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胭脂每天的生活都很忙碌，從她十二歲后家里就沒請過幫傭了。姆媽說：「家里有個吃白飯的，還用得著花錢請？」還是哥哥堅持，她小學畢業后才開始接家務活。

胭脂不只要做清潔，洗衣煮飯打掃，前邊店里大大小小的雜事也要幫忙，事情繁雜，常常是坐下來歇息喝口水的時間都沒有──更別說姆媽那一件又一件精細的旗袍，要是洗壞了她就等著被擰耳朵吧。

胭脂走到前邊店里時，姆媽正在招待客人，客人真是多啊，幾乎要擠到大街上了，選布料的挑款式的量身的取衣的統統都有，熙熙攘攘，人聲鼎沸，數年如一日的熱鬧。

爹爹不在。幾個師傅在工作檯邊忙碌，每人手下穿針引線，動作如飛──胭脂卻毫不陌生，有時訂單接得多了、趕了，她也要幫忙在旗袍上縫珠花搶時間──沒有多久，一件款式優雅的旗袍便在師傅手下成形，胭脂卻顧不上欣羨，穿過擁擠的人潮，她瞥見爹爹騎著三輪車在門口停下，連忙同店里的學徒上前要搬運車上的包袱，卻被橫出的一隻手臂阻止了。

「哥哥。」胭脂倏地紅了臉，悄悄后退一步。

「布料這樣重，女孩子怎搬得動？」哥哥笑著輕輕將她往內推，「進去吧。」

她不安地看著那雙平常只搬過書的細瘦手臂挽起了袖子，和哥哥比起來，她都覺得自己顯得粗魯笨重，「可是──」

「沒可是。」一個低沉的聲音在背后響起，胭脂嚇了一跳，回頭看一個高大俊秀的青年越過了她，幫了哥哥一把手，并笑著調侃他，「儒文，可搬得動，別被壓垮了吧，回頭可要多吃三碗飯。」

她聽見哥哥不服氣地回答：「少瞧不起人，我幫我爹從小扛大的。你這樣的城市青年，才叫中看不中用。」

兩人說說笑笑相互扶持將沉重的包袱扛了進門，胭脂跟著后頭一語不發，始終找不到插進去的空間。

哥哥的這位學長最近來得很勤，但每次來了，大多時候和哥哥兩人窩在房間里，也不見出來。

來得多了，照理要跟家里人熟了，但不論是爹爹姆媽抑或是胭脂，對這位「浩鳴學長」卻生不起親近。爹爹是一貫的沉默，對什么都沒啥意見的模樣；姆媽一開始對「浩鳴學長」頗為熱情，讓胭脂添茶倒水，怕怠慢了客人，幾次下來便有些微詞，不陰不陽地對胭脂說：「姑娘家本本分分，少湊上前去，自己家里要鬧出什么，可不是一般的丟人！」哥哥聽了很不高興，浩鳴學長倒是不以為意，想來還是來，該走還是走。

胭脂呢，胭脂向來是沒有聲音的。但她想知道，哥哥的不高興，是為了她，還是為了浩鳴學長？

可胭脂沒有問。

她和哥哥，不再像從前那樣親了，不像小時候總黏著他，跟在他身后做個小尾巴，管他叫「阿兄」──從第一次見面起，她就只叫哥哥做「阿兄」，哪怕國語講得再好，哪怕血脈里帶來的語言已經忘得差不多了，只有這個詞語，被姆媽罵了打了多少次了也固執地不愿改。