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新總統上任，發布了一系列新政宣言，對于普通百姓生活而言，暫且還瞧不出什么影響。升斗小民們或許并不關心當政者姓甚名誰，然而隨著權力中心的明確，關注時局之人無不各有揣測，蠢蠢欲動。

清晨，顏幼卿走在街上，凍得瑟瑟發抖的報童迎上他：“先生，買份報紙吧。重大新聞，祁大總統走馬上任，昨日發表新春宣言，今早各大報紙剛剛刊發……”

顏幼卿摸出三枚銅錢：“來一份《時聞盡覽》。”

“《蕪苑雜談》來一份么？洋樓無頭女尸案——多刺激，您不瞧瞧？”

顏幼卿搖頭，馬兒腳步迅捷，報童幾句話的工夫，已經走遠了。他需要趕在卯時三刻到達胡宅，隨同胡大善人前去赴韓三爺的約。

正月十六大清早，天光剛亮，路上冷清得很。雖說歷法改了光復四年，海津人平素過日子，依舊保留了不少舊朝習俗，比方公衙正月十九開印，學堂也要正月十九才開學。

顏幼卿騎在馬上，隨手翻看報紙，頭條便是祁大總統的《新春告全國同胞書》，時政版更全是關于此事的新聞與評論，先前鬧得沸反盈天的走私鴉片一事，已然無人問津。顏幼卿忽然對安裕容當初“夜長夢多，動作務必要快”的叮囑有了更深切的理解。大約峻軒兄彼時已有所預料，知道利用輿論脅迫阿克曼之事，機不可失，時不再來。

他以往不怎么關心時政，后來被安裕容徐文約影響，看報時慢慢不再局限于只讀個副刊傳奇、花邊八卦，時事新聞亦順便瀏覽一二。將手中報紙時政版從頭掃到尾，各種關于復雜局勢的評論分析，除了看出持續三年的南北相爭最終以北方勝利告終，沒讀出更多內幕。對于南方革命黨與北方軍政府，到底哪一家更有利于國計民生，也實在分不出什么長短高下。便是僅有的這一點粗淺見解，都是托了二位兄長之福，耳濡目染所致。更多的看法，他自問見識淺薄，既不擅長，也無興趣。

但他卻記得當初想方設法要投入祁大統帥麾下的傅中宵與曹永茂，也曾經自詡先進革命，釋放過幾個自稱革命者的人質。可見革命有時就是一面虎皮大旗，連傅曹之流的劫匪山賊也能想扯就扯。而今日聯合政府新鮮出爐之大總統，世人皆知，昔年亦曾是前朝皇帝太后跟前的忠心好奴才，可如今還有誰會不開眼地提及呢？

馬兒識途，顏幼卿的思緒在“得得”蹄聲中飄忽發散。自從在海津與峻軒兄及徐兄重逢以來，出于某種心照不宣的默契，一直沒有把當初傅中宵劫持人質的前因后果擺在明面上，一塊兒細究討論過。想起首鼠兩端的傅中宵與曹永茂，顏幼卿接著又想起來事發前夕，玉壺頂上忽然到了一批來路不明的軍火。傅中宵劫持特快專列的主意，看似心血來潮，卻又分明早有準備。可惜當時自己一心要借此機會與對方談條件，好帶著嫂嫂侄兒脫身，這些事雖然都知道，卻并未深想。如今回頭看，單憑傅曹二人原本那點家底，一把干成這么一票大買賣，運氣未免也太好了些。

此事看似鬧得不可收拾，實際上最終洋人毫發無損。表面上得了天大好處的，是傅中宵曹永茂一幫人，但已然稍微具備一點大局觀的顏幼卿于反思間突然發現，從旁觀者的角度來看，因營救人質有功，大大博得列強好感的祁大統帥，如今的祁大總統，似乎才是最后的贏家。

顏幼卿定定神。覺得自己近來凡事越想越多，也不知好是不好。什么時候方便，該與峻軒兄再提上一提，聽聽他怎么說。

不知不覺到得胡宅，在偏廳稍候，有下人送了早點上來。胡家在這些事上向來周到，不枉“善人”之名。顏幼卿吃完不過片刻，胡閔行便收拾停當出來。瞧見他手里的報紙，問：“是今天的早報？”

“是。”顏幼卿雙手呈上去。

胡閔行在院子里上了馬車，坐在上邊用心看報。顏幼卿與另一護衛騎馬跟在后頭。行禮招呼畢，見這護衛雖然面熟，卻并非曾經一同去接貨并失陷在警備隊的那位。

韓三爺與兩位老板約在娘娘廟前“仁和居”。下河口的飯莊酒樓，仁和居與鴻順樓齊名。只不過鴻順樓多迎接商賈，而仁和居因為背后站著韓三爺，則常招待江湖朋友。尤其是調解糾紛，化解矛盾，海津民間黑白兩道，不知從什么時候起，形成了不成文的規矩，非得到這仁和居來不可。大約是店名取得恰切，方便討個好口彩。

