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船頭已失,那跳板已被蛇人占去,現在蛇人正源源不斷地沖過來,當務之急不是不切實際地想什么把蛇人迫退,那根本是不可能的,而是逃離這船。我想起剛才說什么“楚休紅就在此船上,絕不移動半步”之類的話。如果蛇人大舉攻上,難道我真的不走么?

曹聞道已站到我身邊,也不知從哪里拿了枝槍過來,氣喘吁吁道:“統制,怎么辦?”

我看了看兩側,叫道:“叫下面劃槳的兄弟馬上反向劃船!”

我的船在任吉的船前面一些,現在那些裝好了雷霆弩的槳孔對準的,是正在船尾的我們。如果我們能退后一些,那么雷霆弩便可以發射了。錢文義和楊易他們還在苦戰,但他們總還有一拼,沒想到我這主將反而如此不濟,只是一個照面,連座船眼看便要被奪去。

曹聞道也不知我有什么用意,但仍是大聲道:“是!”他轉身向艙中跑去,向槳手交待去了。

他走了沒一會,那些蛇人已沖上了三四個。現在我們大多上了艙頂,上面的人不住用箭攻擊,這一百來人射箭,沖在最前的幾個蛇人被射得渾身都是箭,卻仍是拼命前沖,后面的蛇人竟是以前面這幾個蛇人為盾,正一步下沖來。這些箭威力雖大,卻是刺不透蛇人的身體,那些蛇人移動雖然不快,但照它們這樣做法,只怕不用多久,便要沖到我們跟前了。

我身邊的士兵已擠作一團,誰也不說話,只是一箭箭地射出去。誰都知道,蛇人一旦沖到跟前是個什么后果。我叫道:“后面的船呢?讓他們搭上跳板來,把傷兵先帶走,身體沒傷的隨我擋住!”

喊是這么喊,可是我心頭仍是一陣陣不安。任吉的雷霆弩也不知到底能不能發威,如果雷霆弩沒用,那蛇人步步為營,還是這樣一艘艘船地沖過來。我們排成的方圓陣守御之力雖強,但也有轉動不靈之弊,要是守不住,這一大片船連逃都逃不掉了。

不管怎么樣,都要將蛇人擋在這艘船上!我咬了咬牙,正待再喊兩句豪言壯語鼓鼓士氣,這時,船忽然一動,開始向后退去。我被這一震,人也不由得向后倒去,伸后一把抓住邊上的把手,一下站定。

也就是這時,忽然,在劉石仙那沉船上,爆發出一聲巨響。

這聲響動就象耳邊打了一個焦雷,震得江水也鼓蕩不休,我耳邊也“嗡嗡”作響,臉上一變,也不知出了什么事。這時卻聽甄以寧叫道:“統制!任將軍的平地雷成功了!”

這時我已嗅到了空氣中的一絲琉璜味道。這平地雷,只怕就是張龍友新做出的一種火器吧?在高鷲城中,那些糊糙的火雷彈威力已是不小,這次的響聲比火雷彈大了十幾倍,只怕威力也要大十幾倍了。

這一聲巨響,攻守兩方都有些驚呆了。這時震起來的水“嘩”地又掉回江中,象下了一場爆雨,水剛散去,卻聽得周圍一陣歡呼。我站在甲板上,也看不清,向外定睛一看,不由得大吃一驚。

劉仙石那船本已火起,船也沉到了甲板平水,但一艘船總在。但現在,江面上只有一些破碎的船板,一些殘肢漂在水面上,有蛇人的,也有那船上死尸的。這艘不小的船,竟然在這一聲巨響中,整個成了碎片!先前搭到那船上的跳板一頭失了倚靠,已掉進了水里,而我們座船也象被一個巨人以利斧砍過,船頭的沖角也斷了半根,沖到我這船上的蛇人有十幾個了,但它們也象驚呆了,一動不動。

