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施少連正在虛白室里喝茶，小幾上還擱著蓮瓣盞，顯然是在等她。

甜釀眉眼都耷拉著，臉色懨懨的，顯然幾日未曾好眠，施少連卻是衣冠楚楚，翩然斯文。

兩人相對無言，坐了許久，第一壺茶水已冷，施少連潑在窗外竹林，再煮一壺，水汽釅釅彌漫在虛白室中。

林間的蟲兒在鳴，甜釀輕聲問：“大哥哥說，沈嬤嬤已經死了。”

“對，妹妹還記得。”

“周榮是個地痞無賴，根本不是姨娘的表兄，是和沈嬤嬤串通，來家里訛銀子的。”她語氣有些苦澀，“哥哥上次說，讓我配合出面演一場戲，又說，沈嬤嬤身邊的人，哥哥都自有安排。”

“我說過這話？”施少連挑眉。

“這回他來，又不受錢，不要物，只顧在家里廝混，是受誰指使的呢？”

“是大哥哥嗎？”

施少連垂眼不說話。

“大哥哥。”她看著施少連。

“嗯？”他亦抬頭回望她。

“為什么呢？為什么大哥哥要這樣做？”她一字一句，“為什么哥哥要找他來為難我？”

“妹妹有很久不來見曦園了吧。”他起身，倚著窗看園中景致。

很久很久之后，施少連道：“近來過的頗有些不順，前些日子做了一筆生意，把妹妹的嫁妝錢全虧空了……”

“哥哥此話是什么意思？”

“我有時也盼著妹妹出嫁，給妹妹買嫁妝，解決煩惱，希望妹妹日子過的喜樂圓滿，但有時候又舍不得妹妹的乖巧可愛，不舍得妹妹就這樣離家而去，這兩種念頭日夜反復，折磨心神……”

甜釀打斷他的話：“這和那個周榮……又有什么關系呢？”

“其實，張家并沒有那么好是不是？若是他們真當敬重施家，看中妹妹，婚事何必要拖到張圓院試之后，張夫人又怎么會氣勢洶洶、不管不顧的沖到家里來問妹妹的出身，近來張家二郎升遷賀喜，辦了宴席，邀了好些官太太，卻未請施家。圓哥兒看著好，其實性子軟年紀小，未必保得住妹妹，這樣的人家……妹妹不如不嫁，索性留在家中……”

“多謝哥哥為我婚事操勞，深思熟慮，哥哥說的我都知道。”她眼眶一熱，“沒有十全十美的婆家，但我愿意嫁給張圓，我喜歡他，何況，我已經十八歲了，到了該出嫁的年齡……只求哥哥成全……”

他輕輕一笑：“可是聽說，近來張夫人和趙安人走的甚近，張圓和趙窈兒又是青梅竹馬，如今張優升遷正是得了趙家的好處，張圓在府學里頭出類拔萃，人人夸他前途有望，我估摸著這兩家心里頭都有些想法呢，眼下張夫人心頭還不知道怎么嘀咕著要找退婚的法子呢……怕是妹妹一心出嫁的愿望要落空了。”

她有些有氣無力，抬頭看他：“所以這就是哥哥的打算嗎？如果張家知道施府里來了個表舅，這表舅又知道二小姐和王姨娘的一些舊事，那張家自然可以借此人的一席渾話，來施家鬧一場，把親事退了？哥哥是打著這個主意嗎？上次張夫人聽到的風言風語，是哥哥傳出去的么？”

”妹妹怎么會這么想？”他甚是驚訝，“妹妹是施家人，妹妹受辱，就是我施家受辱，張家握住我家把柄來退親，豈不是損了我家的面子。”

施少連眨眨眼，輕笑道：“不是萬不得已，我不用這等利人損己的法子……我要妹妹來退親，要施家來退親。”

