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一上大江北岸,距帝都還有一千余里。車每日可行百里,十余日也可抵達。也只有這時,才真真切切地感到帝都已近在眼前了。

※※※

帝君的壽辰是三月二十三日,還有近一個月,按理,這貢使走得再慢,一個月也能到達帝都了,不至于要那么急法。陶守拙迫不及待地要送我走,也許是怕我留在符敦城會夜長夢多吧。不管怎么說,他沒有把我按上個逃兵的罪名,總還算是忠厚,我還得感激他。

唐開也充任貢使,他部下中有個叫夜摩大武的很是健談,因為他是走在隊伍最后,和我相并,一路跟我聊個不停,我向他打聽了很多天水省的物產風俗。

天水省因為雨水多,盛產茶葉和蠶絲。北地太冷,養不好蠶,所以蠶一向出在大江以南,但養蠶的桑樹卻不知為何只有在天水省長得最好。以前和平時期,每年一到秋季,天水省便擠滿了四處來收取蠶絲以及綢緞的商人。但自蒼月公叛亂以來,兵荒馬亂,五羊城的商人被阻斷了路途,而符敦城的蠶戶也無心再養蠶,去年的蠶繭收成很差。西府軍入主天水省后,鑒于民生凋敝,便大力發展蠶桑,聽說今年的蠶繭又會有很大產量。

茶葉是天水省另一項收入來源。天水省的茶葉與帝國東部的之江出產的齊名,每年足可生產數十萬擔鮮葉,炒干后的數量仍很可觀。茶葉不喜水,也怕日光,天水省雨水甚多,所以茶葉嫌味淡一些,品質與之江省相比有所不及。不過之江省人口少,從茶葉的產量來說比天水省要少得多。除了這兩宗以外,天水省還盛產山馬。山馬個頭較矮,跑得雖不快,長力卻極好,這次貢使也選出八匹個頭較大的山馬進貢。這幾匹不同于一般的山馬,長力和速度都好,完全可與軍中常用的宛馬中的良駒相比。

聽著夜摩大武滔滔不絕地說著天水省的物產,便是坐在馬上也眉飛色舞,若是站著的話恐怕要手舞足蹈了。我笑道:“夜摩兄,你對鄉土可很是自豪啊。”

夜摩大武道:“自然,生于斯長于斯,這塊土地就是我們的生身父母。”

夜摩大武只怕也是個士人出身,說話也很是文雅,但他這句話卻令我大起同感。這塊土地生我育我,但正如天機法師所說的,“只與英雄作戰場”,只是一片殺戮之地而已。

我不想再想這些了,笑道:“夜摩兄,你這姓氏可真少見,我還不曾碰到過有你這個姓的。”

夜摩大武道:“楚將軍,你弄錯了,這不是我的姓,是‘氏’,我的名字叫大武·德拉旺堆·孔巴,是夜摩族的人,你們華族可沒有‘夜摩’這個姓,我原來名字不太好叫,所以才被人這么叫法。西府軍中,我的族人不少,你只消看到有姓夜摩的全是。呵呵,蠻族之人。”

我嘆道:“民族只是民族,大武兄談吐不俗,說什么蠻族。我雖是華族,與大武兄相比,真是望塵莫及。”

夜摩大武道:“楚將軍謬贊,大武實在愧不敢當。對了,楚將軍,你們帶來的這四個女子是從高鷲城擄來的么?”

夜摩大武這個“擄”字說得很難聽,但這也是事實。我道:“是。”正想說一下,現在她們不是俘虜之類的話,卻聽得走在前面的唐開喝道:“夜摩大武,過來一下。”

夜摩大武答應一聲,催馬上前。大概唐開聽到了他的話,怕我尷尬吧。其實我倒沒有什么好覺得尷尬的,事實就是事實。

我扭頭看了看,吳萬齡騎馬走在她乘的那輛車邊,大概是護著她們。

回到帝都,我們大概會同時成家吧。可是,突然間,我想起了蘇紋月。

她是我生命中的第一個女子,可是,現在,她的魂靈在哪里了?會不會怪我?

我心頭一陣陣搐動地痛楚。蘇紋月的一顰一笑,好象如在目前。

這是夜摩大武又帶馬過來了,仍是走在我邊上。我道:“大武兄,有什么事么?”