這時,從與我這船平行的任吉船上,忽然發出了一陣箭矢破空的尖嘯。任吉的船和我的船相距不過四五丈遠,這陣箭只從他船上的船頭發出,從槳孔和船頭同時射來,雖然不少箭都落了空,但是還是有不少箭命中。雷霆弩的箭矢威力比尋常的大了太多,幾乎每一支都透體而過,沖上我船頭的蛇人連叫都沒叫,便倒了一片,兩個僥幸沒死的蛇人怔了怔,突然象想起了什么,連滾帶爬地翻下了水里。

任吉除了雷霆弩,還有這一手!我突然想起在河上時,任吉也曾以旗語向我請示那破船還要不要。那時我也不知他是什么意思,看來就是指這種平地雷。

張龍友真是個天才啊。

這一聲巨響,大概已徹底擊潰了蛇人戰意,現在它們正在退去。黑暗中,象是下了陣雨一樣,只聽得一陣水響,也不知到底剩了多少蛇人,聽聲音,仍是密密麻麻,看來不在少數,也至少有一千之眾。我不敢讓人再追,也實在不知那種平地雷帶了多少。這平地雷看來威力大得實是遠超想象,劉石仙那船雖然本來就已受了重傷,但只是一擊便成碎片,這實非以前所敢想的。

此時,我突然想起了那次倭莊島夷作戰的事。那次,張龍友很是僥幸,島夷作亂時他沒在工場,逃過了一劫。那次他說是文侯要看看他的最新成果,也許,文侯要看的就是剛研制成功的平地雷吧?

一想起倭莊的事,我卻突然又想起那回從火場中沖出來的那個島夷。那次在文侯下令要斬草除根之際,那個島夷沖出求降,說什么“上當了”。當時我根本沒去多想,出發時隱隱約約想到一些,現在卻好象突然然在腦海中盤旋不去。

那一次島夷毫無勝算和理由的叛亂,張龍友的僥幸,以及第二天他那些奇怪的話,還有文侯好象早已決定的斬草除根之心,一件件在心頭閃過,似乎亂成一片,又似乎有一種莫名的聯系。

突然,我心頭象是靈光一閃,隱隱約約想到了什么,卻又一驚。

那都是文侯的計策!

那時我就覺得很奇怪,以文侯之能,怎么會把張龍友那個如此重要的工場放到倭莊去,而倭莊的叛亂他又為什么根本沒一點防備,如此重要的地方只讓華而不實的禁軍把守。如果把事情連起來想想,那就約略可以想通了……可是,這太可怕了,難道平易近人的文侯,也是如此狠毒不仁么?

我渾身都是一抖,不由抬起頭看了看了望臺的甄以寧。他正笑逐顏開地和邊上的人說什么,這次仗其實我們是大敗,可最后這平地雷使得蛇人勞而無功,倒好象我們又打了個勝仗。

他也姓甄啊……我默默地想著。

蛇人已經象夏日的驟雨,來得快,去得也快,只乎是一瞬間,江面上重歸平靜,而船上和城中的歡呼此時余音未竭,也許都覺得這是個來之不易的勝利。現在也沒有人去追擊蛇人,我們自己的船損失慘重,現在大多在救護傷員,整修破船,士氣十分高昂,可是,我心頭卻隱隱地又有了當初在高鷲城中時那種恐懼。

這時,東平城的北門開了,有一艘小船貼著水皮駛過來。曹聞道過來道:“統制,東平城里有人出來了。”

甄以寧又發了幾個信號,那艘小船向我這兒駛了過來。等船一靠上我的座船,船上的一個人已迫不及待地跳了上來,叫道:“末將是東平守軍的中軍官諸葛方,請問這是哪位將軍的部隊?”

