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“你……你是……”

“小女子顏鄭氏，見過徐先生。先生別來無恙？此番冒昧前來拜訪，不知先生可方便說話？”

徐文約一聽她夫家姓顏，再無疑慮，馬上想到定是顏幼卿不好現身，才叫他嫂嫂攜侄兒單獨來找自己。

原本特地留了個幫傭在屋里，以免瓜田李下之嫌，這時候也顧不得了，將幫傭打發出去，一邊還禮一邊道：“嫂嫂請坐。”

顏鄭氏謝過坐下，并不繞彎子，直接道：“因家中突生變故，我與皞兒、華兒臨時決定，隨小弟前來海津暫居。小弟視先生如親兄長，眼下他多有不便，言說安身之所早有先生幫忙定下，故突兀上門。不得已出此下策，實在是……”

徐文約不待她說完，便道：“小弟早已安排妥當一切，我都是知道的。他既不方便出面，由我出面也一樣。對了，你們吃飯了沒有？”

“吃過了。勞煩先生差人幫忙指路，前往小弟租賃的屋子即可。”

徐文約看看時間，將近下午兩點。對面母子三人風塵仆仆，多半沒吃午飯。當下道：“這樣，我先帶你們去吃飯。行李在哪兒？”

“行李寄存在車站。不用再麻煩先生……”

徐文約不由分說，要了行李號牌，派一個幫傭去車站取。自己徑直領著母子三人往附近餐館吃飯。顏鄭氏不慣與人爭執，只得由他做了主。

四人在隔間里坐下，徐文約點好飯菜，等兩個孩子低頭吃起來，才問：“不是叫小弟在家里多待些時日，出了什么變故？”

顏鄭氏聽他這么問，眼眶倏地通紅。扯出帕子捂住臉，在兩個孩子注意到之前，又放下。慢慢道：“說來叫先生見笑。我母子三人，說是回娘家，實為投奔大伯。今冬伊始，大伯不幸病逝，換了從兄當家，容不得三張嘴白吃飯。他暗地里把我的庚帖換給了一個老鰥夫，又盤算要把皞兒、華兒抵給人牙子。若非小弟及時趕回來，恐怕我孤兒寡母，上天無路，入地無門……”

三言兩語間，前因后果都清楚了。徐文約氣得握緊拳頭撐在桌面上，手背上青筋直冒。顧及到小孩子在場，卻又不好多說什么。

“無奈之下，我們連夜收拾，隨同小弟離了雙清鎮。往后……怕是不好再回去了。”

“這等狼心狗肺之徒，還惦記回去做什么。你放心，小弟那里也就是暫時不便，過了這陣就好。他做得不錯，甚得東家喜歡，安置你母子三人不是問題。小弟與徐某乃患難之交，倘若真有問題，嫂嫂來找我便是。大忙幫不上，日常照應小事，只管知會一聲，切莫生分。”

安置嫂嫂侄兒的屋子，顏幼卿早已經徐文約作保定下，連同家具什物基本備齊。只是兵變乍起，他又在阿克曼跟前露了臉，原本并未打算這么早返回來。甚至意識到萬一戰亂又起，海津城遠不如鄉下穩當，還猶豫是否要將母子三人接出來與自己同住。誰能想到嫂嫂娘家大伯尸骨未寒，從兄竟是這般惡毒嘴臉。幸虧屋子并未退訂，徐文約領著母子三人上門，尋得房東，直接入住。徐社長再三思量猶不放心，又撥了一個幫傭的女工過去。被顏鄭氏幾番推脫，最后到底還是謝絕了，自己帶著兩個孩子深居簡出，小心度日。

顏幼卿趁夜偷偷去探望過兩回，將身邊的現錢都給了嫂嫂。他有些后悔把錢都存進了外國銀行，弄得眼下這種時候，竟不敢取出來花。至于徐兄那里，彼此義氣相交，往后總有回報的機會，倒不必斤斤計較。

他通過拜托王掌柜聯絡，與大老板胡閔行在娘娘廟前斜街分店見了一面。提前返回的原因如實說了，卻沒交代嫂嫂侄兒真實下落，道是拜托給朋友，依然安頓在鄉下。又道偶然得知江湖上一個仇家近日出現在海津租界，懇請辭去開學后白日接送小姐的活兒，只專心給細貨庫房守夜。

胡閔行問他：“是什么仇怨？冤家宜解不宜結，要不要我替你擺桌酒，請幾位道上的前輩，開解開解？”

顏幼卿不禁有些慚愧，只好說：“多謝東家關懷。是上一代結下的仇，不足與外人道。對方不見得在海津多待，井水不犯河水即可，且避一避再看。”

