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賈家族地與所屬的縣城距離不遠(yuǎn)，但為了方便，賈赦還是提前一天住進(jìn)了離縣衙不遠(yuǎn)的客棧里。臨近縣試，該縣的考生都聚集起來，客棧人滿為患，早在十幾天前賴彪就在這家客棧包了幾間房，現(xiàn)在看來頗有先見之明。

考前有不少考生們聚在客棧大廳里高談闊論。賈赦也特意去與他們交流，不是為了探討學(xué)問，只是想看看能否從這些考生中得些揚(yáng)州的消息。越是在意就越是不敢輕舉妄動，如今賈赦也只能用這種瞎貓碰上死耗子的方法了。他還看到一個崇雅書院的同學(xué)，詢問后才知他回金陵過年后再回?fù)P州時發(fā)現(xiàn)揚(yáng)州城戒嚴(yán)，許進(jìn)不許出，他還是在幾天前允許出城后才匆匆回來。再問他出了什么事，他只說聽聞抓了些人，其他就一概不知了。

現(xiàn)在可以說沒有任何消息傳出來，但越是這樣越說明有大事發(fā)生了。賈赦把心事埋起來，繼續(xù)言笑晏晏的與諸位學(xué)子談笑。

有賴彪在，廩生結(jié)保之事不需要賈赦操心，四更天賈赦就在賴彪的陪同下到縣衙門前等候，由他為自己引見了具保的廩生和與他互結(jié)的四位學(xué)子，幾人才寒暄幾句，縣衙大門就打開了。賈赦接過考籃，又檢查了一下有沒有什么錯漏，聽到自己的名字，賈赦舒了口氣高聲應(yīng)到穿過人群向前走去。

拿到考卷坐在座位上，賈赦摸了把桌子，看手上沒有灰，才把考卷放上去。控制自己不要到處亂看，等到開考的鑼聲，沉下心打開卷子。

直到最后放排，賈赦才出來。并不是他沒有別人答得好，是賈赦開始答題后就一心放在題目上，總要再三確認(rèn)后才仔細(xì)寫到卷子上，連午飯都錯過去了，等他寫完回過神來才發(fā)現(xiàn)有很多人都已經(jīng)交卷。但他也沒慌張，又檢查了避諱，名字等事，確認(rèn)無誤，才交了卷子。

不過第三天，縣試發(fā)案，賈赦榜上有名，接下來十幾天又接連考了三場，最后長案，賈赦得了第二名。縣試已過，賈赦想著府中可能更容易探聽消息，回去收拾一番，準(zhǔn)備提前出發(fā)。

至此已經(jīng)三月下旬，還未動身，就傳來消息圣上京中震怒，派下欽差大臣已到揚(yáng)州，是為私鹽之事。賈赦心中石頭落地，父親是武官與私鹽之事應(yīng)無干連，又有史夫人派人來送了新做的換季衣裳與他喜愛的吃食等物，還帶了代善的口信讓他好好做事，這才解了賈赦的擔(dān)心。

如此，賈赦雖還關(guān)注揚(yáng)州諸事，但也投入更多精力在府試上。賈赦所在府上官員并未有人牽扯私鹽之事，府試按期舉行。流程與縣試相似，自是輕車熟路，待十幾日公布成績，賈赦排了第十名。取得童生之后，了結(jié)諸多雜事，賈赦又馬不停蹄的回鄉(xiāng)主持曾祖父的冥誕，與族人告辭，當(dāng)晚收拾行李，轉(zhuǎn)天就出發(fā)回轉(zhuǎn)揚(yáng)州。

路途顛簸，賈赦雖坐的難受也沒有吩咐降慢速度，只心里想著回去把自己那不甚熟練的騎術(shù)再練一練，再去金陵時不必再坐這能顛碎人骨的馬車。

不過黃昏時分，賈赦一行就進(jìn)了揚(yáng)州城，臨近家門，賈赦倒有些近鄉(xiāng)情怯，掀了窗簾，看到家中與自己走時并無差別，才讓人去叫門。

下了馬車，也不用人通報，賈赦一路向正院走去，府中下人見了他具都露出欣喜的表情，有丫鬟幫賈赦掀了簾子。賈赦一眼就看到了坐在暖閣炕上的史夫人正向門口張望，一瞬間思念涌了上來，鼻子一酸，眼眶也濕潤了。他快步上前，撲通跪下，膝行幾步到炕前，“這些天揚(yáng)州城里發(fā)生如此大事，兒子卻不在父母身前，實是不孝。”

史夫人從未與賈赦分開如此之長的時間，前幾天來信說最近回來，她本以為還要幾天，聽到丫鬟跑來說賈赦回來了，真是又驚又喜。看到風(fēng)塵仆仆的兒子，只覺得瘦了，又看他跪下哪還想的到其他，“可不能這么跪，小心傷了膝蓋！”急忙想要將賈赦拉起來。

賈赦就著史夫人的力道站起來。看到史夫人止不住的笑，又拉著他左右打量，嘴里說著瘦了，又吩咐加菜，打水給賈赦洗漱，一時間高興的沒了章法。賈赦悄悄拿袖子擦擦眼角，也笑了起來。

此后幾天，史夫人像要把這幾月都要補(bǔ)上似得，圍著賈赦團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，竟惹得代善吃味，好在他每天事務(wù)眾多，眼不見心不煩。

賈赦倒頗為享受母親的寵愛，身上穿著母親新做的衣裳，每天飯菜具是可口喜歡的，什么都不用操心，比起金陵時簡直像在天上，賈赦著實體會到了有母親在身邊的好處。

他也找人了解了揚(yáng)州諸事，這才知道他走后第三天鄧亨假借名義宴請了揚(yáng)州城內(nèi)所有大小官員，代善率將士悄悄封禁了揚(yáng)州城，將涉事官員一網(wǎng)打盡。之后又率人抓捕了幾條漏網(wǎng)之魚，封鎖了犯案人員的府邸，將人就地關(guān)在了宅子里。

這期間還發(fā)生幾件驚險之事，代善派人抓捕一個涉事稍輕的鹽商家主，他竟已經(jīng)逃脫。揚(yáng)州封禁，代善很快找到了他的隱匿之所，沒想到他竟然挾持了揚(yáng)州知府之子。

那鹽商是知府的妻弟，見出不了城，鋌而走險到書院接了他外甥，那孩子見是他舅舅，又聽他說家里有大事，不疑有他，跟著走了，現(xiàn)在正被用匕首架在脖子上小聲的哭著。代善好般勸說，那鹽商不為所動，只要知府過來才肯收手。

揚(yáng)州知府并沒有被查出參與私鹽之事，很快就趕來了，代善想讓他勸勸鹽商，把孩子救下。沒想到他竟大義滅親，要代善直接拿箭射死對方，還說不想與此不忠不孝之人對話。