講和若是成了，三杯酒下肚，雙方到娘娘廟前敬一炷香，不論什么往日冤仇近日恩怨，一筆勾銷。若是沒講成，那也好辦，還是娘娘廟附近，小梨園外鼓樓前邊空地上，現成的擂臺擺著，大伙兒劃下道來，當場比個輸贏，生死不論，既往不咎。

馬車在仁和居門口停下，胡閔行下車看了看，問上前伺候的伙計：“三爺到了么？”

伙計躬身回答：“三爺還沒到，金老板已經到了，在里頭候著呢。”伙計十分機靈，一面叫人安頓車馬，一面道，“善人是先與金老板敘敘話，還是坐一坐歇歇腳？雅間早已備好香茗炭火，暖和著呢。”

胡閔行不搭茬，只道：“你下去罷，待三爺來了再說。”

那伙計看他架勢，竟是要在門外等三爺。這大冷的天，雖說胡大善人身著皮裘，那也夠有誠意的了。

胡閔行站在酒樓門口表姿態，顏幼卿與另一護衛沒有皮裘御寒，也只能奉陪到底。顏幼卿屢次替胡大老板盯鑫隆的梢，自然知道兩家在傾向上略有不同。鑫隆向來更具江湖氣，與本地混混們往來更近，行事也更蠻橫霸道。這一點，看當初皇會上使的手段便能知曉。否則金大也無法臨時從韓三爺手里借出足夠的人和槍來。而廣源則除了積極與洋人拉關系，更注重與士紳名流交好。胡閔行不僅有善人之名，還擔了圣西女高校董之職。在這些方面，卻是金大老板遠遠不及。

顏幼卿覺著，胡老板原本對韓三爺之類人物頗有些敬而遠之，經此一事，或者因為在洋人手里吃狠了虧，態度竟大為轉變。

冒著冷風在門口等上這么一等，實則算不得什么。然而顏幼卿站了一會兒，忽然意識到，對講究臉面的江湖人士而言，此舉定然深得人心。這言和之約尚未開始談，胡大善人已然略勝一籌了。

果然，韓三爺望見候在門外的胡大老板，露出一個笑臉。待金大老板從聞聲從里邊迎出來，那笑臉便不見了，只淡淡點個頭，也不用伙計領路，一馬當先，往樓上雅間行去。

鑫隆的金老板顏幼卿曾遠遠見過，人如其名，派頭很足，喜戴金器，今日只掛了塊金懷表，算是特地往樸素了裝扮。韓三爺真正是頭一回照面。但見此人年逾花甲，體形微胖，然舉動靈活，絲毫不見老態。緞子長衫配皮襖，千層底的布棉鞋。咧嘴一笑頗豪爽，收起笑容卻十分冷厲，一看便是厲害角色。

顏幼卿偷覷兩眼便收回目光，不在此等老江湖面前造次。韓三爺身邊帶了幾個人，都是一身黑，棉襖不怕冷地敞著懷，看得見腰間烏殼锃亮的手槍。

早有大堂經理安排好雅間座席、酒品菜肴。韓三爺在這仁和居便跟在自己家中一般，揮手示意無關人等下去，一屁股坐在主位上。胡閔行與金大分兩邊坐了。金大帶的一個人站在他身后。胡閔行使個眼色，那同來的護衛便轉身出去，只剩顏幼卿留下，也站在自家老板身后。韓三爺留兩個手下在室內，其余人均守在門外。

金大被胡閔行在門口搶迎先失一招，這時趕忙站起身，陪笑倒酒：“三爺，請。”

韓三爺接了他的酒，忽地臉色一凝，也站起身來。

金大嚇一跳：“三爺，這是……？”

“這一杯，祭奠我新近剛走的兩位兄弟。這兩位兄弟，臘月二十二凌晨，不幸葬身內海灣。”韓三爺說罷，將酒杯對空一舉，隨即傾倒，酒水灑在地下，神情肅穆。

胡閔行早跟著韓三爺站起來，這時也自斟一杯，面色沉重地照樣做了一遍：“兩位兄弟一路走好，三爺節哀順變。”

顏幼卿眼皮一跳，隨即定下心神，不動聲色暗自警惕。

金大卻是面色突變，嗓音微顫：“三爺，這……這是何意？”

韓三爺復又坐下，撩起眼皮：“你不知道？”

“不知三爺究竟是何意？恕在下愚昧，確實不知道。”