胡閔行思忖片刻，道：“既如此，租界那邊你最近也不要去了，我另外派活兒給你。你還跟著王貴和待在碼頭這邊，幫我盯緊鑫隆商行。風聞很快有一批上好的洋油與鋼材自明珠島來，即將進入內海灣。傳言這批東西是盎格魯來的軍用品，若傳言屬實，定能賣出大價錢。只可惜，很可能已經被鑫隆先一步接上了頭，一旦抵達，就要分批卸貨，偷運入港。碼頭上我另外派了人蹲守，只是至今也沒抓到小辮子，恐怕還得趁晚上去內海灣接貨的機會，摸清楚底細。”

顏幼卿問：“是只打聽消息，還是要設法與賣主接上頭？”

“你先打聽消息，接頭的事須隨機應變，不可輕舉妄動。我會叮囑王貴和，你到時候聽他吩咐。”

顏幼卿點頭應了。

胡閔行停頓片刻，又道：“這批貨數量應當不少，大船定會找由頭在內海灣停泊一段時間，只不知掛的是哪家公司的旗子。洋人輪船那么多，也沒處找去，你記著，只須盯緊鑫隆暗中接貨的人，對方定會露出馬腳。你身手好，又沒在外頭露過臉，鑫隆的人不會防備。雖然他們也有幾個老手，不過是水性好，會弄船，若論真功夫，怕是誰也比不得你。如果能打聽到他們如何接頭，如何交易，如何卸運，把消息帶回來，就是立了首功。之后我這邊自會設法，與買主接頭，好好談場生意。”

顏幼卿聽明白了，這是要從鑫隆手上截胡，又或者橫插一腳，硬分走一杯羹。生意場上動起真格來，與刀槍拼殺無異。

第25章 靈犀暫未通

顏幼卿一身漆黑，沉默機警如夜梟，蹲坐在小船末尾。遠處大團暗影，隨著距離拉近，輪廓漸漸清晰，是許多縱橫排列的遠洋貨輪。

小船兩頭尖削，中間狹長，最多不過容納三四人，卻靈活輕便，速度極快，專用于水面傳遞消息，或挾帶細貨逃逸。比起停泊在內海灣的遠洋貨輪，夜色中顯得尤為渺小。那些高達數層的龐然大物，遠渡萬里而來，在此巋然停駐，起伏搖晃的浪濤也仿佛不能撼動其分毫。

顏幼卿望著這些外國大船，一時走了神。他有些不能想象，它們如何載著各色洋人跨越漫無邊際的大海抵達此地。

曾經也不是沒想過，萬一海津城的事無法善了，索性混上一艘船出海去。洋人的大船上邊，并不是沒有夏人水手。一趟跑下來，至少一年半載過去了，誰還記得翻那點舊賬。只是自己雖識得些微水性，在船上討生活怕是不夠。

當然，這般念頭不過偶然一想。顏幼卿心里明白，事情根本到不了那地步。倘若自己當真腦子一熱，跟著外國輪船出洋去，叫峻軒兄知道，不定多么自責擔憂。一年半載海上漂浮，無憑無依，半個熟人都沒有，大約自己也不見得真能受得了。況且現在嫂嫂與皞兒、華兒都來了身邊，如此不切實際的胡思亂想可不能再有。

想到嫂嫂與兩個孩子，顏幼卿收回思緒。胸中沉甸甸壓著一口氣，吐之不盡。原本還打算在鄉下多待些時日，避避風頭，卻不料變故頻生，連母子三人的安生之所都失去了。若只是自己單身闖蕩，什么不好說？盡有權宜之計能應付過去。如今卻不得不加倍小心，以免招惹麻煩。只是避開了租界的麻煩，避不開碼頭的麻煩。這一樁替東家打探消息的活計，也不知牽涉到多大的生意。利字當頭，自有風險，須打迭精神，步步謹慎。

那些遠洋貨輪最初不過是團團陰影，漸漸離得近了，便可見出幾處星火般的光亮。再近一些，甚至可以聽見自某些船上傳出的呼喝笑鬧之聲。

大部分做正經生意的貨輪，水手們輪番上岸娛樂，船上留守的人夜間照常休息，絕不會鬧出這等動靜。鬧出這般動靜的，或是招了妓女上船，聚眾喝酒賭博，或是另有其他不便上岸的生意要做。海關在進入下河口海港碼頭位置設了燈塔望樓，日夜監控，但對于泊在內海灣的船只，只要不入港口，是完全不管的。一些腦子活膽子大的夏人便摸上外國大船，向沒機會上岸的洋人兜售華夏特產，甚或做點皮肉生意。更多的則是上門接貨，希圖碰運氣發橫財的本地商人。只不過，若是碰巧接到禁止入關的貨物，能不能順利混入港口，則須各施手段，各憑本事了。

