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元媛驚奇道：“原來如此。這可真有意思了，從沒聽說逃難還要逃到別國去，難道那個國家離咱們很近？”

芳書笑道：“可不是鄰國呢，只是他們能逃來這里，卻也是長途跋涉了。我前兒聽小千說，這些烏拉國人種田放牧都是好手，烏拉國的土地大多富饒著呢。只可惜他們人太傲氣，所以到處也找不著活兒干，因此你看，倒混到了這乞討的地步。”

元媛皺了皺眉，果然就見那些男人女人雖然衣衫襤褸，但一個個神情中絲毫沒有乞丐應該有的諂媚和卑微，就算有人施舍，孩子和女人道謝時，也是彬彬有禮，絲毫沒有自卑之感。因此施舍的人實在不多。

元媛嘆了口氣，心想算了吧，這種好事要做起來，哪還有個完呢？我也不過是在這個不屬于自己的時代里努力求活而已。

因這樣想著，便讓浣娘上前給了他們兩個銀元寶，那些人都深以為異，看了元媛幾眼，然后女人和孩子們都跪下來低頭施禮，就連那些男人，也多合十感謝她們。

元媛和芳書芳蓮等人便上山去了，一路走來，這廟會果然熱鬧，有許多新奇玩意兒買賣，糖人兒，泥人兒，繡品，書籍，各色小吃都是應有盡有。主仆們在寺廟里燒了香許了愿，又買了許多東西，便看那太陽漸漸西下，知道是該回去了。

此時人潮明顯比白日里少了許多。元媛等人下山的時候，路上只剩下稀稀落落的幾幫人，走到山腳下，那群烏拉國人仍在那里，她聽見有人小聲哭著問母親晚上能不能吃一頓飽飯，不是今天才有人給了錢嗎？

然后聽到男人的訓斥聲，說那些是留著救命用的，一頓若吃飽了，日后就沒飯吃了等語。還說什么再哭，再哭就不給吃飯，到時候餓死了，就和以前餓死的幾個人一起作伴去。

元媛實在聽不下去了，她自認為不是那種老好人，但是在現代社會，雖然也有種種不平之處也有窮人，可被活活餓死的，還真沒聽說過。因此想到這里，就忍不住問湯嬤嬤道：“嬤嬤，我剛剛在佛前許下大愿心，為了保佑王府富貴綿長，保佑我爹娘長命百歲，愿做一件大善事。此時這些人凄慘至此，我有意把他們接回去，安排幾個住處，從此后讓他們為咱們家干活，嬤嬤覺著怎么樣？”

湯嬤嬤有些為難道：“姑娘要做善事，這自然是好的。只是聽說這烏拉國人都有些傲氣，不太服禁管的。再說了，又有多少活計可給他們干呢？府里人手都夠了，地上的事情都是佃戶再弄，實在安插不下去啊，更何況，又去哪里弄屋子給他們住呢？一兩個三四個都還可，這么一大幫子，總也有幾百號人啊，咱們也怕……養不起啊……”

“他們只求一口吃的，倒也不至于很難養。”元媛微微一笑，心里已經打定了主意：“何況咱們又不是一輩子白養著他們，眼下已經入冬了，不過是幫他們過個冬而已，救人一命勝造七級浮屠，這可是幾百條人命，你看他們缺衣少食的，若不幫一把，只怕這個冬天過去，就得凍死二三百。”

湯嬤嬤聽元媛如此說了，便笑道：“既然姑娘已經打定了主意，那就做主吧。王妃娘娘也是好行善積德的人，篤信佛祖菩薩，想來知道后也不會怪您的。”

元媛心里知道這老東西是用王妃來提醒自己。但她正害怕王妃把主意動到自己頭上，唯恐一封信的力度不夠，正想再做點出格的事兒，讓那王妃以為自己是個極愚蠢沒知識的人，不堪大用，從此徹底把自己丟在一邊才好。而這些人，正好可以借她來利用一下，反正救了他們，想必這點小小的利用他們也不會放在心上。

只是這么多人，首先這住的地方便是個問題。此時芳蓮卻笑道：“姑娘不知道么？就在咱們府外邊，靠近后山的地方，有一個石頭營呢，那里雖是石屋，但收拾收拾，住人是沒問題的。

“石頭營？那是什么東西？”元媛還真不知道這件事情。一旁的湯嬤嬤接口道：“說起來那都是太祖年間的事兒了，距今怎么著也有三百來年，當日這里是一大片荒地，連年征戰下，雖然大寧朝最后得了天下，但基王朝也留了一個滿目瘡痍的爛攤子。太祖皇帝沒辦法，只好號召文武大臣和王公貴族親自帶著軍隊各處開荒，這一處便是當年開荒開出來的，府外邊的石頭營，是當年兵士們住的地方，因為都是石頭造的，雖然粗糙，但幾百年來竟然不倒，因這是將士們的一份功績，輕易也沒人動它，如今不過是偶爾有人中午歇腳時在那里住著，咱們府里的人也不理論罷了。”

元媛奇道：“還有這樣地方？我竟是坐在井里的青蛙了，就在自己家邊上，卻也不知道。”言罷她就走上前去，對那群人道：“你們這里誰是主事的？”