夜摩大武道:“要過乙支省境了。唐將軍讓我們小心點。”

我想問問到底有什么事,看他的樣子,好象一下子不敢多說,也許,唐開是警告過他,讓他不得跟我多說什么吧。想起在符敦城里,我們出去一趟還得有一個梁德跟著我們,西府軍對于我們仍是很不相信啊。陶守拙在勸說周諾打消讓我進入西府軍的主意時,大概也對他說“來歷未明,未可置于身邊”之類吧。

我也沒再多說什么。

這一晚車隊歇在一個山坳里,第二天一大早重又出發。天水省一帶山嶺崎嶇,大江在群山中蜿蜒穿折,奔流向東。乙支省和天水省相鄰,過大江向北再走一百余里,翻過一帶山脈便是乙支省境。乙支省遠沒有天水省繁華,人口極盛時,全省也不過兩百萬,經過兵亂,只怕更少了。

走了一程,繞過一個山口,唐開突然帶馬向回跑來,大聲道:“要過鬼嘯林了,大伙兒當心,刀槍都拿出來。”

他沿著車隊跑了一圈,押送車子的西府軍都取出了軍器。我有些茫然,道:“大武兄,怎么了?”

夜摩大武道:“鬼嘯林現在有一批盜匪嘯集于此,遮斷要道,經過這兒時得當心點。楚將軍,你沒兵器么?”

我的武器只有一把百辟刀。百辟刀雖然鋒利,卻只是腰刀,在馬上沒什么用。我看了看吳萬齡,他在我身后也有點茫茫然。夜摩大武催馬到一輛車前,從車上抽出兩枝長槍。這長槍原先被綁在貢品邊上當成加固的木棍的,大概也是非曲直物兩用吧。他把長槍交給我們,道:“若真碰到了那盜匪,你們小心點。”

我接過長槍掂了掂。天水省的人普遍較矮,這長槍也比我慣用的輕好些,但他們的戰斗力卻并不見得弱。我把槍舞了個花熟熟手,擱到馬身上,道:“那盜匪很厲害么?”

夜摩大武道:“他們原是李湍的衛隊,共有百余人,為首的原是李湍的貼身侍衛,名叫曾望谷,自稱‘鬼頭曾’,這支匪兵也自稱為‘鬼軍’。鬼嘯林方圓有兩百多里,他們來去無跡,專門掩殺西府軍的人,我們曾派大軍掃蕩,卻根本找不到他們。

夜摩大武說完這些,又馬上閉上了嘴,大概想起唐開的告誡。

怪不得要兩百多人來保護貢使吧。聽夜摩大武所說,曾望谷專門掩殺西府軍,那也是為李湍報仇的意思。這地方正值西府軍到帝都的要沖,曾望谷守在這里,西府軍也防不勝防。

鬼嘯林里是一片高聳入云的巨樹,高的有十余丈,矮的也有五六丈,地上的落葉積得厚厚的,也不知有多少年了,而樹葉也長得茂密已極,風吹過,滿樹葉子被吹得一陣陣響,真有如鬼哭。現在正是大白天,陽光卻只有從樹葉的縫隙間偶爾漏下一些,里面仍是一派陰森。

這里也實在是個伏擊的好地方。如果是蛇人的話,在這種樹林里更能顯其長,只怕有十來個蛇人便可將兩百多士兵斬殺干凈了。曾望谷的手下不知戰斗力如何,肯定不及蛇人善戰。但他原先是李湍的貼身侍衛,那絕非弱者。

我不禁憂心忡忡,帶了帶馬,走到吳萬齡邊上,小聲道:“吳將軍,我們要小心點,防著他們從后面攻上來。”

曾望谷的人沒有唐開人多,他們兵分兩路前后夾擊的可能性并不大,但也不可不防。吳萬齡也有點擔憂地看看四周,道:“楚將軍,在這里騎軍可無所展其長啊。”

那些大樹雖然間隔不太窄,但馬匹總不能如平原地帶一樣飛奔的。唐開的人全是騎在馬上,一旦中伏,馬匹反而成了累贅。這問題我也想到了,但一旦下馬,車隊行進的速度更加緩慢,只怕更會遭人伏擊了。如果正面相對,曾望谷的隊伍沒什么可懼的,現在卻不得不防。

我到了薛文亦所乘的車邊,拉開了車簾。因為有個張龍友在里面,三個人倒是正襟危坐。一見我,張龍友道:“將軍,出什么事了?”