諸葛方身材矮小,一張臉卻很是機警。我迎上去道:“我是新編前鋒營統制下將軍楚休紅。”

那些擁在我周圍的士兵讓開了一條道,諸葛方一過來,便在我跟前行了個大禮道:“楚將軍,你們真是及時啊,不然此番蛇人定會偷襲成功了。”

蛇人是偷襲東平城?我掃視了周圍,江面上,漂著數百具尸首,一艘戰船的殘骸還在燃燒。這也算勝利?我不禁苦笑。

這次共損兵七百二十三人,死者絕大部份是狼兵,劉石仙部損失近一半,何況連他自己也戰死了。殘余戰船開進東平城時,城頭上還發出一陣歡呼,可是我卻根本沒有一點寬慰之意。聽諸葛方說,蛇人這次攻城,主攻東南兩門,而它們并不強攻,忽進忽退,只是決不放空,這一戰持續了足有三個時辰,將城中士兵拖得疲憊不堪。直到北門戰火突起,城中才恍然大悟,省悟到蛇人實是來偷襲北門,急忙增援。否則,北門外船塢里停的一些殘存戰船只怕會盡數被擊沉。

戰事吃緊,這一場戰爭到底什么時候才是盡頭?說不定,戰爭結束的時候,帝國的人也剩不了多少了吧。

我們把船停靠在船塢,整軍下船。剛下船來,便聽得碼頭上一陣歡呼之聲,只是這歡呼好象并不是對我們發出的。諸葛方正走到我邊上,他小聲道:“二太子和邵將軍來迎接你們了,楚將軍。”

二太子來了?我只有在剛回帝都時在朝中見過他一次。等走到他跟前,我跪下道:“末將前鋒營統制,下將軍楚休紅率二路援軍三千人來遲,望殿下恕罪。”

太子長身玉立,風度翩翩,二太子雖然沒有他那么英俊瀟灑,但一身戎裝,卻比太子多了幾分英武。他迎上來扶起我道:“是楚將軍啊,我聽路將軍說起過你。”

路恭行沒在邊上,不知做什么去了。二太子看見我時,象是怔了怔,又扶起我。他的手腕有力,我也注意到他指關節處都是繭,是個武人的樣子,讓我大起好感。我站起來又行了一禮道:“末將慚愧,路遇蛇人襲擊,在城外遭此大敗,請殿下責罰。”

二太子笑道:“勝負兵常之常事,楚將軍何罪之有?何況主次若非你們及時趕到,我們停在船塢的余船只怕會被盡數擊沉,貴軍此功,不啻再造。只是你們就三千人么?”

我道:“二路援軍由畢煒將軍統率,共三萬人,大軍在后即將趕到,請殿下放心。”我知道我們這點人實在讓二太子放心不下,這次一戰,又損了四分之一,剩下這兩千多人在二太子看來杯水車薪,救不了急。

我這么一說,二太子不由吁出一口氣。他笑了笑道:“楚將軍遠來辛苦,今晚請來我軍營喝一杯,商議一下以后的戰事。”

二太子的話很隨和,可是我卻把注意力都放在他身邊的邵風觀身上了。

邵風觀和勞國基、鄧滄瀾、畢煒并稱為那一年軍校畢業生中的“地火水風”四將。名列第一的勞國基已經在高鷲城戰死,一事無成,至死也是個百夫長,名列他后面的鄧滄瀾和畢煒是文煒愛將,邵風觀當初也與鄧畢二人并列,現在卻已成為一城守城,按軍銜已在鄧滄瀾和畢煒之上。

人的命運,真的不可預知啊。也許,其間的差別,僅僅是因為勞國基是平民出身,而其余三人都是世家子弟。聽說邵風觀的父親也只是個中級官吏,并不算豪門,但如果他僅是個平民,只怕也會象勞國基一樣泯然眾人,不可能升得如此快法,三十歲不到便成為鎮守邊陲的大將。

二太子說完,邵風觀也過來說了兩句,明顯只是應付而已。我本已猜到邵風觀定是與文侯反目,所以他對我也是愛理不理的。這次的援軍是文侯派出來的,主將又是曾與他并級畢煒,看來日后兩軍的磨合定大是問題。不過好在他和二太子明顯頗為接近,而且大敵當前,總不至于兩軍自相掣肘。