湯嬤嬤走上前來，慌忙道：“姑娘，這種話何必你說，讓老奴和他們說吧，你別沒的降了自己的身份。”

湯嬤嬤這番話一說完，那本來已經站起來的高大漢子就變了臉色。元媛連忙笑道：“閣下不要在意，我們寧朝的規矩，想必你們如今也知道一些，我一個女子，本不應該隨便同你們說話的，便是家里總管報告事情，尚要有珠簾遮擋，此乃男女大防，非是輕視之意。”

她說完，湯嬤嬤的臉色也不好看了，低頭咕噥道：“都這副樣子了，還傲氣什么啊？非得等到都餓死，才肯低頭嗎？”

元媛笑道：“嬤嬤也不必這樣說，這也許是他們烏拉國人的特點，自尊心強，寧可餓死也不食嗟來之食，這份傲骨倒值得人敬佩，不同于那些狂妄自大的驕傲之徒。也罷，浣娘，你便把我的意思和他們說了吧，究竟他們愿不愿意，還由他們說了算。”

元媛說完，便登上馬車。湯嬤嬤撇撇嘴，跟在她身后，小聲抱怨道：“姑娘，我就說他們不服禁管，你瞧瞧他們那性子，這幾百號人比咱們府里的多好幾倍，他們又身高體壯的，別因為什么事發起狠來，能把咱們都吃了。”她越說越擔心，暗暗埋怨元媛做事不知道分寸。

第二十章

元媛淡淡道：“嬤嬤慮的，我何曾沒想到？只是你看他們寧可聚在一起乞討，寧可有人餓死，也不在街上干那些雞鳴狗盜之事，可見都是些性情中人。即便傲氣一些，那也是他們自尊心強，這類人，一旦被你收服，便會終生銘記在心，即便不會對你忠心耿耿，也絕不會恩將仇報。我才聽芳草說各國軍隊中都有烏拉士兵，翹勇善戰不說，從未聽過有人背叛，你說這樣人，咱們怕什么？倒不如做下這件大好事，將來王妃知道了也歡喜。”

湯嬤嬤真以為元媛是因為得了賞賜，高興的不知怎么好，一心只想討王妃的歡心了。再加上她說的也有道理，因此倒放了一半心，只是心里卻不以為然，暗道真是個上不得臺面的鄉下丫頭，你以為這樣就能討王妃歡心了？只怕她從此后就把你撂開的遠遠的呢。

元媛上了車，不一會兒浣娘過來說那些人愿意跟她回去，只是一定要有事情做，他們要靠自己的勞力吃飯。

元媛笑道：“這都眼看要入冬了，能有什么活兒給他們做？罷了，讓蘇以過來和他們說吧。”

一行人回到家中，元媛就找蘇以過來說了這件事，把他嚇了一跳，躊躇道：“姑娘，這收留幾百個人可不是小事兒啊，那么多張嘴，一天就要費幾斗糧食呢。”

元媛看了他一眼，含笑道：“嗯，這么說，咱們家是供不起了？”話音未落，蘇以就連忙擺手笑道：“豈有供不起之理？再來十倍人數也供得起了。也罷，先讓他們過個冬天，待到天暖了，再看給他們安排點什么去處吧。”

他雖然答應了元媛，心里卻不以為然，暗道小丫頭真是不知天高地厚，弄了這幾百號人來，還不亂死你，到時你便知道厲害了。不過他也犯不著在這種事上忤逆元媛，當下連夜去接了那些人回來，就命他們在府后面的石頭屋中暫居了一晚，雖然也不是什么正經房屋，但好歹四面有墻壁，元媛又命人送了許多舊被褥，總算比在大街上挨凍強的多了。

第二日一大早，元媛便起來了，吃過早飯后戴上遮面的斗笠，就來到府后的那個石頭營前，原來這里和花園不過隔著幾十步的距離，從花園另有一個小門通著那兒，只不過平日里都是上鎖而已。

卻見那些烏拉國人已經熱火朝天的干起活兒來了。原來那石頭營中許多屋子被過路的放牧人當做歇腳之地，里面難免有牲畜糞便之類的，那些放牧人也不在意，好在天氣干燥，那些糞便都風干了，倒也不是很臟。

那烏拉國人的頭兒叫做巴比干，此時見到元媛，便喜笑顏開的跑過來，脫下頭上破舊的氈帽行了一個禮，用流利的漢語道：“感謝女神仙救助我們，以后但凡女神仙有差遣，歸于部落上下六百八十四人，無不從命。”

元媛笑道：“別說這樣話，我不過是發下大愿心而已，也并非要你們過來做活兒的，我府里也不缺人手，待度過這個寒冬，明年開春了，仍讓你們自由找工作干。離鄉背井的逃難過來，也不容易。”她說到這里，想起自己又何嘗不是“離鄉背井”，不由得心中升起無限感慨，眼圈一紅，險些落下淚來。

