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祝德實(shí)忙問(wèn)其中原委，譚力卻只笑著說(shuō)：“只要是真炭就成，你們不必知道其他。”

吳蒙惱起來(lái)：“你把炭船全截了？”

譚力笑著說(shuō)：“只要沒(méi)進(jìn)城，就不歸你們炭行管。”

吳蒙惱得揮拳就要打，祝德實(shí)和臧齊趕忙勸住，忍著氣跟譚力談交易，譚力卻說(shuō)：“你們炭行的牙人不濟(jì)事，我只認(rèn)‘牙絕’馮賽。”

祝德實(shí)沒(méi)辦法，只得來(lái)請(qǐng)馮賽。

馮賽當(dāng)時(shí)手頭正在忙茶鹽礬交引買賣，抽不出手，便笑著推辭，但經(jīng)不住祝德實(shí)再三懇請(qǐng)，只得把礬引生意交給柳二郎，讓他先打理。自己隨著祝德實(shí)來(lái)到汴河岸邊的房家客棧，見(jiàn)吳蒙、臧齊和一個(gè)高個(gè)子男子面對(duì)面坐著。吳蒙氣哼哼的，臧齊陰沉著臉，那男子一張長(zhǎng)臉上卻露著洋洋笑意。

馮賽仔細(xì)打量，見(jiàn)譚力三十出頭，頭戴金線鑲邊的犀扣黑紗襆頭，穿著件金線描花如意紋的墨綠蜀錦褙子，一雙邊沿繡金的麂皮靴子，腰間一個(gè)金線繡的如意大錢篋。渾身上下金閃閃、明耀耀，一看便是錢多得恨不得把眉毛都燙金。

馮賽見(jiàn)過(guò)許多這等人，心里暗笑一下，上前叉手拜問(wèn)：“在下馮賽，承蒙譚兄抬愛(ài)看重。”

“牙絕一句話，汴京十萬(wàn)銀。光看馮大官人這氣象，就值得上十萬(wàn)銀。”譚力也咧著嘴，露出滿嘴黃牙，笑著起身回拜，舉止十分狂劣，說(shuō)話帶著濃重江西口音，竟是馮賽同鄉(xiāng)。

“譚兄取笑了。”

“我這販炭的粗人不會(huì)說(shuō)話，馮大官人多擔(dān)待。既然牙絕來(lái)了，咱們就不多話，開(kāi)始談交易吧！”

諸人坐下，店主忙命伙計(jì)點(diǎn)茶。

譚力高聲道：“我做生意只圖痛快，如今汴京炭?jī)r(jià)是每秤一百一十文，我知道你們炭行幾個(gè)大佬收價(jià)是八十五文，轉(zhuǎn)發(fā)給炭鋪是九十五文，坐著就白賺十文。四海皆兄弟，有錢大家分。我發(fā)賣給你們算個(gè)整數(shù)，九十文。”

吳蒙一聽(tīng)，惱道：“你這是打上門來(lái)橫搶！張嘴就漲五文，你也太輕看我們了！遍天下都是石炭，少了你難道都吃生肉？”

“買賣買賣，只賣痛快。你汴京不要，我就運(yùn)去應(yīng)天府。”譚力仍笑著。

“去啊！你愿去哪里就去哪里，爺?shù)腻X丟著耍，還能聽(tīng)個(gè)響動(dòng)。”

馮賽忙在一邊笑勸道：“生意生意，只憑和氣。兩位莫斗氣，好說(shuō)好議。”

譚力笑道：“我就是這個(gè)價(jià)，哪怕明天炭?jī)r(jià)漲到一千文，也照舊是這個(gè)價(jià)，一文不改。”

馮賽望向祝德實(shí)，祝德實(shí)皺著眉頭，半晌才緩聲道：“我們?nèi)齻€(gè)合議合議再定。你們稍坐。”

他叫了吳蒙和臧齊，一起出去，到河邊商議。從茶肆里只見(jiàn)吳蒙又搖頭、又瞪眼、又?jǐn)[手，祝德實(shí)不住在勸，臧齊則始終沉著臉不說(shuō)話。譚力坐在椅上，望著他們笑，像是在看三只雞斗架。

馮賽見(jiàn)譚力這笑容，心里有些不快，譚力不像是來(lái)做生意，似乎是在故意捉弄三個(gè)炭商。不過(guò)，馮賽也并沒(méi)有流露，只要契書(shū)明白、錢貨兩清，買賣雙方是何種人、作何想，他做中人的，無(wú)需多慮，也無(wú)權(quán)多問(wèn)。

祝德實(shí)三人商議了半晌，才一起回到茶肆，馮賽見(jiàn)吳蒙氣鼓鼓的樣子，便知道祝德實(shí)和臧齊說(shuō)服了他，同意了譚力的出價(jià)。

果然，祝德實(shí)坐下后，鄭聲道：“我們就以你說(shuō)的價(jià)收炭，不過(guò)，你得按時(shí)足量交貨，一天都不能缺。”

“我也得掙錢，缺一天就少一天的進(jìn)項(xiàng)，這個(gè)你們不用多言。”

“空言難憑，還是寫到契書(shū)里。”

“成。你們想添什么，盡管都寫進(jìn)去。”

