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正在千鈞一發之際，楚山潯推開兩個攔路的鄉民，一個起落飛身躍上臺子，纖長有力的雙手替她擋下了危機。

見兩個少年人已經緩緩將人放下，那姑娘還伸手從少年身上要了外衫，披在了余氏身上。

臺上的老者還沒來得及開口責問，先前那對衣衫精良的男女中的女人搶先叉腰罵了起來：“哪來的兔崽子，敢管金田村的閑事。里長大人，別拖延了，快請了刑具，叫這賤婦行一圈，再速速送去祭了河神，才好還我村安寧啊。”

她身邊的男人一臉難色地想要阻止，卻被她一把推搡開去，看也不看他一眼，那女人繼續鼓動村民。

“這般不潔不貞，還盜人財物的賤婦，鄉親們，你們說不懲處她，如何能服眾！”

臺下眾人又開始了議論紛紛，多是對那偷盜財物之罪的附和。更有些心思齷齪的，叫囂著支持，只為了瞧那余氏出丑。

在大家你一言我一語的議論中，余氏只靠在木桿上，再次緊閉了眼眸，是個絕望凄苦的神色。她打定了主意不再爭辯，那個叫毛毛的高瘦少年此刻也被兩個漢子扭住，被壓跪在地，竟也無言以對，抖著身子無助地哭了起來。

楚山潯見人已落地，還是懶得多管這閑事，他再次拉了胖丫頭的手，用眼神警告，讓她快同自個兒離開。

福桃兒環視一圈，眾人紛亂的嘴臉一一落在她眼里，只是多看了兩眼那個錦衣男子，她就有些猜到了這或許是個冤案。

“光天化日，朗朗乾坤。你們這般欺辱摧折孤兒寡婦，可還有分毫人性！”

平日話不多的她，一向給人卑弱好欺負的印象，這一出口，卻頓時將吵嚷的人群都給鎮住了。

祁大年到的時候，恰聽見了這句擲地有聲的豪言質問。他張了下嘴，做夢也想不到這會出自這么個謙卑的胖丫頭之口。

莫說他想不著，楚山潯更是驚得只顧看著胖丫頭，連眼前的處境都差點忘記了。

“余氏與人私通，是為不貞。盜人財物，更是罪大惡極……”老者不耐地又想將方才的措辭重復上一遍。

“試問這位姐姐，是與何人私通，本朝律例，舊寡與人瓜葛，并非重罪。”因為養母和梁氏都是嘴碎多事的，這點上，福桃兒家長里短的聽得許多。

“村有村規，私通在我金田村就要重罰！”老者咳嗽一聲，回敬了句。

“里長大人！”臺下的錦衣男子突然頹喪地喊了句，“若我納她作小，是否可以減罪？”

聞言，他身側的女子當即哭叫起來：“你這豬油蒙心的負心東西啊……”

“閉嘴！”男子一聲暴喝，看樣子就要哭了似的。

情勢明朗，福桃兒當即轉了心念，把話頭又截了過去，繼續向老者發問。

“看來私通是有緣故，不知盜的財物可也是這家的，是否也有內情？”

這句問了，正中那兇惡女子的下懷，她當下也不理丈夫，仰著脖子朝臺上惡意笑道：“我家一把祖傳的金鎖，那可值個20多兩呢！里長大人也是知道的，這點作不了假。可不就是前兩日，被這賤婦給偷了用去。”

見自家丈夫又要拆臺，女子一把拂開他，又高聲補充了句：“我這窩囊男人定要說是他相送的。可那是我娘家的陪嫁呦，你們自問問這娼婦，將那金鎖弄去了哪里！”

福桃兒不打岔，蹙眉靜候她潑辣地說個到底。

聽完了，她轉身語氣和緩地拂開余氏臉上的碎發：“是那男人送你的，對嗎，現今那金鎖還在屋里嗎？”

余氏終于勉強睜開眼睛，她的眼睛很美，此刻卻如一潭枯水。

“妹子不必管我了，總歸是沒用的了……”