“有亂軍可能要伏擊,你們要當心點。”

張龍友摸了摸腰間的劍,道:“要不要幫忙?”

我不禁失笑。張龍友的膽子倒也不小,只是他的本領,絕不在刀劍上,要他幫忙也是越幫越忙。我道:“你在里面吧,護著薛先生就行了。”

我到了車的另一邊,和吳萬齡一人一邊守著。

鬼嘯林正如其名,聽著頭頂的風聲,也覺得身上一陣陣發冷。漸漸地已入林中的腹地,唐開他們臉上越發凝重,已是戰戰兢兢了。

正走著,忽然,前面發出了一陣響,聽聲音,是陷入了陷坑,隨即從四周傳來了一陣巨響,倒似有一隊鑼鼓同時炸響。這聲音突如其來,我的座騎也人立起來。我一把拉住韁繩,眼見拉著車的兩匹馬也有要驚的樣子,我一拍馬,沖了過去,拉住了馬韁。但這也是多此一舉,趕車的馬夫馭馬之術很是高明,那兩匹馬一有驚的意思,他已拉住韁繩,將兩匹馬收住。這時,我聽得唐開在大聲道:“全體下馬,準備接戰!”

西府軍士兵絲毫不亂,整齊劃一地跳下了馬。看過去,在最前面有人摔進了一個坑中。那坑不太深,摔下去的人身手矯健,已翻身躍出。

怪不得不下馬啊。唐開大概已料到了這一手,一旦馬驚了,那就自亂陣腳。現在人人都在馬上,那些馬也都被帶住,曾望谷這計策便落空了。

我也跳下馬來。馬匹剛才被突如其來的鑼鼓聲一驚,現在還在踢打著地面。我在馬脖子上撫了兩把,馬也定了下來。

哪知還不等我慶幸,忽然破空之聲疾傳而至,一支羽箭“錚”一聲釘在她坐的車門上。

這箭是從路左邊射來的,正是我現在所在的一邊,我大吃一驚,右手將長槍在地上一撐,左手在腰間一拍,百辟刀已離鞘在手,人也踩在了車邊的踏板上。

在踏板上,我已看得到里面了。她們三個女子都有點驚慌,她雖然不至于手足無措,也有些臉色變幻不定。我道:“低下頭,把座墊堵住窗口!”

車板雖不是很厚,也有半寸許,要射穿起碼得有以前帝**中的神臂弓,不然就算我用過的貫日弓,也許很近才胡射透,那些亂軍的箭肯定射不穿的。只消她們把窗子堵上,不讓飛箭從窗隙里飛進來就不會有危險。她點了點頭,抽出一個座墊,按在窗子上。我剛要跳下去,一支箭正射過來,看樣子正是飛向窗子的。我飛起刀落,將這刀斬為兩段,叫道:“吳將軍,小心!”

吳萬齡將馬拉在車邊,道:“統領,這邊還沒人。”

箭都是從左邊射出來的,準頭并不很佳,而且也稀稀疏疏的,不少箭落地時甚至離人還很遠。看箭勢都是從樹梢飛來的,那些亂軍只怕是躲在樹冠中。但就算準頭不佳,兩百多人擠在車邊,仍有一些被箭射中。

這時,唐開道:“左翼兄弟隨我沖,右翼的分兩列,護住車隊!”

我們帶的箭并不多,盾牌也帶得不多,唐開也知道若是單以箭反擊的話,恐怕會吃虧,因此分了一半人沖入樹叢中。他帶的這批人都是西府軍精銳,一沖過去,亂軍便不再射箭,只聽得那里傳來了一陣陣“簌簌”之聲,大概是這批亂軍正在逃跑。

唐開一追出去,剩下的人登時便松懈下來。夜摩大武正在我邊上,他將手中的槍靠在車上,伸手擦了擦頭上的汗,對我道:“楚將軍,鬼軍其實是些叛軍的殘部,烏合之眾,剛才還真嚇了我們一跳。這回非給他們來個干脆不可。”

他的話已很是輕松,唐開一走,他的話又多了起來。但我卻沒有他那等樂觀,道:“大武兄,現在不能太輕敵。”

曾望谷用陷阱阻路,然后用箭來伏擊,相當有章法,我實在有些怕那些人的逃跑也是條計策。

這時吳萬齡走了過來,他手綽長槍,仍是不敢怠慢,眼盯著兩邊,一到我跟前,他便道:“統領,這些人走時,聲息一點不亂,我怕其中有詐!”