盧饅頭讓兩個(gè)伙計(jì)先回去，自己帶著兩個(gè)兒子回到家中。

他如今住在東南郊牛蹄巷里，一家五口賃了三間窄破房。還沒(méi)走到門前，就聞到一股肉香從那扇破窗戶里飄出。兩個(gè)兒子一起歡叫：“娘煮肉了！”

推門進(jìn)去，見(jiàn)渾家和兩個(gè)女兒圍在屋子中間那張臟舊的方桌邊，桌上擺著個(gè)大瓷缽，缽里滿滿堆著肉塊，鮮肥潤(rùn)亮，還騰著熱氣，娘仨也不用筷子，張著油手指，正在拈肉塊吃，燙得直噓噓。

看到他們進(jìn)來(lái)，他渾家忙兩口囫圇咽下，難為情道：“忍不住，嘗了一塊。”

“哪里來(lái)的肉？”

“一個(gè)小子送來(lái)的。”

兩個(gè)兒子已撲到桌邊，搶著抓起肉就往嘴里攮。

盧饅頭也大大咽了口唾沫：“什么小子？”

“西邊街口上茶鋪的小子，說(shuō)是一個(gè)人買了讓他送來(lái)的。就是這個(gè)籃子……”吳氏指著墻角一個(gè)竹籃子，里面有一條肥羊后腿肉，“現(xiàn)今豬肉一斤都得七十文，羊肉早漲過(guò)一百五十文了。這只羊腿至少得一貫錢……哦，對(duì)了！肉下面還藏著這個(gè)……”她快步走到里屋，捧出一個(gè)藍(lán)布包，上面浸滿生肉血水。

盧饅頭接過(guò)來(lái)，很沉，沒(méi)防備險(xiǎn)些掉到地上，揭開(kāi)布一看，一錠亮锃锃的銀鋌，上面銘刻著兩數(shù)：宣和三年京錠銀五十兩。

吳氏在一旁低聲道：“那人果真守信了呢。”

盧饅頭卻說(shuō)不出話，低頭望著銀鋌，心里不知道是什么滋味。

他本是城南盧家饅頭店的當(dāng)家，二十多年前舉家來(lái)到京城求生活，辛苦經(jīng)營(yíng)這些年，慢慢從饅頭挑子做到饅頭店，光伙計(jì)就招了七八個(gè)。就算遠(yuǎn)不及京城第一等的萬(wàn)家饅頭及孫好手饅頭，卻也在城南略有些名頭，家業(yè)興旺、吃穿豐足。誰(shuí)知道一個(gè)不慎，轉(zhuǎn)眼跌回了來(lái)京城時(shí)的原形。

元月時(shí)，京城鬧糧荒，他錯(cuò)不該聽(tīng)兩個(gè)兒子鼓吹，以為逮到一個(gè)天大的時(shí)機(jī)，傾盡所有不算，還借了三百萬(wàn)錢的貸，湊齊一千萬(wàn)，用一石五貫的最高價(jià)，搶屯了二千石糧食。才過(guò)幾天，糧價(jià)就開(kāi)始回降，四貫五、四貫、三貫五、三貫……瞪著眼就損了三四百萬(wàn)。

起先他還盼著糧食能漲回去，但糧價(jià)跌到三貫后，就穩(wěn)住不動(dòng)了。他借的貸是每月五分利，一個(gè)月利錢就得還二百萬(wàn)，過(guò)了兩個(gè)月，連本帶利已經(jīng)是六百萬(wàn)。賃的糧庫(kù)每月租金還得二十貫。

他不敢再拖下去，只得到處求人，用兩貫五百文的價(jià)，把那些糧發(fā)賣出去，全部拿去還債，還缺一百來(lái)萬(wàn)。再拖一個(gè)月，利錢又得幾十萬(wàn)。沒(méi)辦法，他只好把自己那院宅店典當(dāng)?shù)簦话俣嗳f(wàn)的店宅，解庫(kù)卻只愿出八十萬(wàn)。這樣，他還欠著二十萬(wàn)的債。

盧饅頭典賣了妻女最后一點(diǎn)首飾，在城外賃了這三間破房，留了點(diǎn)吊命錢。如今只能蒸點(diǎn)饅頭，父子各自挑著擔(dān)子沿街去賣，一天下來(lái)也只勉強(qiáng)糊口，這債是再難還清。

陡然落魄到這個(gè)境地，他幾次趁夜跑到汴河虹橋上，想一跳了事，但想想妻兒，終于還是狠不下這個(gè)心，只能哭著回去。活了一輩子，他沒(méi)這么哭過(guò)。

三天前，他正挑著一挑饅頭到處去賣，被債主手底下兩個(gè)潑皮追到，當(dāng)街挨了頓踢打，饅頭也滾了一地。他一聲不敢出，只能等那兩個(gè)潑皮走后，忍著痛揀回那些饅頭。饅頭上沾滿了灰土，怎么都擦抹不凈，這怎么賣得出去？

望著手里的臟饅頭，他忍不住又要哭。這時(shí)，一輛馬車停在他身邊，車夫?qū)λf(shuō)：“老漢，車?yán)镞@位官人要和你說(shuō)話，你上車廂里去。”

第五章

刁難、告密、毒打