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永平二十九年, 秋。

廣西梧州府境內(nèi), 有一條流經(jīng)三縣的長(zhǎng)溪河。其中沉西縣, 位于這條河流的最下游, 因早年曾是流放地, 此間民風(fēng)彪悍, 屢有命案發(fā)生, 但兩個(gè)月內(nèi)死亡六人的連環(huán)殺人案，自這小縣城擁有縣志以來(lái)，還是頭一次。

六位死者均是被割斷頸部大動(dòng)脈、手腳腕筋脈之后, 再扔進(jìn)河里去的。死者均是外地人，不清楚哪個(gè)河段是案發(fā)地，但由于長(zhǎng)溪河的地勢(shì)原因, 最后都被沖到了沉西縣的河岸邊。

沉西縣縣令查不出來(lái), 報(bào)上梧州府，知府半個(gè)月前派了推官過(guò)來(lái), 但至今毫無(wú)頭緒。

今日清晨縣衙接到報(bào)案, 說(shuō)是在河邊又發(fā)現(xiàn)一具尸體。

宋推官匆忙忙趕過(guò)去, 尸體已被打撈上岸, 現(xiàn)場(chǎng)也被捕快們保護(hù)起來(lái), 百姓們紛紛聞?dòng)嵹s來(lái)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)圍觀。

“宋大人！”捕頭上前迎他。

“怎么樣？”宋推官邊走邊問(wèn), “是不是相同的死因？”

“是的，確定是第七位受害人。”捕頭隨在他身邊, “沒(méi)有接到失蹤報(bào)案, 應(yīng)也是外地人。”

“這尸體八成是從上中游兩縣被河水沖下來(lái)的。哎，容我回去上報(bào)知府。”宋推官眉頭緊皺，“由梧州府組織，三縣協(xié)調(diào)徹查，先找出這七人的身份，再根據(jù)他們之間的關(guān)系來(lái)推算兇手……”

他話音剛落，一個(gè)鏗鏘有力的男聲道：“方向錯(cuò)了。”

宋推官和捕頭俱是一怔，循聲轉(zhuǎn)頭，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到圍觀百姓后，有一玄衣男子騎在馬上，二十五六的年紀(jì)，五官硬朗，眉峰陡峭，氣質(zhì)透著一股凌厲感。

以宋推官的識(shí)人之能，心知此人非富即貴。

而令捕頭驚訝的是，以他與宋推官談話的位置，被攔在外的百姓們應(yīng)是聽(tīng)不到的，此人站在圍觀人群最后方，竟聽(tīng)的一清二楚，想必是位武林高手。

“敢問(wèn)閣下有何高見(jiàn)？”火燒眉毛的當(dāng)口，宋推官不擺官威，朝那男子拱手詢問(wèn)。

圍觀百姓讓出一條路，玄衣男子策馬上前，行至宋推官面前，毫無(wú)下馬的意思：“仵作檢查的死因是什么？是溺亡還是死于失血過(guò)多？”

此時(shí)宋推官便對(duì)他的態(tài)度有些不滿了，正要說(shuō)話時(shí)，那男人顯然不想廢話，從腰間摸出牙牌，朝他亮了亮。

宋推官見(jiàn)到那象牙牌的制式，便知是錦衣衛(wèi)令，瞬時(shí)大氣也不敢出。

再看牙牌上一行字，更是愣在當(dāng)場(chǎng)。

這人是誰(shuí)？

前首輔袁誠(chéng)的二公子，如今執(zhí)掌詔獄的錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司鎮(zhèn)撫，若無(wú)意外，也將是繼寇凜之后的下一任錦衣衛(wèi)親軍指揮使，袁少謹(jǐn)。

“袁……”鎮(zhèn)撫兩個(gè)字沒(méi)出口，袁少謹(jǐn)抬了抬手，示意他不必行禮，回答問(wèn)題就好。

宋推官明白他不想暴露身份，抹了把冷汗，拱手回話：“回大人，死者致命傷均是頸部傷口，被推下河之后，不等淹死便先失血而亡。”

“既然如此，兇手為何還要割斷死者的手筋腳筋？”袁少謹(jǐn)轉(zhuǎn)頭，看一眼河邊被泡的腫脹的尸體。

“為了確保萬(wàn)無(wú)一失？”宋推官揣測(cè)道，“割斷手腳筋脈，以免死者游上岸？”

袁少謹(jǐn)蹙眉：“你見(jiàn)過(guò)幾個(gè)被割了頸部還能游上岸的？”

宋推官惴惴不安：“下官愚鈍，還望大人賜教。”

