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席間，蘇慕亭偶爾會問他一些話，他每次必要放下筷子，畢恭畢敬地回答，直到蘇慕亭一個問題問完，隔了一小會兒也沒講話之后，這才重新拿起筷子。等到蘇慕亭再問一個問題，他又如此炮制。

見他緊張成這個樣子可憐，蘇慕亭早早就結束了宴會，因她和大妹還要去一趟南華王府，蘇甜便留下來陪心上人。

走在路上，蘇慕亭問大妹對小伙子的看法：“你覺得如何？”

大妹道：“他家里不是還有母親嗎？改天把她也約出來見見。”

蘇慕亭點頭，但是大妹并沒有說小伙子如何，于是又問了一遍。

大妹笑了笑，“始終是他們要合在一起過日子。”

蘇慕亭也撇了下嘴，發覺自己管得太寬，好或者不好，蘇甜和小伙子心里自有判定，自己始終是個局外人，看得清小伙子人品，但看不透他們之間的感情。

蘇慕亭嘆了口氣，陡然間又生出了類似嫁女兒的惆悵。

借錢

蘇甜準夫婿家里并不富裕，準婆婆會做各種湯水和點心，每天要早早推著小推車出去擺攤，但是為了娶媳婦，準婆婆除了拿出所有積蓄之外，還把自己所有的壓箱底都掏出來，送進金銀繡莊作為聘禮。蘇慕亭也毫不客氣，照單全收，給蘇甜當作嫁妝。

因為是生意人，蘇甜準婆婆練就一張好嘴，看面相就知道是精明的人。蘇慕亭原是不同意的，那個賊小子倒是老實，可是這婆娘長了一副不省油的樣子，蘇甜嫁過去保不齊被欺負了還以為對方是好人。可是凡在蘇甜準婆婆鋪位上吃過甜食的人都夸她婆婆為人不錯，精明但保持誠信，善良又不失尺度，更兼為人大度熱情，是個好相與的。何況箭在弦上，蘇慕亭也只能隨她們去了。

出嫁前夕，金銀繡莊里的男男女女都送來賀禮或禮金，其中以秦姑娘分量最重，反倒是蘇慕亭一文錢也沒拿出來。憑她和蘇甜的關系，就算拿走她一半的資產給蘇甜陪嫁，她都愿意的，只是任憑別人說得再好，她仍信不過那一對母子，想著哪天蘇甜負氣回來了，自己也能養她一輩子，因此才留著這一手，避免真正到了決裂一天，蘇甜要落得個人財兩失的下場。

等到花轎抬到繡莊門口，喜娘拿著一方紅蓋頭在旁邊催促，蘇慕亭仍不緊不緩地拉著蘇甜的手叮囑：“嫁出去了就不能當傻乎乎的小丫頭了，不要光顧著吃，活還是要干，勤快的媳婦才找招人疼。”

蘇甜鄭重地點頭。

蘇慕亭繼續道：“也別什么都干，累壞了自己，要是他們把所有活都推給你，你別干，回來找我。想吃的時候也不要克制，要是他們家不夠你吃，盡管回來找我。”

蘇甜重重點頭，眼眶微濕。

喜娘在旁邊干笑，想要催促蘇慕亭快些，不要耽誤了時辰，又不敢直白地說，只好寬慰她道：“云大嫂這個人，我們左鄰右舍都是了解的，再好不過的人，絕不會給蘇姑娘半點委屈的。”

蘇慕亭眼風掃了喜娘一眼，喜娘只好尷尬地閉上嘴。門外再次傳來敲門聲，說吹嗩吶的師傅腮幫子都快要吹破了，再不出來就要耽誤吉時。喜娘瞥了眼蘇慕亭，心里冷哼，不接口答腔，當做沒聽見。蘇慕亭好像也沒聽見，不予理睬。可急壞了蘇甜，生怕不能及時拜堂會帶來霉運，一雙眼睛驀然就紅了，看著蘇慕亭的表情里不自覺帶了幾分哀怨。

蘇慕亭嘆了口，往旁邊避開幾步，讓喜娘給蘇甜蓋上蓋頭，并扶她出去上花轎，自己背對著門口站立，一動不動。

大妹同繡莊里的繡娘一起等在門口，紅蓋頭遮蓋之下，蘇甜只能看見她的繡鞋，經過她時，蘇甜特地停下來，向大妹道謝。

大妹愣了下，立馬明白過來：蘇甜估計認為是她向蘇慕亭告的密。好在結果皆大歡喜，大妹苦笑，說了句吉祥話恭賀，沒有解釋。

論富庶程度，東凌縣雖然在南越郡里不算突出，但也高出內地大部分鄉縣一大截，華歸當年以二甲進士的身份出任東凌縣縣令，羨煞許多同期進士。

華歸少年得志，以為朝廷重用自己，自己必然能夠三年一個臺階，仕途順坦平步青云，但是眼看著五年都要過去了，自己仍然只能做個小縣官，連地方也不給換，況且聽上級的口風，好像朝廷這次選調人員名字幾乎快要確定下來了，不由更加沉不住氣。

