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院中充斥著一股難聞的藥味，鄭嘉禾看到曹應燦的兩個兒子出門迎她，他們拱著手向她行禮，神色中滿是敬畏。鄭嘉禾掃他們一眼，莫名地從他們的眼神中看到了一絲懼怕。

——倒也正常，畢竟把曹公貶去國子監(jiān)的是她，如今發(fā)話索性讓曹公告老歸家的也是她。

而曹公的兩個兒子，還在朝中任職，雖然官職不高，但他們也害怕，會不會被天后一并處置。

曹應燦的長子曹延把她引到屋中，湊到曹應燦的床榻前，低聲喚了幾句。

“父親，父親。”

曹應燦原本正在淺眠，聽到喚聲，他動了動眼皮，睜開眼睛。

鄭嘉禾走上前去，曹延躬身告退。

“我聽說曹公病了，因此來看看你。”鄭嘉禾唇角彎著溫和的笑，在床榻一側(cè)的矮凳上坐下。

曹應燦別過臉，語氣冷淡道：“天后怕是早就對老臣恨之入骨了，何必再來看望。”

鄭嘉禾道：“我說過，曹公于我有救命之恩，不管怎樣，我總是敬重您的。”

曹應燦與閔同光不同。當閔同光背叛她，她只是失去了一個可用的大臣。而曹應燦于她而言就要復雜得多，哪怕兩人鬧得再不愉快——她也不希望他出事的。

曹應燦嗤笑一聲，他想說什么，卻突然劇烈咳嗽起來，他挺起上半身，頭偏到一邊，喘著大粗氣，一咳就怎么也止不住。

長子曹延連忙沖了進來，扶住曹應燦，幫他順氣，等好不容易緩和一些，他喂曹應燦喝了幾口水，看到曹應燦擺了擺手，才把他放下，小心翼翼地看了眼鄭嘉禾，躬著身退出去了。

鄭嘉禾看著曹應燦蒼老枯敗的臉，輕輕地嘆了口氣。

“曹公這是何苦呢？你置氣，反倒是把自己氣病了。”

曹應燦動了動嘴角：“臣這一把老骨頭，若是撐不住了，豈不是正合天后的意？再也不能說難聽話冒犯你了。”

鄭嘉禾目色一沉。

一而再再而三地被駁面子，她當然是有些不悅的。但她還是忍住這些情緒，緩著聲道：“曹公，前幾日你去找朕時說的事，朕考慮好了。”

曹應燦面色一動，總算露出了幾分感興趣的神色。他沉默著，等鄭嘉禾開口。

“閔同光一案，沒什么緩和余地。”鄭嘉禾看著他，續(xù)道，“但曹公所說另一事，朕答應你，不再繼續(xù)往前走了。”

她語氣輕飄飄的，卻讓曹應燦整個人都愣住。他瞪大眼，轉(zhuǎn)頭看向坐在他榻邊的天后陛下，一時有些不敢相信。

曹應燦忍不住抓了抓身下的床褥，枯敗病容的臉也因此煥發(fā)出一絲光彩。

“天后此話當真？”曹應燦聲音沙啞，語調(diào)顫抖 。

鄭嘉禾彎了彎唇角：“當真。”

只要曹應燦在一天，她總要給他幾分薄面的。

鄭嘉禾畢竟才處置了閔同光不久，若是曹應燦也因為她而氣病，最后氣出什么好歹，出了事，可是要算在她頭上的。

反正登基一事，不能操之過急，她參與政事、掌權(quán)掌了這么多年，也不過剛剛自封一個天后。以后的日子還長，而反對她的大部分都是先帝朝時期就在的老臣……哪怕再多花幾年時間，慢慢把人都換掉、清洗，她也等得起。

前段時間，是她有些著急了。

與楊昪聊的那一次，反而讓她冷靜下來。手段只柔和不行，只強硬也不行，輪番交替著使，先迷惑住他們，一步一步，總能達到目的。

曹應燦又長呼幾口氣，道：“老臣……老臣多謝天后深明大義。”

鄭嘉禾面容溫和，含笑站起身來。

“我來也不過為了告知曹公一聲，這就回宮去了。你記得好好養(yǎng)病，等痊愈后，我再請曹公入宮喝茶。”

鄭嘉禾轉(zhuǎn)身，裙擺擦過床榻的邊緣，抬步走了。

曹應燦盯著天后離開的背影，看著房門被關(guān)上，過了好一會兒，他才喘著粗氣，揚聲喚了長子的名字。

曹延應一聲，連忙走了進來。

曹應燦抓握住長子的手，說道：“快去讓郎中給我熬藥，快去！”

曹延一愣，連忙應是。

父親這病完全是由心病引發(fā)的，前兩天他躺在榻上，兩個兒子伺候他吃藥，他都有些不太配合的樣子，看在曹延眼里，便是覺得父親似乎有一點喪失斗志了，連帶著求生的欲望也有些低。可這會兒見過天后，他整個人都有精神了，還吩咐曹延趕緊去熬藥，實在是讓曹延又驚又喜。

曹延退出去，曹應燦平躺在床榻上，呼吸急促。

他不信天后會這么容易放棄登基，以他對天后的了解，她決定的事，那就是無論如何都要達到的，如果說非要放棄，也只有在評估利弊，或者說是付出慘痛的代價之后……

他看得出來，天后之所以應承了他，說不會再往前繼續(xù)，只不過是為了迷惑他的緩兵之計。

或者說，天后愿意給他一個薄面，在他活著的時候，不逆天而行，那有朝一日他閉眼了呢？

曹應燦深深知道自己的身體狀況，他年逾七十，根本活不了多少年了。天后的收手只是暫時的，她根本沒有放棄！

可是那些會與他有著一樣堅持的老臣，要么告老致仕，要么前兩年已經(jīng)駕鶴西去，再就是如閔公這樣，被天后抓住把柄外貶流放……

曹應燦雙眼一眨不眨，看著房頂，眼角淌下了一顆有些渾濁的淚。

他有些絕望地想，難道……難道天后真的要得償所愿了嗎？

鄭嘉禾離開正院，往前走了沒幾步，曹應燦的二兒子曹禺快步跟了上來。

“陛下留步！陛下留步！”

鄭嘉禾停住步子，看到曹禺小跑著轉(zhuǎn)到了她的面前。

鄭嘉禾幾乎沒見過他，只知道他似乎是在門下省做一個小官，大約因為曹應燦曾經(jīng)被貶的緣故，過得也不怎么樣。