“我不愿意。”她咬牙道。

“那……要是明日里，周榮表舅不小心將妹妹的身世告訴祖母，尼姑庵里的小九，私窠子里的小酒，都將給祖母聽呢……”

甜釀僵住不動，艱難的盯著他：“我不明白哥哥的意思……哥哥攔著我不嫁，能攔住一年二年，能攔住一輩子么？不嫁張圓，也會嫁別人，我總要離開家……”

“我可沒想過一輩子的事。”他輕輕笑，“只是恰好發現這門親事不甚滿意，又愈加喜歡妹妹對著我笑，喜歡妹妹呆在我身邊，喜歡妹妹給我做衣裳、陪我喝茶，也喜歡妹妹對我撒嬌、抱怨、討好，時時如此，日日如此。”

他盯著她，瞇起細薄的眼，伸出手指，去觸摸她柔軟鮮妍的唇脂：“也喜歡妹妹的……”

甜釀猛然扭頭，躲過他的手，往后退步:“我一直把哥哥當親哥哥看待……親哥哥，親兄長。”

“親兄長嗎……”他臉上逸出一點笑意，“既然是親兄長，長兄如父，妹妹就聽兄長一言，去跟祖母稟明，把這門婚事退了。”

“如果我不應呢？”她心緒起伏，臉色蒼白，“何須要周榮去說，這個家里最清楚我身世的不就是哥哥么，請哥哥即刻去告知祖母我這個二小姐是個贗品，去向張家提退親。”

“我沒想到妹妹這樣不會替自己打算。”他怡然笑，“妹妹不當施家二小姐自然好，我亦是喜歡，妹妹不是妹妹，婚事成不了……”

他貼近她耳邊悄悄道：“那哥哥也不成哥哥……是別的男人了……豈不是更容易……”

她耳邊似乎被一點溫熱和濕潤蜇了一下，有溫熱的呼吸灑在雪白的頸子上，而后是深深的嗅吸。

“好甜的香……里頭的衣裳，也熏過香了么……”

她瞬時渾身顫抖，不敢置信的看著他：“你……你……”

“妹妹若還是妹妹……至少還有祖母護著，還有旁人看著，做哥哥的還要拿捏分寸，避著旁人耳目，總歸只能看不能碰……等哥哥有一日厭了，倦了，找戶好人家，再把妹妹送出嫁，不好么？”

“我不……”她喃喃自語，落下幾點淚來，“明明一切很好的……已經這個時候了，什么都準備好了，我只要再等上一些時候……”

“妹妹不明白嗎？施、張、趙三家，沒有一家希望你嫁出去……”

第28章

甜釀突然病了起來，昏昏沉沉精神不濟，又茶飯不進，連著數日請醫問藥，但始終無濟于事，施老夫人去菩薩面前發愿，又忙著去藥王廟求福。

因苗兒要出嫁，不好將病氣過給苗兒，施老夫人先把甜釀挪到主屋來靜養，況家知道施家二小姐生病，還特意過來探病，況夫人聽得桂姨娘說張家只前日打發了個嬤嬤來問了幾句，把施老夫人氣出好大的火氣，不由得咂舌：“往里那張親家熱絡的緊，最近這是怎么了……”

桂姨娘也不好說，含糊道：“他家近來也不知在忙些什么……”

后幾日，還是杜若帶著張圓，攜了些禮，進施府來看甜釀。

自張優事情過后，杜若在張夫人面前頗受些重用，把大兒媳張蘭都比了下去，她生的容貌好，嘴兒又會說話，外頭許多事兒都交給杜若去打點。

況苑還在施家守著建園子，馬上到了蒔霉天，這幾日正忙著挖溝渠，見著施家下人領著兩人往主屋去，目不斜視，只在杜若擦身而過時說話頓了頓。

拂過鼻端的，仍是那股子含香的香氣。

施老夫人再生氣，也不能對著張圓使臉色，和張圓說過幾句話，見他心急火燎的，讓他往耳房去看甜釀。