小船上一共三個人。王貴和坐在中間，把頭是駕船的伙計，顏幼卿坐在末尾。駕船伙計是個老手，小船在大船之間自如穿梭，最后向其中一艘靠近。臨到近前，便可隱約看出船身上油漆畫出的所屬外國公司記號。顏幼卿對這個記號不陌生，曾經跟隨王貴和接貨時見過幾次。

點燃玻璃提燈，調節明暗打出信號。反復數次之后，有人出現在船舷附近。王貴和熟門熟路打過招呼，由顏幼卿護著自舷梯登上甲板。王掌柜能說一點盎格魯語，會的不多，談價錢套近乎卻盡夠用了。進得船艙，他一邊裝模作樣挑揀東西，一邊與洋人閑聊。顏幼卿充當隨從，留神側耳細聽，僅聽出“什么時候”“哪個”寥寥數詞，心里有了猜測，王掌柜大概是在向洋人打探最近什么時候到了其他船只，停在什么位置。

周旋一番，兩人告辭離開，回到小船上。果然，王貴和指揮駕船伙計往另外幾艘大船附近駛去，特地叮囑其隱藏行跡，盡量不要發出聲響。小船貼著大船繞行，恰巧隱沒在船身陰影之下。這一日有星無月，更加方便潛行。顏幼卿目力最佳，王貴和叫他挨個辨認大船上的字母圖案標記，形容給自己知道。中間更是叫他悄悄攀上兩艘船，潛進去查看貨物類型。有一艘船上燈火閃爍，時不時隱約傳出笑鬧之聲。從輪船公司名稱看，卻是從未打過交道。無人引薦貿然上船，很可能發生意外沖突。

王貴和問顏幼卿：“能進去瞧瞧么？看看里邊做的什么生意，有沒有鑫隆的人在。”

顏幼卿已然觀察一陣，道：“潛上甲板沒問題。船艙里邊不知是何景象。我且試試。”

“若是察覺危險，趕緊回來。切記不要打草驚蛇。”

“明白，掌柜放心。”

小船緊貼在大船尾部下方，減慢速度，顏幼卿解下腰間的龍爪鉤繩，估量一下高度，使個巧勁拋上去，只聽極輕微的“叮”一聲，在夜風與細浪間幾不可聞，那精致的鐵鉤便搭在了舷欄上。他舒展雙臂，抓住繩索，身體跟著蕩過去，三兩下躥上船舷，翻上甲板，不過眨幾下眼的工夫，人已經不見了。

王貴和在心里暗贊一回，深覺東家知人善用。便是這顏幼卿，不知道在碼頭什么地方藏了兩天，就發現鑫隆商行開始加派人手出港接貨，把消息傳了回來。大老板當機立斷，命自己連夜跟出來打探虛實。憑顏幼卿這身好功夫，今天晚上必定不會白跑，不枉自己這大冷的天半夜出海盯梢。只要能尋得與興隆接頭的洋人船只，之后東家定有辦法，談成這一筆生意。

王掌柜從袖筒里抽出手，緊了緊大毛外套衣襟——真他娘的冷。為了盡可能輕便，小船連艙篷都沒有。幸虧夜里風浪不大，否則一個不慎就會被海水澆濕，凍成冰棍。王貴和作為大老板心腹之一，廣源商行最重要的碼頭分店掌柜，已經很多年沒遭過這種罪了。然而，正所謂居安須思危，富貴險中求，聽東家意思，這一筆生意若是做成，半年不開張都頂得住。

駕船伙計從屁股底下摸出一個小酒壺遞過來，王貴和喝一口又還給他。那伙計連灌好幾口，酒壺便見了底。為了悄無聲息，小船全靠人力劃槳。劃起來時不覺得，反倒是這么干等著有些難捱。王貴和咂吧著嘴里的酒味，琢磨到底是什么生意，能半年不開張都頂得住。所謂洋油鋼材，內行人一聽就知道是瞎扯。若要此等暴利，無非兩樣黑貨，一樣軟，一樣硬。軟的是福壽膏，硬的是西洋槍。

雖然廣源商行此前沒涉及過這兩門生意，王掌柜卻也知道一點行情。由于南北和談，已經很久沒聽說哪里打大仗，軍火需求一路走低，價錢必然高不起來。倒是最近報紙上大肆宣揚《禁煙協定》到了徹底執行之期，毫無疑問，福壽膏的價錢定當火速飛漲。這個時候一船洋貨，能叫東家如此著緊，盡管沒明說，其實差不多也猜得出是什么。只不過既然東家沒明說，便是猜出來了，也得管緊嘴巴才是。

王貴和給自己腦子上了根弦，感覺更冷了，忽見一個細瘦身影自大船上翻出來，沿著外壁往下出溜。顏幼卿準確無誤落到小船上，收回龍爪鉤繩，依舊纏在腰間。這趁手工具還是特地托耍水火流星的老崔問江湖朋友悄悄借來的，事畢之后須得還回去。

“怎樣？”王貴和壓低嗓音問。