諸葛方將我們安排在城中后,向我告辭走了。這個諸葛方貌不驚人,處事卻巨細無遺,井井有條,看來也是個頗為精干的人。我們的軍營就在東門口,我指揮著士兵把輜重搬下來后,將破船交付隨軍工正修理,帶著曹聞道和甄以寧去看一下軍營。

一路連番作戰,前鋒營損失不大,倒是狼兵損失慘重。到了狼兵駐地,看著那些不可一世的狼兵都有點怔忡,大概還沒從劉石仙戰死、七百人陣亡的劇痛中恢復過來。我走進去時,陶昌時正指揮狼兵搬運刀槍箭矢。他倒好象沒受什么打擊,仍是聲音響亮。一見我過來,他迎過來行了一禮道:“楚將軍。”

北門是水門,易守難攻,蛇人又沒有戰船,因此兵力薄弱。城中戰船雖然損失了大半,水軍已無戰力,但以前東平城通過水路能夠補給不斷,有這批船總能保障后勤,如果船只盡毀,那東平城勢必成為孤城,重蹈高鷲城覆轍,這么來看,按我預先設想那樣慢慢過來,雖能保證自己不受大損失,卻又使得東平城雪上加霜了。從這方面來說,狼兵的損失倒是很有價值。

我回了一禮道:“陶將軍,貴部損失甚大,讓弟兄們好好休整一下吧。”

這也只是沒話找話,我實在想不出該如何說才是。陶昌時又向我行了一禮道:“楚將軍,日后請將軍行軍務必小心,不可大意。”

他這話讓我有些不悅。這等大剌剌的口氣,好象是在教訓我一樣。這次行軍,我是夠小心謹慎了,可他這話好象狼兵的損失都是我的責任一樣,我差一點便要說:“是陶將軍要先行的”,可看他一臉沉重,我心頭有些不忍,只是道:“是。”

勝敗是兵家常事,可對于士兵來說,將官的一次失誤卻要他們的生命做代價。走出狼兵營地時,我仍是滿腹心事。

天已亮了,東平城中倒沒有多少戰時的氣氛,許多店鋪仍是好端端開著,但也有不少人家已經大門緊閉,大概闔家避兵去了,不過和當初高鷲城那種末日將臨的氣氛相比,東平城里還算祥和。這也是邵風觀守御有方吧,要是城民惶惶不可終日,謠言四起,那么守城也要費力許多。

我和曹聞道、甄以寧兩人正在街上走著,突然聽得有人叫道:“楚將軍!”

這是路恭行的聲音!我又驚又喜,向邊上看去,正見一列士兵扛著糧包過來,領頭的正是路恭行。我迎了上去,恭恭敬敬行了一禮道:“路將軍!你去哪兒了?”

路恭行回了一禮道:“剛才蛇人退去,我正指揮部下加緊修理城防,剛才聽說帶援軍的是你,就趕緊過來了。”

能看到路恭行,我也有些喜形于色。路恭行是個很好的長官,以他的家世,定會青云直上,飛皇騰達。以后還能在路恭行帳下為將,倒也是一件快事。路恭行看到我也很是高興,拍拍我的肩道:“楚將軍,你也來了,英雄終有用武之城啊。”

我看著他身后那些士兵道:“怎么?糧食不夠么?”

“不是,今天是為給你接風,二太子命我來買些好米。東平城中現在糧草充足,你不必擔心。”

我訕笑了笑。經過高鷲城那等絕糧之苦,我現在幾乎有些過敏了。這時曹聞道和甄以寧走了過來,我道:“對了,路將軍,文侯命我以南征軍殘部重整前鋒營。這次我帶的一千三百人都是南征軍的余部,這位曹將軍本來就是陸爵爺的部下。”

路恭行突然一怔,好象對我的話聽而不聞。我不禁有些不悅,在見到二太子時,二太子也曾這樣子發了一會愣。難道路恭行是跟二太子學的?不過路恭行馬上又變得和顏悅色,彬彬有禮,他陪著我們回營,一路上還向我說著先前的戰事。