每隔三年，朝廷在選用官員上就會有個大舉動，華歸擔心錯過這一次，下一次又要等三年之久，而他已經忍受夠了小小芝麻官的綠豆大權力。而能否被朝廷看中往上提拔，一部分要仰仗郡守的考核，華歸想請郡守大人在奏折上替他美言，勢必要用到錢。

幾年來，用于打點關系的錢已經超過他的負擔，不但各種明里暗里拿到的好處全轉手孝敬給上頭，而且每隔一兩個月就要請吃請喝一頓，每頓飯至少要消耗一個多月俸祿。這些年一手進另一手出，他的積蓄全打了水漂。捉襟見肘之際，華歸想到了遠在上京的妻子。

華歸當然不會認為二妹能有本事賺錢，他盯住的是大妹的錢袋子。妾室還給他出主意：讓瑞瑞拜大妹作干娘，親上加親，以后讓瑞瑞給她養老。

如此厚顏無恥，看得小妹差點嘔出一口老血，甩了信紙警告二妹道：“你可別犯糊涂真照他說的做，要不然老爹非得被氣死不可。”

二妹拿回信紙折好，嘀咕道：“我又不傻。”

小妹見她臉上的表情可疑，忙問道：“你不會蠢到要把自己積蓄寄回去吧？”因見她眼神躲閃，心里的懷疑坐實了大半，小妹生氣道，“他們一家子全都是白眼狼，不，連白眼狼都不如！白眼狼起碼在我們得勢的時候會爬過來跪舔，可是他們呢？不但在我們不如意的時候把我們踢得遠遠的，生怕我們沾走他們家一點半點雞毛便宜，而且在我們得勢的時候，仍然擺著一副高高在上的姿態，好像是我們跪求他們來拿好處似的。這要飯的要施主千恩萬謝去送飯，找遍全天下，也只此他們一家，別無分號。”

二妹撇了撇嘴，無奈道：“可他到底是瑞瑞父親，又不能不管。”

小妹冷笑：“那讓瑞瑞去養他好嘍，你瞎操什么心？”

二妹說不過小妹，只好閉口不談。小妹見她這副犯賤樣，氣不打一處來，可是自己又不能搶走她的錢袋子，但若要不管也不行，于是上街買了一堆菜回宅子，讓二妹做好，把大妹叫回來，三姐妹坐在一起聚聚。

閑聊沒一會兒，二妹果然支支吾吾開口，想問大妹借些銀子。

大妹以為她只是借一些零用的錢，遂把荷包解下來給她，道：“這里有些碎銀子，等會我再拿十兩給你。”

“十……十兩不夠……”二妹羞愧地低下了頭。

瑞瑞的束脩早就交齊了，大妹不解道：“還差多少？”

“一……一百兩……”二妹窘迫得耳根子都紅了。

大妹看著二妹，見她只是低著頭并不算解釋，遂只好作罷，正要答應，小妹卻按捺不住，替二妹說了：“她那口子要升官，缺打點的錢，要你充冤大頭呢！”

小妹說完之后，大妹并沒有講話，始終如一地吃著自己的飯。二妹只想在地上找條縫，好讓自己鉆進去，于是嗡聲說了句自己吃飽了，拉著瑞瑞逃也似地離開。

小妹是了解大妹心思的，知道她不會插手這些事，因此也不奢望她能拉二妹出泥潭，只是希望她能出面說說二妹，讓她捂緊自己的錢袋子，華家那個可是無底洞。可是大妹不但沒出聲，還嚇跑了二妹。

小妹嘆了口氣，重新端起飯碗，卻聽見大妹放下碗筷，總算開口。

“以后別當著孩子的面說這些。”

大妹說完，拿起茶盞漱口，起身離開飯桌。

小妹看著她絲毫不在意的樣子，只覺得心涼。

絕望

城里的富紳集資新蓋了一所觀音堂，為了讓整個東凌縣百姓都有機會結識到佛緣，觀音堂的新主持親自帶了徒弟下山化緣，允諾眾人：凡參與捐助之人，姓名均將刻在功德碑上保存。溫秀才分別以大妹、二妹和三妹的名字捐了一兩銀子，參與菩薩金身的塑造。<script>chapter1();</script>