李仲秋口中的孟懷通。當(dāng)下，便作揖見禮不提。

那孟懷通也不住打量于他，上下脧了一遍，才慢條斯理的回禮。

季秋陽見這人神態(tài)可厭，也不理他，只向周景初道：“多謝先生相邀，在下來遲，還望先生勿怪。”那周景初哈哈一笑，說道：“不遲不遲，還有人不曾來哩。”說著，便邀二人坐下。

三人圍桌坐定，那孟懷通當(dāng)先開口問道：“除卻上次你與我說的，還有誰要來？”周景初道：“夢(mèng)泉病了，達(dá)安又出京去了，再?zèng)]別人了。咱們這起人，是再難會(huì)齊的。”孟懷通說道：“我原與你說的……”一語未盡，門上人又掀了簾子起來，報(bào)道：“張公子、程公子到了。”

話音落地，便見兩人走進(jìn)門來。當(dāng)先一人大約二十開外，生的粉面油頭，神情浮浪。季秋陽一見此人，不禁一怔。那人看見季秋陽，卻疾步上前，滿面堆笑道：“原來季兄果然在京里，前回我見著夢(mèng)泉問他，他還不肯實(shí)說。”原來此人，便是前文兩人說講、在淮南與季秋陽頗有齟齬、討了柳娉婷的那個(gè)張炳懷。

季秋陽見他過來，只得也起身，客套了一番，又道：“我進(jìn)京時(shí)日尚短，與夢(mèng)泉也是才會(huì)上。你問他時(shí)，他大約尚且不知。”張炳懷點(diǎn)頭一笑，也不強(qiáng)辯。

周景初見兩人這般言語，便問道：“原來兩位是認(rèn)識(shí)的？”季秋陽便將過去的故事，簡(jiǎn)明扼要的講了一回，自是隱去了二人不睦一節(jié)。周景初便點(diǎn)頭道：“也是他鄉(xiāng)遇故知了，當(dāng)?shù)靡粯贰！闭f畢，便請(qǐng)眾人入席。

☆、第一百五十九章 議論

當(dāng)下，眾人落座已畢，周景初便吩咐開宴。底下仆人上來布菜斟酒，主人執(zhí)筷，道了一聲請(qǐng)，眾人便紛紛下箸，各自吃菜飲酒不提。

席間，張炳懷不住同眾人說笑，又一意奉承周景初。周景初是個(gè)爽性之人，聽了這些言語，雖知不過是些阿諛之言，倒也爽快受了，又向他說道：“張老弟人在京中，若有什么煩難之處，只管來尋。老哥我雖不濟(jì)，人總還是識(shí)得幾個(gè)的。”那張炳懷喜出望外，滿口巴結(jié)不住，孟懷通亦在旁幫襯了幾句。

季秋陽同那張炳懷素來不睦，又覺這孟懷通神情可厭，于此景便只做不見，只顧低頭吃菜，思忖著尋個(gè)機(jī)會(huì)離去。

正當(dāng)此時(shí)，鄰座一人說道：“我今次進(jìn)京，也是為赴明年的春闈。各處門路都打點(diǎn)過了，上上下下的名帖也送了不少，別處倒也罷了，只是蕭李兩府又吃了閉門羹。”孟懷通便向他道：“我說你只是自尋苦吃，這兩位相爺?shù)拈T第，豈是尋常便可侵潤的？去年讓蕭府的門人將你的盒子丟了出來，今年你還要去，不是自找不痛快么？”那人訕訕一笑，說道：“我也只為試探起見，誰料這兩家倒似商量好了一般。”

周景初聽他們說了幾句，因看季秋陽悶悶不語，便向他搭話，問道：“季公子來京也有幾日了，可有四處走走？這京里雖比不得江南富庶，卻也有幾處略能入眼的地兒。”季秋陽聽問，便道：“我自來京中時(shí)日尚淺，夢(mèng)泉尋來之前，又并沒個(gè)熟識(shí)之人。何況京中寒冷，又連日風(fēng)雪，平素便少有外出。還是碰著了夢(mèng)泉，才在城里略走動(dòng)了幾日，究竟也還不曾去過什么地方。”周景初聞言，點(diǎn)頭道：“公子是南方人，不慣這樣的氣候也是常理。也是公子來的不巧，北地此時(shí)正是最冷的時(shí)候。倘或夏秋時(shí)節(jié)過來，倒正好出游。”說畢，又向適才說話之人笑道：“程兄，這位季公子也同你一般，是專為明年春闈而進(jìn)京的。”

那人聽見，抬眼將季秋陽上下看了一遭，方才開口問道：“原來這位季先生也是讀書的？”原來此人名叫程光年，同周景初祖上曾有姻親，算是個(gè)遠(yuǎn)房親戚。自他二十五歲上中了秀才，便再不能上進(jìn)一步，每考必赴，卻屢試不第。明年又將是大考之期，這程光年便再度入京。因程家家資有限，禁不住他這一年年的消耗，他便仗著與周家有些拐彎抹角的親戚關(guān)系，與周家送了些當(dāng)?shù)赝廉a(chǎn)玩物，又時(shí)不時(shí)進(jìn)府奉承。那周景初是個(gè)豪爽好客之人，又頗有些昔日孟嘗君的脾氣，家中平日便養(yǎng)著許多清客，于這程光年的脾性雖有些看不入眼，卻因礙著兩家親眷關(guān)系，又被他奉承的高興，便時(shí)常資助一二。