東平城地勢遠沒有高鷲城險要,但也有一點是高鷲城所不及的。東平城北門是道水門,又是依山而建,從北門進攻,除了水軍硬攻外別無他法,這也是東平城能源源不斷補充輜重的原因。而之江省向來富庶,氣候也較一年到頭雨水甚多的南疆為好,糧倉充實,存糧足可置放五年不壞。這也是二太子決心與蛇人打持久戰的原因吧,雖然蛇人以人為食,吃一頓可以十數日不餓,但這樣耗下去,雖然將代價巨大,蛇人卻是消耗不起的。

只是,戰事已持續了那么多日,城外的蛇人仍然未露疲態,二太子的戰略不知最終結果如何。

和路恭行分手后,路恭行很恭敬地向我行了一禮告辭,我慌不迭地還了個大禮。他的軍銜現在是偏將軍,仍比我的下將軍高一級,我也不知他怎么行這樣的禮,大概是征戰已久,他也有點昏了頭吧,以為我真是文侯的心腹。

在營中小睡了一陣,天擦黑時,二太子派來接我們的馬車到了。我們的營帳設在城南的一塊空地上。東平城人口雖沒有高鷲城多,現在也足足有二十余萬,加上守軍,大概也達到二十五萬了。因為東平城富庶,大多數人家都是一些大屋,但除了原先的兩萬駐軍有營房外,二太子所率援軍一律搭帳歇息,二太子自己的帥營也不過是個大一些的帳篷。走進二太子的營帳時,我一方面為這營帳之大驚嘆,另一方面也不由為營帳的簡陋贊嘆。武侯雖也頗為體恤士卒,但他的營帳仍是軍中最為華麗的,二太子戰術不知如何,但這等不擾民的做法,實是大有古之良將之風。我對二太子的看法也登時提高了一檔。和一味喜好音樂詞章女色的太子相比,二太子倒更有望成為賢君,只是我實在不明白以文侯識人之有,為什么不去輔佐二太子,而要對那個庸碌的太子忠貞不二。

如果文侯能輔佐二太子的話,帝國中興之望才更有把握吧。

※※※

我們一走進二太子的營帳時,二太子站了起來,笑道:“楚將軍,你來了。”

我帶著曹聞道和甄以寧兩人在二太子跟前跪了下來,我高聲道:“殿下,末將楚休紅有禮。”

“起來吧,請坐。”

我的桌案已放好了。曹聞道和甄以寧現在算我的親隨將領,才可以隨我出席二太子這個宴席,連錢文義他們那三個統領和狼兵千夫長陶昌時也沒資格出席。我看著坐在二太子身邊偏席上的路恭行,不由有些百感交集。以前路恭行、蒲安禮和邢鐵風和我都是前鋒營百夫長,路恭行本身比我們高一級,蒲安禮和邢鐵風卻和我是完全平級的。如今我和蒲安禮都升上了將級軍官,邢鐵風卻要比我們低一級了。如果那時他來得比我早,那說不定坐在這個位置上的便是邢鐵風了。

二太子的宴席倒頗有些美味的東西。之江省的人心靈手巧,菜肴糕點頗為精致,上了一道又一道,實是讓我大開眼界。我雖然沒把注意力放在吃上,曹聞道和甄以寧卻是吃得不亦樂乎。席間,二太子問了我很多,事無巨細,樣樣都問。在交談中我發現二太子對兵法也相當熟悉,《行軍七要》中的句子,他是信手拈來,比我還要順。

宴席散去的時候,天也晚了。我向二太子告辭后,帶著曹聞道和甄以寧回營休息。還好二太子不太愛喝酒,席上酒喝得不多。但東平城的酒是用大米做的,雖沒有木谷子酒那種清甜香味,也很是醇厚,我騎上馬時,也陶然微有醉意。

