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施少連摩挲著茶杯：“自然是好。”

他常用這話搪塞施老夫人，次次冰人來介紹，施少連只道好，原先施老夫人還歡歡喜喜的去打探，但他都心不在焉的。

施老夫人但想著甜釀的話，忍不住道：“我看著這孩子倒是極好的，和你甚是相配，施家也是正正經經的人家，說起來半分也不差，只要我們心誠些，總能打動人家。”

施老夫人看著他的神色：“祖母也不是逼你，慢慢來，今年先忙著兩個妹妹的婚事，待明年……你可得答應祖母，早些安定下來。”

施少連突然懶散往椅背一靠，交叉十指，垂下眼睫：“先等二妹妹嫁了吧。”

因去年的上元節出事，施老夫人心里多少還有些膈應，不許家里人出去觀燈，只在家里各處樹梢屋檐掛了些彩燈，讓姐妹們在家里猜燈謎。

流光易逝，一年匆匆而過，甜釀心頭也有些淡淡的，摟著喜哥兒偷偷哭了一場，苗兒看著心酸，又是安慰又是討她歡心，好半晌才拉著甜釀出了繡閣去看燈。

施少連見她眼睛紅彤彤的，心知肚明，卻也不戳破，拎一盞兔子等給甜釀：“紅眼兒的白兔子。”

她披了一席薄薄的斗篷，潔白如雪，光彩奪目，知道施少連打趣她，也拎起一只鼠燈籠：“披黑袍的子夜神。”

他看著她微微嘆氣：“妹妹。”

幾日后，家里來了位不速之客，是個身材瘦高的中年男人，獐頭鼠目的，衣裳陳舊，看著不像個正經的人，說話里還帶著一絲絲吳江口音。

那男人在施家門前盤桓片刻，上前同門房道：“我要找王妙娘。”

守門的老蒼頭楞了楞：“您是哪位？”

“我是王妙娘的娘家表哥，叫周榮。”那商客道，“我聽吳江人說她嫁來江都，正路過，特意來看看她。”

門房去報，出來迎客的人是施少連，見面揖了揖。

原來是王妙娘姨家表兄，只是關系生分，這些年里也只見過一兩次面，后來這表兄外出經商，更是斷了聯絡，去年回吳江，聽聞王妙娘外嫁，正好此次路過江都，故來探看一二。

“原來是表舅。”施少連吩咐人送酒送菜來，陪著略說了幾句話。

“如何不見妙娘來？聽說我還有一雙侄兒侄女，這次來也一并來見見。”

施少連面上露些尷尬之色，吩咐仆人：“去將二小姐喚來見見表舅。”

甜釀是帶著淚來的，一見來人，哭道：“是何處來的舅舅，如何從未聽姨娘提起過？”

周榮又將過來淵源說了一道，甜釀聽他說話，虛虛實實，有些話的確不假，抹抹眼淚：“舅舅來晚了……姨娘……姨娘她已不見了……”

來人大驚：”侄女兒這話是什么意思？”

甜釀將去年上元節之事一五一十和周榮道，說罷兩人連連抹淚，那人又聽說甜釀即將外嫁：“侄女兒的婚事，如何沒有娘家人幫襯，你姨娘不在，我是你親舅舅，理當留下，親眼瞧著你出嫁才是。”

她面上露出一絲驚慌之色，吶吶的：“這……這倒不必，舅舅在江都只是路過，還是先緊著營生為好。”

周榮囔著不肯，施少連站在一旁，面上也有些兒難為之色，陪著說了半日話，最后吞吞吐吐難言之隱：“實在不是不招呼表舅，只是這小半載，家里有些兒難事，請表舅體諒。”

又吩咐人，端出了一個黑托盤，掀開一看，晃眼的一摞紋銀：“這一百兩紋銀，給表舅充路資只用，若是明年表舅再來江都，我們再好好招待。”

周榮直直的盯著銀子點頭，施少連吩咐人給表舅整理褡褳，和甜釀兩人將人送出了門。

兄妹兩人雙雙站著，甜釀收了眼淚，看著那人遠去。

二月的日子過的焦急又迅速，已有許久許久都不見張圓，院試散考那日，一直布在繡閣的香案終于撤去。

后頭幾日，施老夫人招呼苗兒和甜釀往正房去，施老夫人身邊立著個外頭辦事的男仆，施老夫人笑道：“院試的紅榜放出來了，圓哥兒果然整齊，拿了個院案首，況二哥也不差，拿了甲二等。估摸再過幾個時辰，親家都要傳人來說話了。”

