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第一節 歷史的定義

歷史究竟是怎樣一種學問？我可以簡單回答說：

歷史者，研究人類社會之沿革，而認識其變遷進化之因果關系者也。

宇宙之間，無論哪一種現象，都是常動不息的，都是變遷不已的。這個變遷，就叫作“進化”。

因此，無論什么事情，都有個“因果關系”。明白了它的原因，就可以預測它的結果，而且可以謀“改良”“補救”的法子。

要明白事情的因果關系，所以要“經驗”。一個人的經驗有限，要借助于別時代、別地方的人，就要有“記載”。記載就是“歷史”。

所以歷史是各種學問都有的。但是從前的人，研究學問的方法粗，常把許多現象混合在一起。后來的人，知道這種法子不行，就把宇宙間的現象，分作若干部分，各人研究其一部分，就各部分研究所得，再想法子合攏起來。這個便喚作“科學”。研究社會進化現象的一部分，就喚作“歷史學”。

從前的人，研究學問的方法粗，以為“史者，記事者也”，宇宙間什么現象，都應該記載在里頭。所以《史記》的“八書”，《漢書》的“十志”，什么專門的學問（譬如天文、律歷）、奇怪的事情（譬如五行）都有。現在的宗旨，卻不是這樣了。

“社會現象”也是“宇宙現象”之一，它的“變遷進化”，也脫不了“因果關系”的。雖然這種因果關系，不像自然現象那么簡單，因而“斷定既往”“推測將來”，也不能如自然科學那么正確（譬如斷定既往，不如礦物學。推測將來，不如天文學），然而絕不能說其沒有因果關系。研究歷史之學，就是要“認識這種因果關系”。這便是歷史學的定義。

第二節 中國的歷史

要明白一種現象的因果關系，先要曉得它的“事實”。考究人類社會已往的事實的東西很多，譬如（一）人類之遺骸，（二）古物（無論工藝品、美術品、建筑物），（三）典章制度、風俗習慣等都是。記載往事的書籍，不過是其中的一種。然而最完全最正確的，究竟要推書籍。所以研究歷史，仍得以“史籍”為中心。

我們中國的史籍，究竟怎樣？我且舉兩種史籍分類的法子，以見其大概。一種是清朝的《四庫書目》，這是舊時候“目錄之學”中最后的分類。

一種是近人所撰的《新史學》，略參些新科學思想的（見《新民叢報》和《飲冰室文集》）。