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“一幫子洋水手，和幾個妓女在喝酒賭錢。也有看貨拿貨的。沒法到近前去，我瞧著像是香煙以及藥物之類。”

“貨艙里看了么？”

“看了，貨艙基本是空的，倒像是已經入港卸過貨了的樣子。”

王貴和皺起眉頭。這是最近抵達海津的大船中最熱鬧的一艘，也是看起來最像帶了大量私貨的一艘，沒想到貨艙竟然是空的。

顏幼卿見王貴和沉默，也不再說話。他還有點兒沒晃過神來，那幫子洋水手與妓女們鬧得實在是不堪入目，男男女女衣衫不整，摟抱成團，把他驚得手足無措，差點被人發現。直到這會兒還覺得眼睛疼，只怕要長挑針。

王貴和考慮片刻，實在凍得不行，估摸著時辰已是后半夜，今日恐怕只能空走一趟。遂道：“算了，今天先這么著，回去再合計。”

駕船伙計一槳撐開，小船劃出丈余。正要調轉船頭返回，顏幼卿忽低聲道：“有人來了。”

王貴和左右瞅瞅，只望見茫茫一片暗影：“哪兒？哪兒有人來？”

“聽起來像汽輪機船，正往這邊開過來。”

王貴和雖然什么聲音也沒聽著，還是吩咐駕船伙計：“等等看。”

大約一袋煙工夫，果然有一艘小型機船出現在前方，伴隨著機器帶動輪槳之聲，向這面緩緩靠近。

海港碼頭的檢查，慣例嚴進寬出。汽輪機本就是洋人的玩意兒，能租得到此種船只半夜出港，不是賣貨的，就是賣笑的，往往有不小的后臺，向海關提前打點過。帶出去的人在內海灣洋人大船上廝混到天亮，再光明正大回去。因為一般不夾帶洋私貨入港，自然也就不怕查驗。

王貴和這一趟行事隱秘，不欲節外生枝，自然不愿與那機船狹路相逢。沖駕船伙計拍拍手，隨著長槳擺動，小船重又隱入大船船尾陰影之中。

那機船隔著幾丈遠打出信號，很快開過來，挨著大船停住。出來七八個人，似乎有男有女，間或嘻笑幾聲，爬上了大船舷梯。

待這些人都進了船艙，聲音消失在甲板上，王貴和才命令開船。駛出一大段，見顏幼卿似被定住一般，仍然向著那大船方向動也不動，縮著肩笑道：“幼卿，到底是練功夫的人，穿這么單薄也不怕冷。”沒聽見對方回話，又道，“這黑黢黢一片，還看什么呢？不用盯著了。也不算徹底白來，至少知道了哪幾艘船不是。回去再想辦法，看能不能綴著鑫隆的船過來。”

顏幼卿這才心不在焉“嗯”了一聲。他總覺得卻才上船的幾個身影中，有一人十分熟悉，然而無論如何也不該出現在此處。忍不住反復琢磨，無法安定心神。

小船飛快行進，那艘機船與大船幾乎融為一體，變成越來越模糊的大團黑影。顏幼卿猛地直起腰身：“掌柜的，情形不對！那艘機船開動了！”

王貴和聽得他這句，立刻向駕船伙計道：“停下。”

無論賣貨還是賣笑，機船都不該這么快離開。如此反常，必是另有玄機。

“能看清是往哪個方向開么？”

顏幼卿一面運足目力，一面凝神細聽。

“不是往咱們這面來。”

王貴和精神一振：“快！跟上去！”

駕船伙計使出渾身力氣揮動船槳。小船有如一尾梭魚在劃破水面，很快重新臨近之前那艘大船。為避免被人察覺，速度不得不慢下來。所幸機船并未走遠，兜了幾個圈子之后，顏幼卿在一排貨輪末端發現了其身影。這一排貨輪極其相似，顏幼卿仔細辨認一番，才確定機船緊挨著的這艘與其他大船描畫的洋文有所不同。

王貴和小聲啐道：“好他娘的障眼法，居然玩了個一層套一層。”

待小船繞到大船尾端，顏幼卿解下腰間龍爪索，如法炮制，攀上船舷。王貴和心知此番十有八九找對了地方，行事者如此小心，可見干系重大。緊張興奮之下，反而捏著袖筒一句話也沒說。

甲板上有好幾個守衛。顏幼卿耐著性子觀察許久，認定這些人都帶了槍。守衛有槍這一事實叫他十二分警惕，然而之前黑暗中瞥見的熟悉身影，更令他無法放下，愈發想要一探究竟。

趁守衛無聊交談之際，顏幼卿悄無聲息掠至艙門，試著推了一把，竟然未能推開。強行破門顯見不可行，只得迅速繞至側面。幾番搜尋之下，終于在甲板底部找到一個可開啟的氣窗。窗口不過尺余見方，顏幼卿估量一下，配合身法應當能夠進入，遂暗中施力，以龍爪鉤撬開窗頁。動作時不可避免發出聲響，顏幼卿疾如青煙魅影，眨眼間鉆入其內，還不忘一只手穩穩扶住窗頁，不露半點破綻。有兩名護衛過來轉了一圈，什么也沒發現，只當是風吹動帆索鉤錨之類，罵罵咧咧回了原處。