“這其中不合理之處甚多，我思索好幾日，想不通兇手的意圖，明明割了脖頸已是必死無(wú)疑，還割手腳腕做什么？若拋尸河中是為了毀尸滅跡，那隨著尸體都被沖到河岸邊，此案?jìng)鞯姆蟹袚P(yáng)揚(yáng)，兇手應(yīng)該知道自己毀尸滅跡的法子行不通才對(duì)。只是他個(gè)人的惡趣味么？”

袁少謹(jǐn)邊說(shuō)邊搖頭，分析道，“以我觀之，這些亂線，多半在誤導(dǎo)咱們查案的方向。這七名死者在身份上應(yīng)該沒(méi)有任何關(guān)聯(lián)，因?yàn)閮词值膭?dòng)機(jī)不在于殺人，而是取血。”

“取血？”宋推官詫異。

袁少謹(jǐn)緩緩道：“死者真正的致命傷，在手腕上，并不在頸部。因?yàn)轭i部劃一刀，血噴而出，難以收集。”

宋推官喃喃道：“依照大人的說(shuō)法，死者應(yīng)是被兇手通過(guò)手腕傷口慢慢放血致死，爾后兇手再割了死者的脖子和雙腳腕混淆視聽(tīng)？”

袁少謹(jǐn)頷首：“尸體扔進(jìn)河里后，經(jīng)過(guò)水泡，便不易辨別傷口，見(jiàn)尸體有脖頸、手腳腕五處刀傷，仵作慣性認(rèn)定致命傷是脖頸那一刀。且因泡在河中，通常不會(huì)去計(jì)較這‘失血而死’里的‘血’究竟流去了哪里，雙重誤導(dǎo)之下，實(shí)在很難及時(shí)推敲出兇手殺人是為了取血。”

宋推官宛如醍醐灌頂，驚嘆道：“原來(lái)如此……”

“再根據(jù)尸體腫脹的程度，我所實(shí)驗(yàn)的河流水速，拋尸地點(diǎn)就在這沉西縣境內(nèi)。兇手基本是每隔十日動(dòng)一次手，這般有規(guī)律，本人或者家人可能染上了某種惡疾，可從醫(yī)館入手，進(jìn)行篩查。”

袁少謹(jǐn)扯動(dòng)馬韁，駿馬轉(zhuǎn)向。準(zhǔn)備離開(kāi)時(shí)，又沉吟著回頭，“死者均為外地人，兇手所從事之行當(dāng)，有可能慣于接觸外地人，比如客棧、馬鋪和干糧鋪之類(lèi)。”

“是是是！下官明白了，這就去查辦！”宋推官躬身拱手，目送他策馬離去，欽佩不已，心道不愧是京里那位寇指揮使唯一的徒弟。

畢竟那位寇指揮使再怎樣臭名昭著，斷案子的本事，在大梁無(wú)人能出其右啊。

*

袁少謹(jǐn)離開(kāi)沉西縣，辨別了下方向，踏上官道。剛行不遠(yuǎn)，倏然勒馬停在路邊，手?jǐn)R在腰刀上，神情戒備：“出來(lái)！”

話音落了會(huì)兒，只見(jiàn)一匹棗紅馬噠噠上前，馱著個(gè)眉眼帶笑、做江湖人打扮的男子。

袁少謹(jǐn)松懈下來(lái)，笑道：“虞少帥，是你啊……哦不。”他抱拳請(qǐng)安，“現(xiàn)在該稱呼一聲虞指揮使了。”

虞清年初才剛升任福建都衛(wèi)指揮使。

“袁鎮(zhèn)撫，五年未見(jiàn)，別來(lái)無(wú)恙。”虞清勒馬與他并肩，也抱了抱拳，笑出虎牙。

“你是跟著我從沉西縣出來(lái)的？”袁少謹(jǐn)好奇。

“我恰好路過(guò)附近，聽(tīng)聞此地鬧出連環(huán)命案，特意跑去看了一眼，卻看到了你。”虞清嘖嘖稱贊，“你現(xiàn)在頗得寇大人真?zhèn)髀铮瑓柡Π　！?

被夸贊的袁少謹(jǐn)嘆了口氣：“我遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及大人一半的本事。若換了大人，兇手早就落網(wǎng)了，根本不會(huì)出現(xiàn)第七位死者。”

虞清見(jiàn)他自責(zé)的模樣，寬慰道：“寇大人再厲害，也管不盡天下事，若沒(méi)有你，此案還會(huì)出現(xiàn)第八位、第九位死者。”