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周梨被說得紅了紅臉：“院長，今日我來，是想為我這弟弟報名，讓他到你們書院讀書。”

院長看向周梨身側的孩子：“這孩子多大了？”

周梨答：“這是我弟弟，今年五歲。”說著，把李寶兒的戶籍文書遞給院長。

院長看見那戶籍上的過繼二字，自然明了：“既是咱們鎮上的孩子，老夫這就給你們登記。”

院長拿出報名的冊子來寫了一番。

“好了，登記好了，明日來上課吧。”院長笑道。

周梨道了謝，本該帶著李寶兒離開，可她卻遲疑著，半晌沒走。

院長瞧她這般，便問她是否還有事。

周梨猶豫片刻，咬了咬唇，小心地問出口：“院長可有三叔的消息？他走了也有一個多月了。”

院長意味深長地看她一眼，道：“考試估摸著已經考完了，還在等放榜吧。放榜之后，若是中了，還要參加巡撫大人舉行的鹿鳴宴。依老夫看，最少還有大半個月才回得來。”

周梨被他看得怪不好意思：“多謝院長告知。”

說完，領著李寶兒回去了。

如此又不知過了多少日，街角的一棵銀杏樹葉子也不知何時掉光的，人們身上的衣服也越來越厚。

一陣風吹來時，居然有些僵手凍腳了。

這日，周梨正在柜臺后清賬，一個男子走進店里。周梨抬眸一看，一身長衫，周梨心理突了一下。

可待看清那男子臉時，又是一番失望。

她走出柜臺去招呼：“客官，吃點什么？”

那讀書人一副垂頭喪氣模樣，走到就近的桌前坐下：“隨便吧，你上啥我吃啥。”

周梨笑道：“那就來點咱們店的招牌豆花吧，鮮辣爽口。”

周梨進灶房忙碌一番，很快把豆花端到讀書人面前：“客官慢用。”

那讀書人瞧著豆花就搖頭嘆息一聲，周梨瞧他這般，不免問道：“客官不喜歡嗎？那要不我再給你上一碗甜的？”

讀書人盯著豆花，沒精打采地道：“老板娘，我考了四次了啊，都名落孫山，我，我是不是不適合讀書？我干脆死了一了百了。”說著，突然拿腦袋扣桌板。

周梨忙阻止他勸慰一番。

等那讀書人情緒緩和下來，周梨才問：“客官是去省城參加完鄉試回來的嗎？”

讀書人點點頭。

周梨心中一動：“鄉試已經放榜了嗎？”

讀書人道：“早放了。看老板娘這么關心，是家里有人參加這次鄉試嗎，他考得如何？”

周梨臉一熱，沒有否認：“他，他還沒回來。”

那讀書人道：“還沒回來嗎？那要不就是考中了，要不啊，就是投江了。”

聽到后半句，周梨心一緊：“怎么講？”

“名落孫山，無顏見江東父老，便投江了唄，我都差點投了，要不是家里還有妻兒……”

“你別投，大不了明年再考，皇天不負苦心人。”

讀書人搖搖頭，大約是不想說了，兀自吃起豆花來。周梨也不打擾，退到了柜臺內。

只是她的內心再沒法平靜。銅板數了三遍，三遍三個數，次次都不對。她索性不數了，便拿雞毛撣子撣灰，誰知又將一只花瓶碰地上打碎了。

于是，她又蹲下身去撿那碎瓷片，結果一不小心割到了手指。看著那指尖突然冒出的一點紅，她不禁蹙起了眉。

正此時，店外的長街上突然響起一陣敲鑼聲。

周梨起身，便見方才那吃豆花的讀書人騰一下起身，就要往門口沖去，嘴里還說著：“這是咱們鎮有人中了解元嗎？”

“解元？”周梨攔住他問，“什么解元？”

那讀書人急道：“哎呀你別攔我，我看看是誰，解元就是鄉試的頭名。”說著，那讀書人已經沖了出去。

周梨怔忡片刻，也跟著跑出去看。

此時，長街上的人分立兩邊，自然而然讓出一條道。

鑼聲越來越近，周梨目不轉睛盯著長街那頭，未幾，一輛青頂官轎出現在視野里。

周梨站在那讀書人身邊，那讀書人興奮地為周梨解釋道：“那是縣府學政的官轎，前有官轎開路，果然是咱們縣有人中了解元！”

周梨的心被那聲聲鑼鳴擾得亂七八糟，目光一瞬不移地望向那官轎后面。

只見在一簇官差護擁里，一匹頭扎紅綢的白馬緩緩行來。

周梨的目光順紅綢花向上望去，一名男子，身形頎長挺拔坐在馬上，男子穿著一身白衣，更襯得他面如冠玉，氣似謫仙。

馬上男子神情肅穆，不茍言笑。周梨聽到耳邊有女子心花怒放的聲音。

“呀，解元郎好俊啊！”

“哎呀，不知娶過親沒？”