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天寧十年，論及干支，則為壬申。

今歲去半，雖經邊境戰事，但大肅天寧年間的邊境本就算不上安寧無虞，且本朝建立前幾十年間征伐武戰不斷，皇姓龍權幾經更易，更莫說百年前四海鼎沸的態勢，似乎，今夏這一戰著實是掀不起什么波瀾的。

此日正值孟仲兩秋之交，建康城中暑氣已消。可自城北的玄武湖，卻生生壓來翻墨黑云，乘風之勢，一路南下，吞噬晴空，好似要降下炎夏時午后突如其來的暴雨。

黑白之際從雞籠山蔓向宮城，又朝著秦淮河和清溪兩邊散開，所過之處，街中百姓皆愕然不止，紛紛加快腳程，唯恐被滂沱大雨淋了身。

沈清曉倚坐于府中石亭內，憑欄遠眺，見那西北邊天際剛露出的黑云，須臾間便到了眼前，心中便是一沉。恍恍然不知怎的，如每夜入眠前那般心焦，為白日里的瑣事和往塵所纏，又如夢中驚起時，沉井似的惶悸失氣。只得右掌掐握左手，才將將保得面上沉穩無波，心里不禁回想起四年前的事情。

天寧六年五月，會稽郡暴雨生澇，兩縣堤壩沖毀，上百人喪命。她父親沈子昱身為朝廷派至地方的主事官之一，被批假公濟私，貪墨工款，用次等材料建修堤壩，一路坐著囚車從會稽被押解至建康，就此入獄受審。可誰曾想，監牢中突生疫病。還未有判決，沈子昱就在獄中染病，不到五日便撒手人寰了。

不久后，大理寺才查明，主犯乃會稽郡中一地方官員。其人看似安守本分，實為地頭蛇，深諳官場門法，熟于欺上瞞下，且極善描摹，他與沈子昱二人的字跡旁人難以辨清。沈子昱雖身證清白，可斯人已逝，沈清曉之母郁氣難消，短短兩個月后便跟隨亡夫同去，求結下一世的良緣佳姻。只留下沈清曉姐弟，從此由叔父收留，雖仍似往前吃穿不愁，可其中滋味，也唯有局中人能明了。

“姑娘，姑娘！”

自園中石雕小門，跑出一個十五六歲模樣、梳著十字髻的丫鬟，直直向著那亭子奔去。

沈清曉一驚，倏地垂下雙手，轉頭看她，言語中帶著些許慍氣：“鶯兒，今個怎如此慌張？”

鶯兒雙手捧傘，站定喘息，回道：“姑娘，這天怕不多時便要下雨，鶯兒剛就近從張媽媽處拿了傘，不如咱們趕緊回小院。”

沈清曉聽著，發覺適才委實未曾想到那一處，轉念細想，弟弟沈文朗也快到下學的時辰了，忙問：“這雨來得急，文朗可帶齊雨具？”

鶯兒聞后卻是咧開了嘴：“姑娘慌的原是這個。吉九為人向來最是妥帖，一應物器定是齊備的。況且，朗公子從國子學一出來，有馬車在門口相接。姑娘安心就是了。”

沈清曉覺著自己真是被這方烏云擾了心智，平日斷不會說出這種話，道：“正是了，今日是我慌了神，這就回小院吧。”

主仆二人從園中走出，想及這幾日午后府中總有官員世家來往進出，避開檐廊，另取一道，只盼著省些麻煩。可這風云可不等人，路未走小半，驟雨便脫了韁一般墜下來。

這雨勢極大，二人各執一傘，外衣終歸還是濕了一二成。

沈清曉微微嘆氣，只覺得雙手握傘濕冷，寒意從指間一路侵向胸口，心想此刻只能走快些。

剛繞過一處轉角，她聽見身后處隱隱約約傳來幾聲熟悉的“清妹”。駐足回身，往前頭二層小樓抬眼一望，透過密密的雨簾，只見一青衣便服男子立于二樓窗內，向她招了招手，后頭說的話聽不太清楚，但辨看口型，分明是“過來坐”。

沈清曉愣住，爾后嘴角噙了一抹笑，招呼著鶯兒向那小樓疾步而去。

走進小樓雕花木門，便有兩小廝迎上前來，一人接過濕傘，一人遞過面帕。那青衣男子沿梯而下，舉手投足盡是翩翩佳公子的氣韻。沈清曉稍稍整理一番儀容，福禮，喚了一聲“榮哥哥”。

這“榮哥哥”便是她堂兄，名敬榮。

沈敬榮上前微微頷首，算是回禮，又對沈清曉道：“清妹，既然外頭雨紛如織，不如在我這小書房歇息片刻。前日我新得了一本棋譜，不知有否雅興一同品賞？”

沈清曉一聽便來了興致，這堂兄向來沒唬過她，回復他：“榮哥哥既知我平日耽于棋道，定是愿意的，又怎會拒絕？”

“如此便甚好。”沈敬榮這樣答著，眼底溢滿笑意。

沈清曉倒是聽聞堂兄已被評議為三品上等，這些時日因為官之事在四處奔走，叔父也在竭力牽線搭橋。全家只盼著沈敬榮能謀一清職，以便為來日的仕途鋪路。想來今日，他抽空喚她來，多少是怕自己在此處不自在，才拿了棋譜出來。

沈敬榮領著沈清曉上樓，又對一旁小廝吩咐：“沏一壺晉陽紅予我二人，取一暖墊，再備些小食予鶯兒。”

約莫過了半個時辰，堂兄妹二人理完一盤棋局。此時雨停云散，窗外已是霽景澄空，鳥雀嘰喳聲四起。

沈清曉跪坐于墊上，正準備道謝告辭，忽聽見樓下傳來人聲：“清姑娘是否在此處小憩？老爺請姑娘至歸一齋相談。”

二人聽后皆是不解。沈敬榮看向她，問：“樓下好似是管家丁福親自來請。不過，父親今日怎會特地尋你？”