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施少連既然停住動作，甜釀在他懷中呆了片刻，似夢似醒翻了個身，蜷身背對他入眠。

次日一大早，婢女魚貫推門進來伺候梳洗，順兒從前院過來，隔著門檻向施少連打千：“公子，丁字庫黃公公那邊遣人過來取銀子。” 又道：“平貴派了個副手下船，正在書房等著見公子，說是有要緊事。”

平貴管著施家的標船，約莫兩三個月會從江都來金陵見施少連一面，平日若有事遣人書信往來，前些日子主仆兩人才見過面，不知何故突然遣人下船來。

施少連當即起身，匆匆披上外衫，領著順兒往前頭去。

黃公公那邊遣來的是個小太監，來取八千兩銀的急用錢，家里先打發了小太監回去，書房里站著個臉色灰黑，船工打扮的中年漢子，來人見了施少連，抹了抹額頭的灰汗，從袖中抽出平貴手書遞給施少連，又慌忙作揖道：“平貴哥遣小的來金陵尋公子主事。”

“出了何事？”

施少連一邊見信一邊聽此人道來：“前日我們駕著船在淮安過秤抽驗，原先都已打點好，船過鈔關，下水閘口偏偏出來個驗官，說甚么船吃水太深，又要看關契，要停船核查鹽引和掣驗鹽包，平貴大哥和驗官爭執起來，那驗官不依不饒，帶著一隊兵將過來截船，我們駕著船躲避不及，石灘水淺，頭船撞在礁灘上，撞壞了船身，一時連帶著后頭的船也遭了殃，那驗官不管船損，又叫囔著要文牒稅卡，平貴大哥受不得氣，帶著大伙兒廝鬧起來，掙闖了出去……”

施少連挑眉瞥他，那副手咽了口水，喏喏道：“我們駕船到了前灘船塢袖修理，后頭來了隊官差捉人，逮了平貴大哥，又扣了鹽船……原來廝鬧中那驗官不慎失水，救回去捱過一日便死了……”

施少連聽罷，面色黑沉，黑眸銳利：“所以你們駕著船硬闖，還鬧出人命來？”

副手低頭不說話。

“淮安向來不出岔子，既然船已交牒出鈔關，也沒有再回去驗的道理，那驗官如何咬著不放？”

那副手答道，“這驗官是今年新補的官員，和我們沒甚交情，平貴大哥和此人有點私怨……兩人此前在淮安酒坊喝酒，為了爭個席面起了齟齬，這驗官公報私仇，知道平貴大哥領著鹽船，故意在這關卡上滋事。”

“這次一共領了多少鹽出來？”

“一共兌了八萬鹽引，下艙還有數千擔的北地硝皮子和墨石。”

眼下正是鹽荒的時候，船上載的是今年頭一批的夏鹽，最是好銷賺利的時候，也最耽誤不得。

此事可大可小，施少連沉吟片刻，先去了趟鹽院，托了關系要擺平此事，相熟的官員收了銀子，私下透露了兩句：“今年朝廷庫里銀短，派了工部侍郎來江淮監理鹽課，馬上就要到任，要辦事，手腳須得麻利些。”

施少連點頭道是，又派人去了漕運司取了文書，著旺兒和船上副手一道帶去淮安，另備了一筆銀子帶去疏通。

甜釀連著幾日見他忙碌周旋，隱約聽孫先生說家中標船在淮安出事，甜釀還記得，當年藍可俊掌施家兩條標船時，就因偷運私鹽死在獄中，施少連還帶著她和平貴去了一趟淮安把標船領回來。

她心中有些沉沉浮浮的不踏實，特地抽空去了一趟天香閣，明著要陪湘娘子，卻是去尋阮阮說話，踏入阮阮臥房，卻是滿室空蕩，不知何時人去樓空。

“她拿了放身契，跟了一位官員，早幾日就不在天香閣里。”花娘們紛紛道，“聽說是施公子的意思，一大早就收拾包袱走了，我們好些姐妹都未來得及道別，也不知何時才能一見。”

甜釀向潘媽媽打聽阮阮的去向，才知那個官員是新任的應天府監察御史，名字叫張圓。

她怔了許久許久，才聽見潘媽媽笑道：“是施公子做主放阮阮出去的，我們料著你從施公子處得知消息，姑娘不知道么？”

