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“罰？怎么罰？”吳蒙粗聲喝斷，“你那點小家底，能值幾秤炭？我們若缺了一天的炭，這滿京城的鍋灶還想揭嗎？”

馮賽心頭一陣陣火燒，手都有些抖，但他知道吳蒙的脾性，看這情勢，越急越脫不了身，他忙拼力壓住怒火，盡力放緩語調：“吳大哥說的是，你們幾位是汴京城的灶神，莫說汴京二十萬人戶，就是宮里煮口水，也得靠著你們。我怎么會不知道這厲害？只是我家中出了件火急的事情，得趕緊去辦。我讓內弟今天就守在汴河邊，炭船一到，立刻去給諸位報信。二郎？”

柳二郎忙點點頭。

祝德實三人卻仍盯著馮賽，不想放他走。

馮賽心里焦急，聲音都有些發顫，卻只能繼續盡力賠笑：“今天天好，諸位若是想去城外哪個園子，隨意選，我讓內弟好生服侍諸位，酒錢也算我賠罪。在下家里事情真的火急，能否先行一步？”

臧齊不愛說話，這時用喑啞的聲音道：“幾杯酒錢我們還付得起，不勞馮二哥破費。我估計那姓譚的這回恐怕又要扭咱們的腸子，他若真心做歹，我們只好官里見了。到時候你莫要跑了。”

臧齊雖不像吳蒙那么暴躁，但語氣冷沉沉逼人。馮賽忙道：“這回譚力若真的使怪，我頭一個要拉他去見官，怎么會跑？諸位想必也知道我，別的馮賽不敢說，但一個‘信’字，從前沒有丟過，今后也萬萬不敢丟。只是我家中真的……”

吳蒙又暴聲打斷：“臧二哥說得對！咱們得提防著點，他若再一走，咱們就更連根毛都抓住不了——你不是說讓你這小舅子服侍我們，那好，就讓他陪著！我知道你花了三千四百貫才幫那個‘茶奴’脫了妓籍、討到家里，她的親弟弟你自然要看顧好。就這么辦！用炭來換你小舅子！”

馮賽聽了一驚，柳二郎更是不由得倒退了半步。

馮賽再賠不出一絲笑：“吳大哥果真信不過我嗎？”

“我萬事不信，只信進到庫里的炭！”

吳蒙說著就伸出粗臂，一把攥住柳二郎的左臂，柳二郎拼力要掙，但吳蒙力氣極大，根本掙不開，柳二郎慌忙望向馮賽。

馮賽忙對祝德實道：“祝老伯，您也不肯信我？”

祝德實有些為難，還沒開口，吳蒙已瞪著眼道：“你不是說炭今天一定送到，怕什么？我們又不吃你這小舅子的肉。你放心，我會好吃好喝好生看待他，等炭來了，自然會放他回家。”

馮賽正要開口，一眼瞥見一個矮胖的人急匆匆走過，認得是左軍巡使顧震的親隨萬福，馮賽和顧震曾喝過幾次酒，萬福都在場。他剛要招呼萬福，請他來解圍。吳蒙卻已留意到了，瞪著眼壓低聲音：“我看這事最好還是私了。”

馮賽看他目光狠猛，只得把聲音咽了回去。

“萬……”柳二郎卻高聲叫起來，才喊出半個字，臉上已挨了吳蒙重重一巴掌。

“吳大哥，你這是做什么？”馮賽再忍不住惱怒。

“讓他亂叫喚？那姓譚的專打我的臉，你們也該嘗一嘗！”

“我只是中人，譚力違了約，自該由官府來查斷，吳大哥這么做，恐怕說不過去，何況內弟與這事并無關聯。祝大伯、臧叔？”馮賽望向兩人。

臧齊冷沉著臉，像是沒聽見；祝德實臉現愧色，卻也不開口。

吳蒙又高聲道：“這時你便想逃罪了？得錢時有你，出了事便逃，我花錢喂你這些牙人做什么？”

吳蒙說著伸手用力一扯，將柳二郎強拽過去。

“吳大哥！”馮賽忙要去攔。

“見炭還人！你們若再啰唆，便不是一巴掌的事了！”吳蒙一把打開馮賽的手臂，挾著柳二郎轉身大步，向城里走去。

馮賽知道此人出身無賴，什么事都做得出，只得停住。

祝德實有些過意不去，卻也只說了句：“馮二哥，我們等你的信兒。”說著，和臧齊一起也轉身離去。

馮賽望著柳二郎文弱身子被吳蒙粗臂強推著，踉蹌前行，只隱約聽見他對吳蒙說：“譚力不送炭，吳大哥應該……”

