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渡過黃河后,玄禮四人尋著那一隊千牛衛的腳步,遠遠地跟隨著。不久,他們漸漸地離開了平原地帶,進入了茫茫的中條山麓。道路越來越狹窄,更加地難走了。到了夜晚,千牛衛們在山腳下的村子里借宿。而玄禮他們怕被發現,就只好藏身于村外的密林中。再到后來,深入到了中條山的腹地,就只剩下群山陡壁間的羊腸小道。有時候,他們不得不下了馬,緊貼著崖壁,每走一步就小心翼翼地,一不小心就會摔下山崖。王思禮一直在最前面開路,確保與千牛衛們保持著相對安全的距離,既不會被發現、也不能被甩開。因為此處方圓幾百里都是連綿的山巒和廣袤的原始森林。所謂的官道到了這一帶就變成了蜿蜒曲折的羊腸小道,到了某些地方連這種小路都被樹林吞噬地若隱若現。一旦沒有人識路,外來人根本走不出去。入夜后,他們能遠遠地看到紅袍子們點起的篝火,對方在河灘上露宿。玄禮就沒有這么好的待遇了,子儀不讓生火,就只好就著山澗的水啃冷干糧。吃完以后上吐下瀉,幾乎虛脫了。
“山里的水太硬,你們喝墨汁長大的人是喝不慣的。”龐忠如是說,然后拿出了自己一個竹筒。“來點兒酒。”
玄禮接過竹筒,拔掉塞子,慢慢地喝了幾口。漸漸地,才感到好受了一些。山溪的水中一般都含有大量的礦物質,就是所謂的水比較硬。如果不處理一下,外來人喝了自然是受不了。玄禮發現三個同伴也喝了山澗的水,卻都好好的。可能是因為他們曾隨軍隊東征西討,大漠草原都馳騁過,比這更硬的水也都習慣了吧!
郭子儀嘆了口氣,道:“這樣下去不行啊,你會垮掉的。我就說,你不應該跟來的。”
玄禮感到很郁悶,但也無可奈何,沒想到自己還是成了隊伍的累贅。他悶頭不語,蜷縮在一旁。郭子儀也沒再多言,只是安排了輪流守夜,并率先守第一班。其他人就各自躺下睡了。雖說時值六月,但山里剛剛下過了一場大雨,到了夜晚又潮濕又陰冷。沒有篝火取暖,玄禮只好把斗篷裹得緊緊的,躺在地上昏昏沉沉地睡去了。
到第二天清晨,天邊剛泛起魚肚白,紅袍們就再次起行了。玄禮等人隨即動身。他們翻越高山,穿過峽谷,爬山涉水了四五天,總算走出了茫茫大山。這些天下來,玄禮早已被折磨得半死,只能有氣無力地趴在馬背上。當他看到平坦的原野時,激動地眼淚都要下來了。一條幾十米寬的大河出現在了平野上,渾濁的河水裹挾著許多樹枝和泥沙奔涌而去。河畔橫亙著一座城郭,時值傍晚,遠遠望見城頭已經升起了縷縷炊煙。
“這條河就是汾河。”郭子儀大聲宣布,“我們到晉州了。今晚咱們就在城里住下,好好歇息一番。”
玄禮興奮地恨不得大聲叫好,但很快就意識到同伴們是有意為他所考慮。經過這些天的跋涉,他的確急需一頓熱飯和一張暖床,最好還能把潮濕的衣服烘干。不過,他開始擔心會不會因此而丟失了千牛衛們的蹤跡。于是,玄禮把自己的擔心說了出來。沒想到子儀看起來一點都不擔心。
“哥哥放心,并州在汾河上游。咱們只需沿著河谷北上,一路坦途,快則三日即到。再說他們也是人,肯定也會在城里休整一番。”
龐忠看來也早有此意,拍著胸脯道:“放心吧,那幫官老爺也經不起這么折騰,不在城里歇兩天怕是走不動嘍!”
在他們說話時,一旁的王思禮沒有吭聲,而是不時地回頭張望。子儀注意到了,問何故。王思禮搖搖頭,回答:
“不知道,總覺得有人在跟著我們。”
聽他這么一說,幾個人連忙回頭查看。只見身后山巒層疊,茂林連綿,哪見得半點兒人影?龐忠笑道:“哪有什么人,你小子不會是看花眼了吧,還給灑家整了出草木皆兵!”
“不是,龐兄說笑了,我確實是覺得后面有人。再說,我的感覺什么時候沒有靈驗過?”
“比如這次。”
“你!”
郭子儀揮手制止住爭執,宣布:“好了,大家也都累了,趕緊進城吧。”
于是大伙兒把爭執拋在了腦后,催馬趕路,不多時便進了城。晉州城的規模雖沒有神都那般浩大,但城墻高大堅固、街道寬闊嚴整,不失州郡主城的威風。而且它的位置極好,依山臨河、地勢險要,沿著汾河河谷西通秦川、北達幽并,是拱衛長安、洛陽二京的戰略要地。當年大唐高祖李淵起兵,就是從這里西進長安、攻略關中,進而奪取天下。
四人進城后,沿著街道找尋千牛衛們的蹤跡。果不其然,王思禮瞥見道旁一家客棧前,一個腰間別著毛巾的店小二正在把幾匹高大的駿馬往后面馬廄里牽。他悄悄靠過去,朝里面瞄了一眼,然后退回來報告。