她和阮阮交好，施少連卻從未在她面前提過只言片語。

好端端的，為何要把阮阮送給張圓？

施少連從外應酬回來的時候，看甜釀坐在院里的木椅上，身邊擱著一把團扇，傍晚夕陽已散去余熱，她的側影和花木一起投在粉墻上，那影子纖長，是極溫柔的。

他在外頭用過飯，就著她的筷箸吃了幾口小菜，倚在軟椅上揉著自己額頭，眉心夾著點疲憊倦意，甜釀看他煩惱——他實在很少有碰壁的時候，近來卻總是有些不順。

甜釀將他的腦袋挪到自己膝頭，替他按著額頭，小心翼翼問他：“是船上的事？你要去淮安么？”

施少連閉著眼沉默半晌，抓住她垂下的袖子，低聲道：“我不放心你。”

“你不必看顧我，我好著呢。”她垂著長長的睫低頭凝視著他，“我在家等你回來。”

施少連彎起唇，睜開漆黑的眼仰面看著她：“你舍得放我去，我可舍不得走。”

他撥開她鬢角的碎發挽至耳后，捏了捏她白玉般的耳和上頭的珍珠耳墜：“也用不著我親自去，那邊自有相熟的說客，花點銀子打發了便是。”

家里賬目進去如流水，她手里管著家中的一部分賬簿，知道如今家中資財比當年不知勝了幾倍，看他平日交際，多見衙門里的胥吏和各部的官員內監，說是內庫府的買辦官商，手里又握著幾條標船辦貨。

“都是些雞零狗碎的事，一些小岔子。”他捏著她的柔荑，懶散道，“近來也是奇怪，要不是這個沒打點好，那個沒照應周全，倒像是我犯小人，挑個空兒，我們一道去寺里住兩日，去去晦氣。”

甜釀輕聲應了，躊躇再三，終是忍不住發問：“我今日去天香閣找湘娘子，才知道阮阮已經不在閣中，問了潘媽媽，才知道你把她送人了……”

他凝神想了想，仿佛這是件不足掛心的小事，恍然憶起，半闔著眼頷首：“確有此事。”

“妹妹猜猜，那官員是誰？正巧也是個故人。”

他故弄玄虛，見甜釀目光游離，才搖頭笑道，“天下竟有這樣湊巧的事情……是張圓……”

“那日在天香樓宴請賓客，倒是巧，竟然遇見張圓，他和阮阮兩人不過是第一次見，這兩人偏偏在眾人眼皮子下眉眼來往，阮阮又特別不一般的神色，倒真是有些玄妙，君子有成人之美，何況是這等風月雅事，恰好……我也有心和張御史結交，故而順水推舟把阮阮贈他。”

施少連喝口茶潤潤嗓，緩聲道：“其實早先便想和你說這事，一時又不知如何說起，約莫也有些年頭沒來往的人，近來也忙忘記了……張御史今時不同往日，前途無限，阮阮能跟他，也算是福氣。”

甜釀肩頭有些僵硬，抿了抿唇：“阮阮她愿意么……”

施少連揚眉大笑：“她有什么不愿的，若不是一見傾心，如何拿了身契，便心急火燎在官署路邊攔了張圓……倒是揚出了一樁美談，同僚都羨他艷福不淺，家中有嬌妻相助，又添了美妾扶持，坐享齊人之福。”

這話里總有點半諷半嘲的意味，他在她臉頰上觸了觸，語氣略有收斂：“把阮阮送他也是一樁好事，早就是是不相干的人，小九聽過也罷，心里莫有芥蒂。”

“我能有什么芥蒂。”甜釀低頭給他斟茶，柔聲道，“我是想著阮阮，好歹朋友一場，想見見她……”

“我知道你心里惦記她，以后自然也有見面的時候，待我閑了，也少不得去拜見張御史一二回，到時候我攜你同去。”

他這話說得含蓄，意思是不許她私下和阮阮相見。

甜釀偏頭看他，終是緩緩點頭：“好。”

施少連心中暢意，在她臉上啄了下，目光灼灼，嗓音低沉：“乖乖的，近來家里事多，小九多幫我照應著，我用心謝你。”

他要她操持家務，她便事事上心，仔細為他打點，忙完了一日三餐，茶米油鹽，有空索性將那些被褥枕席、庫房綢緞一一翻出來曝曬，又有湘夫人送的幾匹上好的緞子，偶然動了心思，想替施少連做兩件輕薄夏衫，這還是舊年的手藝，三四年不碰，指上都生疏了，現下又有了新時興的繡針繡法，穿衣風氣不同往年。

恰好湘娘子繡活也極佳，甜釀常去天香閣請教，近來施少連也是忙的時候，湘娘子遣樓中小廝劃船送她歸府，游船時兀的一只貓兒從鄰艙躍來，伏在甜釀腳下，喵喵叫了兩聲。

甜釀瞥見鄰船探出一張熟悉笑靨，正是相隔好些時日不見的阮阮。