抬起頭,看著天空中的月色。今天是三月十五,月亮圓圓的,映在青石路面上,皎潔如冰。在看到這輪月亮時,我一陣暈眩。在這一刻,我突然想起了蘇紋月。

離開東平城后,我很少想到她。但現在,我突然想到這個生命中的第一個女子。我雖然曾對她說過要娶她為妻,但是我也知道,那更多是憐惜,我也不知道自己是不是真的愛她。

我愛上的女子,只有她吧……

我抓了抓頭。好幾天沒洗的頭發也有些癢。雖然手上這樣漫不經心地動著,可是,我心里卻象被利齒咬著一樣疼痛。

曹聞道在一邊打了個飽嗝,忽然道:“統制,二殿下手下可很有幾個強將啊。”

我回過頭,只見他坐在馬上,頭盔也歪了,人醉態可掬,但一雙眼睛仍是明亮如燈。我道:“是么?我都沒注意。”

我說的也不是假話。二太子問我的每一句話,我雖然看似回答得很隨意,但每一句我都仔細想過才敢回答。二太子與文侯不睦,我是早就知道的,二太子未必會有對我不利之心,但天知道他的問話里有什么陷阱讓我跳,我不敢不防,所以連酒也不敢多喝。

曹聞道笑道:“楚將軍,你大概是太緊張了才沒注意的。方才有個裨將來倒酒時,手一滑,酒壺滑出了手,但他極快地左右一換手,用左手抓住酒壺。這等動作,若非久練箭術之人是做不到的。”

甄以寧忽然道:“論箭術,大概會是邵將軍最高。我見他喝酒喝得很多,但不管喝得醉態多重,他提起酒壺來倒酒,絕對不會灑到灑杯外,便是將酒壺提得比頭還高也一樣。手如此之穩,必是箭術練到了極處。”

聽著他們的話,我不覺又是一驚。曹聞道粗中有細,眼光甚利,我已是知道,甄以寧小小年紀,竟然似乎比曹聞道更高一籌。而且甄以寧看樣子是個世家子弟,如果他真的是文侯的子侄,他的前途只怕真個不可限量。

我道:“邵將軍原先在軍校中名列‘地火水風’四將,箭術那時就是軍中第一,自然很了不起。”

甄以寧忽道:“對了,統制,我早就聽說過軍校中地火水風四將之名,火將是畢煒,水將是鄧滄瀾,風將是邵風觀,那地將是誰啊?是你么?”

我“撲哧”一聲笑了出來:“怎么會是我,他們比我高好幾屆呢。不過地將原先倒和我做過同僚,和我一樣,也是前鋒營的百夫長,名叫勞國基,在高鷲城中戰死了。”

甄以寧“噢”了一聲道:“他可沒名氣啊。真奇怪,當初四人齊名,現在差那么多。”

我嘆了口氣道:“人命由天。一個人除了才能以外,運氣實在也很要緊。勞國基兵法槍術無一不佳,但一輩子只是個小小的百夫長,還來不及建功立業便戰死,這也是命吧。”

曹聞道哼了一聲道:“命!什么命!老子可不信命。就算老天要我死,我也要先打他兩拳賺回本錢再說。哪有什么命!哼!”

他是有些醉意了,這些話說得很是粗魯,平常時他對我相當恭敬,絕不會這么說的。我也沒有在意,點了點頭道:“曹將軍,你說得也沒有錯。縱然有命注定,但人生一世,自不能隨波逐流,無論如何,都要搏一搏。”

甄以寧點了點頭道:“楚將軍,我聽說過一句話,說‘天行健,君子以自強不息’,便是說天道無常,非人力所能左右,但人總要自強不息,絕不能認命。”

他說到最后,聲音也大了些。這個少年人有種不同于他年齡的老成,說這話時更是老氣橫秋。我聽著他的話,卻不由得心頭一酸。

天行健,君子以自強不息。可是我算是自強不息么?這話說說容易,做起來卻難。在這道洪流中,我又能做多少?

我看著天空。圓月斜斜掛在天上,水一樣的月光流瀉下來,就象水。

也象淚。