這程光年見此路入港，便如牛皮糖一般時(shí)時(shí)黏在周景初身側(cè)。好在這周景初是個(gè)性好熱鬧的，也不以為意，今次來?xiàng)魈J庵飲酒賞雪，因看年底客人不多，便將他也帶上了。此人卻有個(gè)毛病，雖他是個(gè)秀才，卻因科舉蹭蹬，舉業(yè)不順，久而久之便生出些懷才不遇的憤懣，常發(fā)些憤世嫉俗的感嘆。他今日來此，見了季秋陽一表人才，年紀(jì)較己小了一大截便已然是個(gè)廩生，心中憤憤不平，便蓄意拿言語來挑釁。

季秋陽見他面色不善，言辭刻薄，本不欲理睬，只是礙著周景初在座，不好薄了他這主人的顏面，便隨意點(diǎn)了個(gè)頭，說道：“小可不才，讀過兩年的書，僥幸中了個(gè)廩生，今次入京也不過是隨意試試，中與不中，皆看天意。”他這不過是客氣敷衍之詞，誰知倒合了那程光年的心意，只見他點(diǎn)頭說道：“老弟這話講得很是，如今這世道，有沒有才學(xué)倒在其次，這頭一個(gè)門路是極為要緊的，再一個(gè)便看各人造化了。倘或你一沒門路，二沒時(shí)運(yùn)，縱有李杜之才，也不中用了。”孟懷通在旁聽著，接口道：“世風(fēng)日下，就是這等世道罷了。我考了半世，還不是如此？”

季秋陽本意不過客套一番，豈料竟引來了這二人一番議論，心中雖暗忖其情，面上也就一笑了之。

張炳懷在旁聽著，連忙道：“季兄家道甚好，原不難于此，中與不中，皆無甚要緊的。”頓了頓，又笑道：“季兄是淮陰城里有名的才子，又是出名的大財(cái)主，這考取功名還不如探囊取物？季兄先前一番言語，倒是自謙的緊。”他這一言落地，程光年與孟懷通臉上都有些不大好看。程光年更哼哼笑道：“原來季兄是客氣之言。”

季秋陽聽在耳里，只是不言語。他一個(gè)經(jīng)逢兩世之人，胸襟眼界皆不同往日，自不會(huì)輕易為這等小人激怒。

那周景初見幾人言不投機(jī)，便扯開話頭，與眾人閑話些京中風(fēng)土。季秋陽便也跟在里面，講講近日京中見聞。因就說起日前在常勝班看戲一事，便提起那日所見的蕭家公子，說道：“這位小少爺?shù)巩?dāng)真是個(gè)人物，小小年紀(jì)，便波瀾不驚的，他日必成大器。”周景初聽他說起此人，便道：“這可是句白話，這京里人家，誰敢比他呢？他是太后娘娘的親弟，當(dāng)今皇上的親娘舅，相爺家的獨(dú)苗。聽聞太后娘娘十分看重于他，他今年也將滿十六了，多的是那世家大族要與之結(jié)親的。奈何他的親事，連他老子娘都做不得主，還得太后點(diǎn)頭才可。太后娘娘卻說他現(xiàn)下年紀(jì)尚小，還該用心念書，舉業(yè)上進(jìn)，成家一事倒不必著急。因有太后這一番話，他的親事直到目下還不曾定下。”

孟懷通接話道：“這蕭家也算是了得了，蕭相膝下有二女一子，這兒子不必提了，不是正房養(yǎng)的，還是個(gè)老來得子。但那兩個(gè)女兒卻是難得，一個(gè)是如今的太后娘娘，一個(gè)便做了太妃，皆是尊貴無比。先帝在時(shí)，這兩人便占盡六宮恩寵，后宮之內(nèi)無人能及。就是當(dāng)今的皇帝、昔日的太子，也是太后娘娘親生。蕭家也是靠著這兩個(gè)女兒，才有這潑天的富貴。古人說，不重生男重生女，真有他的道理。蕭家這兩個(gè)女兒，倒比一般人家一百個(gè)兒子還強(qiáng)上許多。”季秋陽聽著，不禁說道：“這蕭家祖上亦是開國有功之臣，蕭公世襲敬國公一爵，聽聞早年先帝繼位之時(shí)，蕭家頗有些保舉之功。先帝立繼后之前，蕭公也已做了多年的宰相，自是有他的本事的。怎好說人家今日的富貴，都是靠了女兒呢？”孟懷通見他反駁，也不理此言，又道：“如今的中宮皇后李氏，聽聞乃是太后的外甥女。其父乃是當(dāng)朝右相，聽聞娶的是太后的表妹，兩家早有姻親。如今又喜上加喜，這蕭家是霸占完了前朝的后宮，又霸占本朝的，也忒不知足了些。”

程光年接口道：“據(jù)聞這蕭家的小公子，來年也要應(yīng)試呢。”孟懷通鼻子里笑了一聲，說道：“憑著他家的權(quán)勢(shì)，還用得著他本身去考么？還不如信手拈來一般！如此這般，不過是糊弄糊弄世人，好博個(gè)清廉的名聲罷了。說起來，先帝在時(shí)，蕭家還曾開過幾年的粥廠，后為先帝訓(xùn)斥，方才關(guān)了。如此看來，這蕭鼎仁也不過是個(gè)沽名釣譽(yù)之徒。”程光年亦不住從旁應(yīng)和。原來這兩人科舉不順，心中總有一股怨氣，平日里便常愛議論世道不公，今日灌了兩杯黃湯，頓時(shí)酒開肺腑之言，各自滔滔不絕起來。