姐妹兩人都舒了一口氣，院試結束了，后頭就等著籌備兩人的喜日子了。

第23章

早在放榜那日，張夫人一早便命自家小廝去看紅案，小廝一溜煙的回到張家，說到院案首這三字，張家闔府上下喜不勝喜，齊齊向圓哥兒道賀，

張圓又問況學的消息，得知也中了，暗自松了一口氣，這些日子一直被母親拘著讀書考試，悶了許久不得出門，喜沖沖的往外走，被自己母親喚住：“你做什么去？”

“去告訴甜妹妹一聲。”他笑道，“她這陣兒定然也掛著我的事。”

“祖宗，你這會兒拿還有空去尋她。”張夫人見他穿著日常的舊褂子，忙不迭道，“還不快快去換衣裳，等會兒左鄰右舍，親朋好友都要來道賀，后幾日的簪花宴和同窗會也有夠你忙的，親家那邊早等著紅案消息，怕早就知道了，我讓小廝去傳個消息就是了。”

張圓想了想：“那母親遣人和甜妹妹說一聲，我一閑了就去看她。”

果不其然，一時左鄰右舍，親朋好友都齊齊上門來道賀，施家和趙安人、況家都遣人送來了賀禮，趙夫人也忙著往各家回禮，三日后的簪花宴上，提學大人和江都知府又夸贊張圓勤勉好學，聰慧多識，要他好生備著明年八月的秋闈，張圓這日第一次喝的微醺醺的回來，捧著帽上的簪花，只嘟囔著要送甜妹妹家去，張夫人哭笑不得，和婢女齊力將張圓勸睡下，這才回了屋。

張圓的兩個哥哥，都止步于舉子，授官后都怠于學問，唯有這個幼子，繼承了他父親幾分書癡性子，張夫人愿他走的長遠，連婚事也要定在院試之后，只怕兒女情長擾了他的心性，此時見他對甜釀的心思，一時喜憂參半，喜的是以后成婚，小夫妻兩人自然舉案齊眉，感情深厚，憂的是他太過情深，以后若是有個三長兩短，如何熬得過。

張夫人搖搖頭，暫將這些心思拋下，又往前院去，簪花宴之后要入讀府學，故親友都送了些禮束來，多是些文房四寶之類，其中尤其以施家和趙安人家送的貴重，施家是兒女親家，貴重些是看中新女婿，但趙家……張夫人心中冷哼一聲，昔年提親時搪塞之景還歷歷在目，如今見兒郎大有出息，便也有了結交修好之意。

二月底，柳綠杏紅之際，趁著張圓念府學之前，張夫人舉辦了場家宴來家賞花，一來是答謝各家對圓哥兒的歷來關照，二來也是圓哥兒的婚事，要提前置辦哪些行頭，迎娶禮節和賓客宴席，這些都要一一和施家提前商量好。

賞花宴原是未邀請況家，想著況家近來也不得閑，春天正是整園子的時候，況且況學也要入府學，打點的事兒也不少，二兒媳杜若喝茶時，淡淡道：“前兩年里都邀請了況夫人來，這次又不請，難保他家不會多想，娘只管下帖子去，他家若是不得閑，自然會推拒。”

張夫人想了想，亦是道理，故爾多邀了況家，宴席那日，女眷們濟濟一堂，足足來了五六家客，忙的張夫人腳不沾地。

施老夫人對趙家有修好之意，近來兩家往來頗多，此日又在張家遇上，只是近來不見沈嬤嬤，難免有些好奇，問道：“沈嬤嬤如何不在？”

趙安人笑道：“這嬤嬤前些日結了干親，認下個干兒子，兒子孝順，想接她回自家養老，故上門三番兩次來相求，把嬤嬤的契文贖走了。如今她不盡日在我跟前服侍，只是每隔幾日上門來，跟我說些話就是。”

施老夫人聽罷，道：“不枉她焚香念佛這么多年，最后終得福報，也是安人慈善，放她文書歸去。”

趙安人道：“看她孤苦，人又本分，不如放了去，也是主仆情分一場。”

沈嬤嬤是八兩銀子自投入府，如今十兩銀子贖回，趙安人又貼了些舊衣裳器物，賞她回家養老，自覺情分已夠。

甜釀這時正陪在施老夫人身邊，一聲不吭聽著兩人說話，恰見張圓和施少連相伴而來，一個慘綠少年風度翩翩，一個溫潤端方氣質養成，兩人雙雙在施老夫人和趙安人身邊作揖。