我點了點頭道:“正是。”

唐開追出去時,我便覺得有些不對勁,因為唐開帶人一沖,那些亂軍幾乎是同時停止射箭,按理,起碼還得再射幾箭的。而他們退走時的聲音也井然有序,一定是早有準備。

那么,我們是中了曾望谷的圈套了?不過唐開分出一半去追敵,剩下還有一百來人,曾望谷也不會有那么多人的,我們仍不用怕。

我正這么想著,忽然間從左邊樹叢里又是一陣箭羽。這批箭與剛才大不相同,又急又密,如同下了場暴雨一般,幾匹馬被射中,痛得“唏律律”地長嘶,在地上亂蹦。

留守的西府軍被這一陣箭射得陣腳大亂,夜摩大武也向車隊右邊退去。我腦中一亮,叫道:“當心右邊!”

我的喊聲很大,西府軍本來有不少躲到了車隊右邊,有弓箭的正向著左邊的樹林中反擊,聽得我的喊聲,不少人扭頭一看。但也就是我喊出聲的同時,右邊也是一陣如暴雨般的飛箭射來。

好一個聲東擊西的疑兵之計啊。即使是曾望谷正在對敵,我仍對這個還不曾見過的對手起了三分贊嘆。他定是對西府軍知之甚詳,西府軍押送貢品,兵器帶得不少,但盾和弓箭這一類東西,因為帶著太重,一用消耗也太多,帶來的并不多。他用箭來主攻,正擊中我們的要害。而且他以疑兵調走了一半人馬,現在留下的人和我們人數相差不遠。這一輪箭比剛才射來的更急,看來,曾望谷是把主力放在路右邊,直到現在才發動。

這一陣箭雨射來,西府軍總有十多人受傷,登時亂作一團。唐開帶著人去追殺了,雖然并不太遠,但要回來也得有一會,這兒是群龍無首,被曾望谷打了個措手不及。

我看著在箭雨下不知所措的西府軍,心頭也是一凜。兩邊都有箭射來,其實箭并不太密,曾望谷的人最多也不過百人左右,和西府軍剩在這里的差不多。只是西府軍陣腳已亂,而曾望谷的人居高臨下,若不馬上穩住軍心,不等唐開趕回,這兒的百人只怕會被曾望谷全殲也說不定。那時勢力此消彼長,唐開回來后也必將一敗涂地。

好個曾望谷。我看了一眼吳萬齡,吳萬齡也有些驚慌,我道:“吳將軍,你穩住這兒。”提起長槍向路邊沖去。

曾望谷多半躲在路右的樹上。就算是在左邊,我若能將右邊的亂軍擊散,曾望谷也不能有什么作為了。我聽得吳萬齡沉聲道:“全體鎮定,貼在車右,不要慌。”

吳萬齡整軍實在有他的一套,我也放下了心。有吳萬齡在,西府軍自保有余,我只消去沖殺便是。此時我已沖到了一株樹前,剛一停步,便覺一股厲風射來,我頭一偏,一支箭正從我耳邊射過,釘在了地上。我也顧不上別的,人一躍而起,長槍猛地刺出。但這一躍之力,槍頭“噗”一聲,盡沒入樹干中,只聽得周圍一陣驚呼,其中大概也有亂軍的聲音。

武昭在示范給我們時,他的全力一擊可以將合抱粗的大樹擊穿。我力量不及他,但用力的巧妙之處,已頗得他槍法的三昧,這一槍定給所有人很深的印象。

這槍刺在離地有七尺余的地方,我掛在槍尾,把槍也扳得彎成一張弓也似,借著一彈之力,人象離弦之箭,猛地彈向空中。

這樹枝杈很多,我用槍身彎曲之力彈起時,正射向一根很粗大的樹枝。我的右手抽出了百辟刀來,看準那樹枝,左手一探,抓住了枝干。也正是這時,頭頂的樹葉發出一片“簌簌”之聲。

這是有人在樹上向我發箭。由于這支箭幾乎是筆直射下的,他不一定能看到我的人,只是憑感覺射下,也幾乎是射過了一大團樹葉。此時我正在翻身上去,人也是頭上腳下,心知用百辟刀去格定是格不住,而腳正在踢人,心一橫,趁勢一腳掃去。這一腳也不知掃動了多少根樹枝,只聽“嘩”一聲,一大堆樹葉被我掃得雪片一般墜落。在樹葉中,一支箭也斜斜落下。

