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小蓮跪在地上，把秦絳和招兒都嚇了一跳，招兒忙道：“什么事情你說清楚，突然間就跪下來算什么？”秦絳也不攙扶，反而退后幾步，緩緩地坐下，淡淡道：“說吧。”

小蓮哭唧唧地說：“剛才我去西院找朋友玩，這是她給我的。”招兒忍不住插嘴：“這可奇了，姑娘的東西會在西院？就是沒送到三小姐那，也該送回來，怎么跑到西院去了？”

“我也不知道，她說是上面賞的。還說想要什么好東西她那里都有。”小蓮哭道，“我說，我們姑娘前兒做了胭脂，我也想要一點兒胭脂用，她就給了我這個。說是她用了一半剩下的，可卻是好東西，叫我不要嫌棄。我一看就是姑娘的東西，就害怕了，從她那里拿了來，想給蓉哥姐姐看的。結果就碰到姑娘了。”

招兒道：“不會是你現(xiàn)在被姑娘撞見了，才想起來原是要給蓉哥看的話。”小蓮唬得連忙擺手：“不是的，真的，我要是真有那個心，我只換一個盒子裝就好了，何必拿著幌子回來。”

“那你的那位朋友是誰？”秦絳問。

小蓮咬了一下嘴唇，躊躇著不想說。秦絳也不逼問，拿著東西起身就走，任由小蓮跪在原地。招兒也著急了，戳著小蓮的頭，罵道：“死丫頭，你倒是快說啊！什么樣的好朋友，你該替她遮掩呢，等著到時候查出來，和你那好朋友一起打發(fā)出去嗎？”小蓮嚇得只是哭，可仍是不說。

秦絳自回了房中，見那么大一罐的胭脂用了一半，又料想是未送到自己妹妹手中，正自悵惘。蓉哥已經(jīng)被人找來，進門就忙問：“招兒和我說出了事。小蓮偷了姑娘的東西？”

秦絳把手上罐子遞過去，道：“她說是西院那邊一個朋友給她的，具體是誰我沒問出來。”蓉哥把東西接過來，道：“姑娘放心，我再去問她。”秦絳道：“我覺得小蓮應該不是騙我，料想這事和咱們院里應該沒關系，不過既然查，就多查一查。”秦絳囑咐道，見蓉哥一臉不解，頓了一下問道：“蓉兒還記得顧大夫頭一次來給我診治那天是什么日子嗎？”蓉哥點頭：“當然記得，我怎么可能不記得呢。那時候天還冷著呢，是二月二十一。”

“現(xiàn)在是五月初二了……竟過得這么快……”秦絳一時之間有些失神，但是很快就拉回自己意識，對蓉哥說道：“你去查查二月二十一那天外廊上當值的是哪兩個？”院子里丫頭們做別的差事都沒有記錄，不過在外廊當值都有排班，所以一查就清楚了。

蓉哥雖然應承了，還是不知道秦絳何意，仍問一句：“姑娘查那個做什么？和小蓮這起事有什么干系？”秦絳冷冷地道：“沒有任何干系，只是小蓮這事讓我有些警覺。既然都是我身邊的人，我就都要我能信得過的。你查到那兩個丫頭是誰，就借著小蓮這件事打發(fā)出去吧，不必來回我了。”蓉哥自是回憶起那日秦絳獨自起身，哭個不住的情景，料想是聽見丫頭們的什么話了，也就不再多問，答應下了。

“小蓮若是說西院那邊的人，我再去那邊問問。不少管事的媽媽都在那邊，若真是出了拿府上東西中飽私囊的，可是件大事。”蓉哥說。秦絳知道她做事縝密，自是放心，只囑咐一句：“可不要打草驚蛇。”蓉哥應了下去。

秦絳在屋中看了一會兒書，可心緒繁雜，怎么看得進去。撂下書出來，見小蓮仍跪著哭，便到她跟前說道：“你這樣有什么用？回房里去，好好想想該怎么說，怎么做？你真是清白，我絕不會冤枉你；可你若真有錯處，我也絕不會姑息，你知道了嗎？”小蓮不過跟秦絳差不多大小，自然一團孩氣，秦絳這樣說她，她就撅著嘴哭著回房去了，倒讓秦絳嘆息一回，心中怪自己苛責了小蓮。

小蓮走了，秦絳獨自立在廊下看鳥。招兒奉茶過來，終究沒忍住，還是給小蓮求情：“小姐，我覺得小蓮不是那種偷東西，眼皮子淺的丫頭。可能是西院那邊，或是周姨娘的人，沒見過好東西，就給拿了。”