韓三爺冷臉沉默。胡閔行端起酒壺替他滿上，然后才轉過臉，向金大道：“金老板，三爺肯將自己兄弟托付于你，這份信任，我胡某人可是羨慕嫉妒得緊，只恨自己沒有這個福分。不想金老板卻不肯惜福，辜負了三爺這番心意。失陷在洋人手里便也罷了，枉死在海里，白白丟了性命，實在是叫人痛心哪！”

金老板聽到這，臉色煞白，跌坐在椅子上：“不是就一個……就一個叫洋人抓走的么？三爺，您老叫我拿錢贖人，我可是二話不說掏腰包，連他廣源的人都一并贖了出來。我這份兒心，您要不明白，我金大給您挖出來看……”

韓三爺這才正眼看他：“我也以為就一個。左等右等不見回來，到了臘月二十九才鬧明白，那天夜里掉進海里的，不光有廣源的伙計，還有我韓三的兄弟。內海灣是洋人的地盤，多虧胡大善人不計前嫌，找了洋人的關系，才認回我那兩個兄弟的尸首。否則生不見人，死不見尸，這大過年的，叫人孤兒寡母如何過得去？”

金大不是等閑之輩，驚嚇之余，腦子轉得飛快：“三爺，此事我實在不知。您老安心，我一會兒就叫人給兩位兄弟家小送撫恤，不不，我親自去。”見韓三爺臉色緩和下來，又道，“怨不得段二那廝不敢露面，原來是連累三爺的兄弟叫洋人害了。出了這等事，別說他沒臉見您，就是我，哪兒還有臉見您……”眼眶一紅，竟抹起淚來。

顏幼卿一直在旁默默觀察，暗中戒備，這時眼皮不由得又跳了兩跳。沒想到金大老板作態至此，一臉眼淚簡直比韓三爺那杯奠酒還叫人悚然。又想大東家替韓三爺牽線認領尸首一事，竟絲毫沒透露過。今日特地叫上自己作陪，打的是什么主意？

那邊韓三爺一拍桌子，怒道：“別跟我提段二！還以為他是個人物，原來不過一個沒卵的慫貨！他若是當夜便回來，坦坦蕩蕩擔了這事，我韓三佩服他是條漢子，看在咱們多年交情份上，未必不能揭過去。錢物損失事小，兩個兄弟白白丟了性命，你叫我怎么跟底下人交代？”

臘月二十二凌晨圍截鴉片走私犯，阿克曼綢繆已久，調配及時，警力充足。除去被安裕容故意放水的顏幼卿，不慎走脫的段二與數名韓三手下，以及少數運氣好留在外圍的廣源船工伙計，活捉了絕大部分。剩下掉落海中的幾個，天寒地凍，無一生還。包括被段二射殺的伙計與踹下船的通譯，混戰中被擊中的幾個廣源船工伙計，還有便是被顏幼卿射中落水的兩個黑衣人。

此后尸體陸續浮出水面，被打撈上岸扣在海關。胡閔行疏通關系，把自己人與韓三爺手下都認領了回來。洋人也知道夏人傳統，死者為大，入土為安，倒沒在此事上多加為難。胡閔行替韓三爺領尸，這份人情，不比贖回一個活人輕。故此韓三爺方愿意出頭擺酒，既給自己找回場子，也替廣源與鑫隆說合，免去后患。

金大料想韓三爺當不至在此等事上胡謅，心內卻猶有幾分掙扎。遂道：“三爺，這事我著實是不知道。段二這縮頭烏龜，自那夜之后，直到除夕才露面，我還沒來得及與他搭上話，人就上三爺您這請罪來了。說到底，咱們都叫洋鬼子給擺了一道。究竟怎么回事，除了您手底下的幾個兄弟，胡老板派出去的掌柜與伙計，就剩了段二最清楚。想來他都跟您交代了，您是敞亮人，也別叫我兩眼一抹黑，啥都不明白了。”

韓三爺道：“我韓三最講公道義氣，否則今日不會叫你來坐在這。大伙兒都在海津地面討生活，也都免不了要跟洋鬼子周旋，窩里斗來斗去，不過是白便宜外人。不如索性打開天窗說亮話，把眼前恩怨暫且放下。今后如何，且拿出個章程，才是長遠之計。” 輕輕頷首，“把段二帶上來。”

金大聽得他這番話，放下懸著的心。明白韓三爺一上來就借死人興師問罪，不過是個下馬威。此番與廣源爭斗，被洋人這么一攪和，論面子，誰也占不著理字兒，論里子，誰也沒撈著好處，到頭來狼狽一場，統統賠了夫人又折兵。事后廣源顯見出足了力，鑫隆已然出足了錢，可惜韓三爺還差著想要再出一口氣。這口氣沒別的辦法，只能出在段二身上。段二除夕日偷溜回家，年夜飯還沒吃就叫對方的人押走了，也沒來得及接上頭對個口。今日情勢無奈，說不得只好順水推舟，壯士斷腕，委屈段二了。