此時,我已翻身躍上了樹枝,正好看見有個人坐距我頭頂還有四五尺遠的地方,正有些驚惶失措地拉著一張弓,準備搭上箭。我哪里還由得他動手,腳一蹬,人已跳起,左手抓住了他坐的那根樹枝,右手的百辟刀直取他前胸。這時他哪里還坐得住?人在樹枝上站了起來,作勢要逃,但我的刀已如影隨形,到了他胸前,這么近的距離,我都能看清他劇變的臉色了。

他本不該逃的,這么近的距離,哪里還逃得掉?本來他在上,我在下,他占了有利位置,但這人大概經歷的戰陣也不多,這般任由我攻擊,自是讓我占盡了上風。

我的刀幾乎貼到了他的胸口,他手一推,將弓向我推來,大概試圖用弓來擋我一擋,但百辟刀吹毛可斷,他的弓弦一碰到刀鋒便一下斷開,繃得緊緊的弓“嘣”一聲彈開,這使得他更站立不穩,我一聲斷喝,百辟刀沒入了他的胸口,他眉頭一皺,登時摔了下去,“砰砰”連聲,一路也不知撞折了幾根樹枝。

我站在還起伏不定的樹枝上,調勻著呼吸。剛才我實在有些輕敵,若不是這人箭術太差,以至于箭未至,聲先出,我哪里還有命在?現在想想還有些后怕。如果是譚青、江在軒這路箭術好手,箭比聲先至,我有九條命也得丟了。

這人的身體這時“砰”一聲摔在地上。他坐在離地兩丈多高的地方,從這兒掉下去,并不至于丟命,但他中我一刀在先,這般摔下去,怕也活不了。我正想看看這人,忽然面前的樹葉又是一陣抖動,一支箭已穿過樹葉,正射在我面前的一根橫枝上,將這枝條射成兩半,箭勢仍在向前。我心一凜,百辟刀猛地在面前劃了個圈,“啪”一聲,一支箭正被百辟刀格開。

真是說到就到,我剛想著箭術好手能箭在聲先,馬上便出來一個好手了。我一陣心悸,心知這人再向我發箭的話,恐怕不能再有這般好的運氣了,人向邊上一閃,躲到了樹干后面。也幾乎同時,又是“啪”一聲,一支箭正射在我面前的樹干上。

這好手并看不見我吧,那他是憑感覺在向我射來的?我心頭又是一寒。卻聽得路對面有人道:“那里的人,你是誰?”

一聽這人的聲音,我又是一驚。這人聲音尖脆,聽聲音,似乎才十五六歲的樣子。我靠在樹干上,不敢出聲,心知這人定是要借我的聲音來確定我的位置,我要一出聲,只怕眨眼間便會吃上一箭了。

這人不見我回話,恨恨道:“不管你是誰,你殺了我一個弟兄,我曾望谷定要取你性命!”

我有點默然。比起他的威脅來,知道他是曾望谷,那更令我吃驚。我一直想不到,曾望谷居然會是個半大的孩子。此時我再忍不住,喝道:“在下龍鱗軍楚體紅……”

我話不曾說完,眼前的樹葉又是一陣抖動。我本來就已全神戒備,猛地伏下身去,“哧”一聲,一支箭從我背上穿過。若慢得一慢,這一箭便要射在我身上了。

曾望谷一箭落空,又喝道:“快走!”

這時唐開帶著百余人已回來了。曾望谷剛才沒能一下擊潰我們,若再不走便要落于腹背受敵之境。隨著他的喊聲,我周圍發出了一片“簌簌”之聲,從樹葉的縫隙間望去,有一群人影在樹頂上穿梭跳躍,有若猿猴,但人數并不會太多。只這他們剛才這一陣亂箭使得守在車邊的西府軍沒敢有所動作。

唐開此時已經沖回車隊,他喝道:“曾望谷,躲躲藏藏的算什么好漢?”

他手綽長槍,便要沖上前去。剛踏上一步,忽然從前面一箭飛來,唐開手中長槍一輪,但這一箭如電光石火,他哪里撥打得到?透過他的槍影,正中他的頭盔。唐開的頭盔是熟銅打制,這一箭也透不進去,只發出了“當”一聲響。但這一箭也駭得他退了一步,不敢再追。