秦絳抿一口茶，笑道：“小蓮嘛，我還是信的。這事我已經(jīng)交給蓉哥查去了，必不會冤枉了她，你也不用擔心。”招兒應了一聲，不再言語。秦絳喝了茶，就帶著招兒出去散步，招兒有心事所以一直悶悶地跟在秦絳身后。秦絳對她笑道：“招兒，你怎么總這么魂不守舍的？”招兒聽秦絳的語氣溫和，推心置腹地問她，自然也就直言：“我擔心嘛，這事萬一最后查不清楚，就只能把小蓮打發(fā)出去了。”秦絳笑道：“我也算看出來了，在我身邊這些丫頭里，就是招兒你最心軟。”招兒嘆氣，秦絳對她道：“你與其在這里白擔心她，何不去問問她，那個西院的朋友到底是誰？最后若是查清楚了，小蓮自然也就沒事了。”

這樣就又派去一個問小蓮的人，蓉哥和招兒，一個□□/臉一個唱白臉，一個厲聲威嚇一個軟語勸說，小蓮小小一個丫頭如何能禁得住，終于還是招供。原來她那一位西院的朋友是和她同鄉(xiāng)的女孩子，叫做春杏的。如今是跟著管府內(nèi)女眷用度的林媽媽辦事，府里小姐丫鬟們每日插的花、用的胭脂水粉、采辦衣裳都是歸她們管，也就難怪秦絳的胭脂會落到春杏手里。蓉哥去查了賬目，都沒差錯，又到各房暗查一遍都沒有少東西用。報給秦絳知道，秦絳便有些犯難起來。

“姑娘，小蓮不是說，那春杏說她那里好東西多得很嗎？我們不妨敲山震虎，直接去拿了那個春杏，看看誰變了臉色。”蓉哥干練潑辣，想出的招數(shù)也比秦絳大膽許多，秦絳聽了思索一番覺得可行，便讓蓉哥去實行。

蓉哥當即帶著人就去了春杏房里，說有人告發(fā)春杏偷東西，二話不說就把那春杏給抄了。她這一番鬧騰得很大，府里管事的都來了，秦絳也自然過來，仔細觀察眾人。從那春杏房里搜出來的東西往地上地方，眾人都瞧著驚訝向前湊，唯獨周姨娘一人略看了一眼就退到后面不做聲了。“我冤枉啊！這真不是偷的，都是人家不要的，剩下的東西。我覺得扔了也可惜，就都拿來自己用了。我以后再也不敢了，二小姐就饒了我這一回吧！”春杏臉都嚇白了，連哭帶喊，悔不當初。

秦絳沒理她，皺眉對兩的邊人說道：“這樣的事，我怎么知道如何發(fā)落。林媽媽，你的房里的人，不如你說怎么辦？”林媽媽自然棄卒保車，惡狠狠地說：“這小蹄子竟有這樣行徑，打她幾十，攆出去，也叫其他人都知道知道規(guī)矩。”春杏沒料想林媽媽這么狠，哭個不住，轉眼看見了周姨娘，又遞過眼神，口里念叨：“開開恩吧，開開恩吧！我可真沒有偷啊！”秦絳也看到她看周姨娘了，便又轉頭問：“姨娘覺得怎么辦？”周姨娘一驚，小聲說道：“我也不太懂這個，就按林媽媽說的吧……”話未落，看見春杏絕望的眼神，又道：“不過可憐見的，她好像也真沒偷什么，還是從輕發(fā)落吧！”

秦絳便點頭道：“好啊，就按姨娘說的，從輕發(fā)落吧。具體怎么辦，各位商議著定奪，至于要不要攆出去，就等太太回來再請示吧。”這事也就算散了，事后那些管事的也都知道那春杏是拿了秦絳的東西，也都不敢怠慢。都回去教訓底下的人，要他們都收斂著點，把眾人都要一番警醒。至于那個春杏，罰了二兩銀子的月銀，換她去做粗活，倒也沒打沒攆出去。小蓮聽說這事，先是知道春杏被拿住了，愧疚難當，為自己的同鄉(xiāng)痛哭一回，后來聽說她真的從輕發(fā)落了，又替她慶幸，灑了幾滴歡喜的淚水。可回來又聽見蓉哥說臨風樓也要查，可能要攆人走，不用說就是自己了，便又開始為自己痛哭。她這一天，情緒大起大落，總是哭個不住。

“我當初早就勸你快說，非要包庇那個春杏，她是你哪門子的朋友？現(xiàn)在她沒事，你反倒要被攆出去了。”招兒也替她擔心，氣得罵她。可誰知兩人忐忑了半日，誰知最后出去的不是小蓮，倒是另外兩個丫頭。小蓮自是慶幸，誰知秦絳不但不攆她走，反而把當日小盒子里留的胭脂賞給了她，安慰她受的這場驚嚇，自是讓她喜不自勝，對秦絳感恩戴德。招兒自然滿意這個結果，不過卻有些疑惑，只是無處去問，按捺在心里。

旁的人自然以為發(fā)落了春杏這是就了結，可秦絳和蓉哥卻仍是暗中訪查，要找出此事真正的真相。