“都是我不好……嗚……”余氏的養子，那個高瘦的少年在兩個漢子手下掙扎，“都賴毛毛貪吃紅薯害了瘧疾，阿娘用那金鎖延醫換了我的命來……”

說罷，少年強忍住嗚咽，似是想著了什么，朝臺下逡巡一圈，喊道：“小叔叔，求您幫幫阿娘，往后秋收，毛毛再也不貪睡了。”

說著，他當即咚咚瞌起了響頭。

他朝著的方向，底下立著個始終低頭不語的矮胖男人，約莫20上下，瞧著沒比余氏小上幾歲。

矮胖男人見鄉人的視線都聚在了自個兒身上，當下懊惱至極地推開邊上嬉笑的鄉民，頭也不抬地罵道：“催命鬼的雜種東西，十廿兩的都夠買閨女的了，你自去問娘有沒有！”

說罷，他再不想留在此處，氣哼哼地就朝家去了。

“好了好了，快請了木驢來罷！”錦衣女子再次兇惡地催促。她姓丁，是鄰村里正的女兒，是以在金田村很有勢力。

“這位姐姐。”福桃兒起身走到臺前，對著丁氏深施一禮，“我這兒全部的盤纏都在了，有個12兩，今替她代還了。還望您心慈，暫放她家去籌錢。”

這一番話雖然嗓音稚嫩細弱，卻字正腔圓，不卑不亢。福桃兒長在南方，幼年也是吃喝粗簡，兼之圓臉小口，這會兒子站在一眾務農的鄉民里，便顯得比實際年齡還要小上許多。

她小手攤開，捧著鵲影給的繡工精巧的黃鴨荷包，也不看里正老頭，只目露懇切地朝著那兇惡的丁氏。

丁氏愣住，她阿爹是遠近聞名的大地主，打小便工于計算，挖空心思地謀財。她活了二十年，可還從未見過這等用自己盤纏管人閑事的。

當下便覺這小丫頭是好欺的，丁氏忽而從容淺笑，刁難道：“要贖金鎖卻要30兩，少一分都不行。不過小姑娘，我瞧你手上的對金鐲子很精致嘛，那雕鏤的是個什么玩意兒，不如，就用它來抵罷。”

這對蝦須金鐲雖被主子閑置見棄，便只按分量不算做工，少說也得百八十兩銀子。

福桃兒蹙眉微張了嘴，便是不心疼銀錢，老太太送的鐲子，她又怎敢就這樣給了旁人。

本也是存了戲弄刁難的心思，見她猶豫不回，丁氏哼笑一聲也不糾纏：“這就對了，自個兒的東西怎好白送了旁人。金伯父，您還不行刑嗎”

金里長跺跺拐杖，壓制著一腔不滿用老邁渾濁的眼珠子掃了眼福桃兒。他不是當事人，這外鄉人若真賠了數倍的銀錢，到時那丁家侄女動心收了，金里長一個子兒撈不著，還得收回成命，自打了臉面。

因此老者迅速威嚴地一揮手，兩個漢子從牌坊下的草屋里拉出具斑駁漆黑的木驢。

金里長又看了眼一旁穿戴貴氣，明顯是有些來歷的楚山潯，怕要有變故，恨不得跳過游街的折辱，最好將人直接拉了祭河神了事。

刑具漆黑贓物，不知是多少年的老物件了，上頭斑斑駁駁，似乎還有些陳年的褐色污跡，不知是血，糞便還是泥垢。

刑具下頭的四個輪子早已破敗毀壞，所以它被放在了一輛板車上，人群散開了一處空地，吱吱嘎嘎地，被那兩個漢子拉到了中間。正對著臺上的福桃兒和下頭的丁氏夫婦中間。

小車里正中間的位置，豎立著一根長約五寸，五指直徑的圓柱子，瞧著能將人直接戳穿了去。見了這丁氏退開半步，似乎也是被這物件的模樣給駭到了。<script>chapter1();</script>