眼前一片漆黑，顏幼卿推測此處乃甲板下一間貨艙。伸手摸索，一個個四方木箱整齊堆壘。箱子封裝嚴實，四角釘著長鐵釘，憑觸感完全猜不出內里為何物。貨艙必定有門通往上層客艙，顏幼卿準備摸到門口，看能否撬開門潛進客艙去。閉著眼睛感覺了一下方向，步履輕悄往前挪動。忽然清晰的腳步聲傳來，片刻之后，門縫處透出黃暈的燈光，竟似是有人恰巧要進入貨艙。顏幼卿身形一頓，旋即小心而快速地移至門旁，貼墻屏息而立。

開門聲響過，有四人步入貨艙內。顏幼卿將自己縮在門后，不露出半點身影。

一個聲音嘰里呱啦說了串洋話，另一個聲音以夏語道：“他說這一間都是東哈拉帕原產的上等青皮，八百大洋一箱，一共有六十五箱。隔壁一間是路過達羅州時順便捎的白皮，數量差不多，品質也不錯。如果東家一并要了，只算六百八十大洋一箱。”

一個中年男子道：“這價錢未免太沒有誠意。須知海津市面上，最好東哈青皮也不過五百大洋。”

那充當通譯的男子便說了幾句洋話。洋人似乎有些急躁，一大串嘰哩咕嚕飛快地迸出來。

通譯者又以夏語道：“他說《禁煙協定》到期之后，海津再想要正宗的東哈拉帕貨，甚至是達羅州的貨，恐怕都難上加難。這個價錢已經是看在老朋友介紹的份上。還說……東家若是一次性拿不出足夠的銀元，他便找別家去。”

顏幼卿自聽到“青皮”二字，便知道箱子里裝的是什么了。大夏國市面上出售的鴉片，分為三類。品質最佳者為東哈拉帕出產的青皮，次者為產自與大夏相鄰的達羅州的白皮，而最下者則為產自夏國境內西南諸州的本土貨，亦稱黃皮。青、白、黃乃貨物慣用的包裝顏色。三者品質差距顯著，價錢亦相去甚遠。一箱黃皮的價格，不及白皮、青皮幾分之一。顏幼卿雖不沾這個東西，在仙臺山的時候，卻也有過不少見聞。

莫非大老板竟是想要插手做起鴉片生意？顏幼卿心驚之余，便想著還須偷眼看清楚，那說話的夏人是否來自鑫隆商行。沒準是自己找錯了地方跟錯了人，這艘船并非東家欲圖接頭的生意。他此前在碼頭上暗中盯了兩天，認得鑫隆商行出港接貨之人的面貌，可惜并不熟悉聲音。

正思量間，那邊已然討價還價又爭了一回。

忽有一人插嘴說話，語氣似有不耐：“段老板，不如先看貨？倘若當真是好貨，價錢自然好商量。”

顏幼卿聽見這把聲音，正探頭往外偷窺的動作猛然僵住。

果真是峻軒兄！他如何會在這里？他怎么能在這里？——這疑問在心頭瘋狂盤旋，身體卻如同遭了定身法，不敢移動一分一毫，探出頭去看個明白究竟。

腦中嗡嗡作響，仿佛只過得片刻。然而那一行四人居然拆開一個箱子看完了貨，正邊說話便往艙門外走。

那通譯男子道：“隔壁艙房裝的就是達羅州白皮，老板也一并看看？”

“成，也看看罷。”

顏幼卿聽見安裕容輕笑一聲：“段老板若是嫌多，我卻是不嫌的，我只怕東西不夠好。”

四人走出去，洋人拉上艙門，當啷一聲落了鎖。隨著腳步聲遠去，透過門縫露出的燈光也漸漸消失。

顏幼卿在黑暗中呆站了一陣，才開始懊惱。自己本該趁幾人拆箱看貨，潛出艙門去。之后或入其他艙房，或尾隨跟蹤，都好打探更多消息。誰知因了陡然聽見峻軒兄聲音，硬是愣神錯過了。

他想了想，摸到已經拆開的那個箱子前，揭開箱蓋，輕輕捏了捏，又嗅一嗅，確是鴉片無疑。腦中回想起安裕容曾經對自己說過的話：“幼卿，你好不容易從前一個泥坑里跳出來，可不能再掉進下一個泥坑里去了！”“那些人要賺大錢，無非從外國往大夏弄兩樣東西，一個是軍火，一個是鴉片。別的都好說，唯獨這兩樣，你一定繞道走，明白嗎？”

——那般殷殷囑咐，切切叮嚀，叫他無論如何也不能相信，今夜在這洋人走私鴉片的船艙里，撞見的是同一個人。