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手掌牢牢地按上劍柄, 他心底的匪氣涌了上來, 瞇了眼眸瞧著前頭的背影，盤算著要不要直接將人給抗走……

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第二年，春。太原貢院街。

一個高瘦的青年逆著人流朝轅門下擠去，他生的手長腳長，身子偏瘦卻很是靈活健朗。黝黑的臉上，只一雙炯炯有神的虎目散發著興奮的光芒。

青年終于擠到了前頭，轅門下是京城急遞過來的會試名錄。

捏著手上的名字，將榜上兩百余個楷書墨字來來回回看了三五遍，直到后頭的人不耐煩地推搡，他才撅著嘴喪氣地朝外走了，口里喃喃道：“真是沒有楚公子的名兒嘛。”

回到外頭候著的簡陋馬車上，余氏遠遠地就朝他揮手：“毛毛，恩公排在第幾?。俊?

身旁一個帶著兜帽的少年狀似不經意地瞧向了他處。

余田攤了攤手，頹喪道：“娘，桃子姐，沒有。”

聽的這消息，那少年驚訝地回頭，細長的眸子都瞪得大了些。想說什么，思量了下，還是笑著溫聲道：“快走吧，再耽擱，等這一車果子熟透了，可就賺不得娶媳婦的錢了?！?

余田黑臉一窘，轉了轉眼珠子，毫不客氣地回了過去：“那就只好委屈桃子姐嫁我了。”

少年笑著翻了個白眼，還不待她回嘴，那邊余田就挨了個頭栗。

“字都不識的小潑黑皮，又打趣人家?！?

這三人正是作了男裝打扮的福桃兒和余氏，還有她收養的那個毛毛余田。

去歲容姐姐沒了，福桃兒又不愿跟唐曄走，便漫無目的地在平城街頭游走。也是天意湊巧，遇見了正要南下販貨的余氏母子，唐曄寨里也還有事，最后也就無奈將人托給他們，自此分別而去。

余氏母子得了批上好的云蘑、松子還有皮子，那時也正猶豫著去哪里賣個好價。驟見了恩人，當即也就不再抉擇，陪著福桃兒回了江陰去。

在江陰，福桃兒當了老太太的金鐲，湊了230兩銀子替養母沈氏治好了舊疾。在家盤桓的時日里，卻總是心有戚戚，兄嫂因著銀錢面上好看，卻仍不算真心相待。

福桃兒常常夢魘，心緒難安無歸。到底余氏販了貨大賺了一筆，細心下察覺了她的困境，三人一拍即合，便開始了販貨郎的日子。

掙得不多，卻也夠溫飽的，還見識了不少風俗山水。福桃兒的心境慢慢調養開闊，便也趁著余氏母子販貨的空檔，去街面上擺了攤代筆家書，或是寫兩副門聯大字，也能掙上個幾文銅板，不至于拖累了旁人。

三人一邊閑話笑鬧，一邊也不敢耽擱，快馬啟程便出城北去了。

從太原往北，塞東城不過三日功夫。一路上綠意漸濃，山青水秀，然而福桃兒卻漸漸沉默了起來。

一連八個多月，他們都在南方幾省徘徊，這是頭一次北上，要趕在夏天時回平城去。

余氏母子待她很好，風餐露宿舟車勞頓的，雖然辛苦，福桃兒的身子卻康健了不少。

如今她膚色黑了些許，人卻瘦了一大圈。從頭到腳，除了那張圓臉，再也找不出第二處肉多的地方了。

大半的肉都是在去歲秋冬里消沒的，那時她終日只望著路上白皚皚的山景湖河，路上飲食也不大方便，除了偶爾吃個饅頭，幾乎到了絕食的地步。

還是余氏看出了不對，非逼著問出了原委，讓她大哭了一日，才算是把魂找了回來。

在外行路，也不管人瞧不瞧得出，她兩個便都作了男裝打扮。余氏身段窈窕玲瓏，眉目也婉約含情，其實一看就都知道是個女郎。

倒是福桃兒，幾乎清減了半個身子，套在寬大的粗布男裝里，再加上面目本就稚氣無鹽，瞧著便似個十五六的少年郎。

余田看了，當時便擊掌稱贊：“呀，這不知道的，定然以為娘又撿了個弟弟啊?！?

回應他的自然還是余氏的頭栗。

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到了塞東城，福桃兒還記掛著曾經治過自己葵水的醫館。便趁著余氏母子去買賣青棗的檔口，循著記憶里的路線，尋到了那處醫館。

醫館還在，門前一個老婆子正抱著盒瓜子在那兒磕著。兩廂里一瞧，皆是露出了驚異的神色。

“顧大夫？”

“你是…楚家的那個胖丫頭？”

春景如畫，顧氏又搬了個板凳子，兩個在門前一株老樟樹下坐了。福桃兒接過碗粗茶，見她有話要說，便也拿過瓜子磕了起來。

瓜子一股椒鹽香濃，可才吃了三兩粒，她便有些吃不出味來了。

從顧氏那里，竟意外聽得了楚府的一樁大變故。

說是就在年后二月里，楚封氏驟亡。他家夫人報了官，驗尸下來是中了種慢性奇毒。不知怎的，大房和三房的都指證是嫡次子所為。

按察使大人親查此案，在漠遠齋搜出了許多罪證，且直指嫡次子。

那小公子因有功名在身，取證之時便暫時在府內禁足。后來也是受人挑唆，他竟強行沖破了官兵，直入三房的院里，提著劍刺傷了兄嫂。

這下子兩罪并罰，憑他喊冤吵嚷都無用的。三堂會審，當下便定了個秋后處斬。

就要上報刑部了，楚安和原先一個耿直的下官，找著了新的線索，且坦言小公子就要上京會試，毒殺祖母實在毫無動機。

按察使打回了原判，一番仔細再查后，揪出了三房一個臉上有疤的叫畫沉的美艷丫鬟。那丫鬟受了重刑，卻仍是咬牙不語。

最后，此案苦于無證，拖延了半月前，只得草草收場。

那三房的有岳丈家調停，也未被傳喚逼問。倒是那嫡次子，不僅錯失了會試的期限。便因執劍刺傷嫡兄，連舉人的功名和恩蔭的七品虛職也被一并抹去。

聽完這一段，福桃兒皺了皺眉：“那他家如今也算沒落了，連官身都沒了?！?

顧氏搖搖頭，又磕了粒瓜子進嘴里：“按察使同楚大人有舊，上書保住了他家恩蔭，如今在那位大爺頭上呢。”

聽得楚山明反倒得了官身，福桃兒展眉望了望遠處，手心里卻被指甲劃出了血痕，她起身朝顧氏笑笑：“我在平城識得個姓孫的老大夫，愛醫成癡，您若以后過來，我帶您會會那位。”