巴比干不知她的心思，以為她是天性善良，同情自己等人的遭遇，心下更是感激，他本來聽說元媛不給他們活兒干，過了冬天還要任他們自己流浪，是有些失望的。但是轉念一想，人家女神仙做到這地步，免費供他們吃住以度過寒冬，這便是天大的恩情了，不然這一個冬天，部落里這些人只怕要因為凍餓死一多半，自己怎么還想著奢求更多呢？真真是貪心不足。因又覺萬分羞愧。對元媛又行了一個大禮道：“女神仙請放心，我們有手有腳有力氣有手藝，一定可以自食其力的。”

元媛滿意的點了點頭，笑問道：“你們這是打算收拾一下住處嗎？”她看向遠處，只見黑壓壓一片人頭，原來見她來了后，那些男人女人和孩子都停下手中活計，望著他們這邊，神情中帶著緊張之色，大概是終于有一個勉強溫暖的晚上，所以生怕轉眼之間就又生出什么變故。

“是的。”巴比干挺起胸膛，指著那一排石頭營道：“這些屋子很好很好，只要略略收拾下，再鋪些干草，又有女神仙送我們的被褥，這一定就會是個溫暖的冬天了。”

“什么？一些干草被褥，你們就能過寒冬？”浣娘驚叫了一聲，一旁的湯嬤嬤也不屑笑道：“真真是個沒見識的，聽說你們烏拉國也是四季分明，怎么竟不知寒冬的厲害？就這石頭屋子，窗上勉強糊那么一層紙，連個門都沒有，更不要提火爐暖炕地龍的，你們竟然還想度過寒冬？以為自己是鐵打的人兒呢？”

巴比干朗聲大笑道：“我們都是經過風霜的，以前在自己國家的時候，幾間草屋還不如這石頭屋子結實，也是沒有火爐暖炕地龍，還不是一年年的過了下來，若不是皇帝又下命令要那些珍禽異獸，我們也不會整個部落都逃到這里來。”他說到這里，臉色就黯然下去，悲切道：“往年完不成任務，部落里已經有上千人被殺了，再不逃走，只怕歸于部落就要消失掉。”

元媛見他神情悲痛，便沒有立即詢問，而是對身后的蘇以道：“蘇總管，今年各處的賬已經收上來了嗎？”

蘇以忙道：“還差幾處，其余都交上了，正打算收齊之后便去稟報姑娘呢。”一邊說著，就從懷里掏出一個賬本，雙手舉過頭頂遞給元媛。

元媛接過來翻了翻，面上現出笑意，淡淡道：“這方是正經兒的賬目呢，以前那莊乾，貪的也實在太黑了些。像這樣，即便少沾點兒，也是有限，更何況你們每日里辛苦，在外面辦事也要打點，這點兒銀子不從公中弄，難道還讓你們自己貼補嗎？”

蘇以額上一下子就出了一層細汗，心里暗暗叫苦道：“我的娘啊，這不是個活神仙吧？我不過和其他幾個管事貪了那么千兒八百的銀子，賬上又做的滴水不漏，她也沒細看，怎的就知道了？當下除了賠笑之外，什么也說不出來。

元媛其實倒沒有那么神通廣大，瞬間就看出賬上的手腳，只不過是忖度人心，知道蘇以他們一定會這樣做罷了，因此輕輕點了一下，讓他們知道自己不好糊弄就是。平心而論，這蘇以又能干，貪心又不強，就算是很難得了，于是也只輕輕一笑，便揭過去了，并沒細問深究。

又翻了幾頁賬目，元媛沉吟了一下，便指著其中一處道：“把這處賬中，挪出一千兩支給他們，把這石頭營好好修葺一下，弄成人住的屋子給他們，火炕廚房什么的都不要少了。”她說完，抬頭看看四面，沉吟道：“恩，這些石頭營他們也是住不完的，不必全修，只修出夠他們住的便成。”

蘇以心中一驚，暗道我的姑娘喂，你倒是出手大方，一撥就撥給了一千兩。不過他什么也沒說，滿臉是笑的答應了，心知王府也不看重這處產業，更何況，這賬目比往年多進賬了兩萬多兩銀子，人家要撥出一千兩算什么？別說還揪著我的小辮子，就是不揪著，咱也沒說的。

待蘇以離開了，元媛方問那巴比干道：“我聽人說，你們烏拉國人身強體壯心靈手巧，多是以放牧種地為生，怎的皇帝又派你們去捉珍禽異獸，難道你們還是獵戶嗎？”

巴比干嘆了口氣，黯然道：“我們烏拉國，曾經是天下最強大的國家，烏拉族人天性聰明，又肯吃苦耐勞。我們是以部落的形式居住各地，每家都有幾頃良田，春夏的時候，我們一邊種地一邊放牧，像黃牛一樣的忙個不停。到了秋天收完糧食，我們就去山上打獵，或者下海打漁，我們的土地是最富饒的土地，受納拉大神的庇佑，山上有打不完的獵物，水中有捕不盡的魚蝦。我們的國家因為我們而變的富強，可是到了這一代的皇帝，他為了自己的玩樂，竟做出許多天怨人怒之事，不到十年功夫，富有的百姓們就流離失所，我們的錢都被征去給他玩樂了，還有那些貪得無厭的軍隊和士兵。”