然而吳蒙隨即揮起左手，作勢又要打，柳二郎自然不敢再多言。兩人身影隨即淹沒于街頭人群中，時隱時現。

馮賽望著他們走遠，心里一片麻亂，不但手在抖，連牙關都嗑響起來。

虹橋兩邊亂成一團，人們擠擠挨挨、爭爭嚷嚷。

牛車根本走不動，盧饅頭又急又慌又怕，卻又沒辦法，只得牽著頭牛，走到十千腳店的西墻根，停下腳，勒住牛。

“爹！不能停！”他身后的二兒子盧布低聲驚喚。

“是啊，怎么敢停？”跟在車后的大兒盧帛也忙跑過來問。

“這怎么走？這么些人，虹橋更上不去！”盧饅頭絕沒料到竟然會撞見馮賽，雙腿幾乎癱軟。

盧饅頭今年剛滿五十，看上去卻像是六十多歲的人。其實三個月前，他的腦門還像飽滿的鮮饅頭，一絲皺紋都看不到，濃黑的胡須找不見一根白的，身子也健實，哪里會這么憔悴干瘦？就算馮賽剛才瞧見他，也未必認得出來。

盡管如此，他卻絕不敢露頭，躲在牛邊，偷偷向龍柳那邊覷探。幸好有炭行幾個人纏住了馮賽，根本沒有工夫往這邊望。這時，車里兩個伙計也早已制住了那兩個女人和女孩兒，聽不見什么動靜，他才稍稍放了些心。

但回想起車子方才經過馮賽時那一陣子緊急，虛汗頓時又蒸滿了禿腦門。

馮賽從未這么惶然無措過，低頭捏拳，思慮半晌，才勉強定下神。吳蒙雖然兇暴，柳二郎暫時應該不會有什么事，妻女卻必須立即去尋找。

他扭頭朝胡商歉然道：“易卜拉，實在抱歉，我得先去尋妻兒的下落，你能否在旁邊這茶坊里等一等？”

胡商點了點頭，臉上卻似乎有些不情愿。馮賽顧不得這些，道了聲謝，便急忙跨上馬背，才要驅馬，卻聽見身后有人喚：“馮大官人！”

回頭一看，是個二十多歲的漢子，穿著件舊短衫、舊布褲，一雙綻了口的舊鞋，手里拿著根柳枝，身后跟了五頭驢子，驢背上都馱著兩捆木炭，最后還跟著個后生，也舊衣舊鞋，執著根柳枝。都不認得。

那漢子卻躬背卑笑：“馮大官人，您不認得我了？我叫朱十五，他是我弟弟朱十六。去年夏天，我們兄弟求您給找個活計，您把我們薦給谷家銀鋪……”

“哦——”馮賽隱約記了起來，當時朱十五等三人來求薦個活路，他想起谷家銀鋪正在找幫工，就讓柳二郎帶他們去了。此時看著朱十五，他似乎想起件什么事，但心里正憂急，沒工夫多想，只隨口應了句，便要驅馬前行。

朱十五卻湊了過來，半攔著馬，仍堆著笑：“一直還沒向大官人道謝呢。大官人，有件事還得求求您。”

“什么事？”馮賽有些不耐煩了。

“您看，我們兄弟兩個實在沒有其他活路，瞧著京城石炭漲了價，要木炭的該會多些，就合計了一下，挖窯燒了些木炭，又租了這五頭驢子，運進城來賣，賺幾升米來填肚子保命，可這一進城門，稅務就得抽稅，進了城，還得過行首那一道……”

馮賽立即明白了他的意思。當時規矩，不論什么貨物，也不論多少，只要進城，就要向城門稅吏交稅。各行各業又有行規，外來貨物不能私自發賣，只能賣給行首，再由行首發賣給行商。朱十五念叨這些，無非是希望自己替他向稅務和炭行行首說情，減免些稅錢和行錢。若是平時，他隨口說說情，也是一點福德。但眼下自己事情火急，怎么顧得上這些？