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“是！”小河只能應諾。

寇凜都走進艙里去了, 又探頭出來：“你對本官想做海盜頗有微詞？”

“屬下哪里敢。”小河連忙垂首, “屬下就覺著吧, 這劫掠的買賣雖賺的多, 但冒的風險也大, 畢竟咱們不是虞家軍, 沒有打海戰的經驗, 不然也不會將收拾染谷一郎的事兒讓出去。何況您還畏水，沒多大用處，遠不如在陸地上憑著官位訛詐錢財。”

寇凜習慣他口無遮攔, 也不生氣，問道：“倘若本官真準備叛逃，你是回京繼續留在錦衣衛為圣上效力, 還是追隨本官去做海盜？”

“當然是大人去哪里, 屬下就去哪里。大人做什么，屬下就跟著做什么。”小河立正站好, 回的專注誠懇。

他雖是有官階的錦衣衛暗衛, 卻從沒將自己當成朝廷中人, 由始至終追隨的只是寇凜。

戰亂之故, 十二歲之前小河都是孤身流浪, 萬幸遇到寇凜將他從街上撿回去，扔進暗衛營, 提供他吃穿，培養他成才。

此次寇凜出海所帶的十來個心腹, 是九年前他執掌錦衣衛后, 親自挑選，且手把手培養出的第一批暗衛。

幾乎都是這樣的孤兒出身，譬如阿松和阿柏，是被寇凜從樹林子里撿回去的。

“用不著懷著報恩的心態，本官養你們，和圣上養本官的心思一樣。”寇凜微微挑眉，“但你們沒少花本官的錢，是得為本官賣命。”

“屬下愿為大人肝腦涂地！”小河挺起胸脯。

“呸！說什么不吉利的話！”寇凜真煩他這張烏鴉嘴，扔下他走進船艙去。

*

三月下旬，芽里堡，傍晚時分。

微風徐徐，但海浪卻滾滾拍擊著海灘，因為作為四省聯軍總調度地的芽里堡，每日船舶往來密集，形似貿易港口。

無所事事的楚簫，坐在左側碼頭邊被鑿出“虞”字的大石頭上打瞌睡，本意是觀海，入目的卻是鋪滿視線的戰船，遮天蔽日，將風景擋的嚴嚴實實。

他已經有好幾日沒見到他父親了，芽里堡里里外外、他父親和小舅舅身邊，全是身穿戎裝的軍人。

而虞清估摸著出了海，一連數日，夜晚也不見回來。

早知道他就跟著寇凜回京去了，起碼在錦衣衛衙門里，寇凜還會分派給他點雜事兒做一做。

在虞家營地，他連散步都提心吊膽，處處是“軍機重地”，動不動就拔刀相向格殺勿論。

“楚簫！”

他正郁悶著，聽見身后有人呼喊他，嘈雜聲中，像是袁少謹。

一扭頭真是袁少謹，遠遠朝著他揮揮手：“你還真在這里。”

楚簫一訥，好奇他怎么沒有回京。

袁少謹早該從金竹過來了，這么些天不出現，楚簫還以為寇凜回京時，讓暗衛將他也帶回了京城。

袁少謹走近后跳上大石頭，一腳踩在凸出處，微微彎腰，胳膊肘子撐在大腿上，累的呼哧呼哧：“我找了你好半天，你在這干什么？等虞清？沒把你等成望夫石？”

楚簫抄著手盤腿坐，仰頭瞥他一眼：“你這陣子上哪兒去了？怎么沒回京啊？”

“你們去了麻風島，我和柳老師一直待在金竹，大人留了幾個暗衛保護我們。后來柳老師也走了，就剩下我了。”袁少謹自己也覺得莫名其妙，“在金竹待了一陣子后，暗衛說收到大人的命令，送我來芽里堡，可走到半途，暗衛說又收到大人命令，轉道將我送去了金華。”

“金華錦衣衛千戶所？”楚簫詢問。浙江境內，只這一個千戶所。

“是啊。”袁少謹點點頭，“我心里擔心你們，但金華那位千戶卻整日里跟我講千戶所的運作，還帶我跑遍了浙江轄下十二個百戶所。”

楚簫訝異：“千戶大人帶著你做什么？”

袁少謹攤手：“都是些細枝末節無聊的小事。”

“大人這是在培養你啊。”楚簫嘖嘖稱贊，“估摸著覺得你適合在錦衣衛發展。”

“我也這么覺得。”袁少謹挑挑眉，頗為驕傲。

“那你往后準備留在錦衣衛？”楚簫想起自己進錦衣衛只是為了掩人耳目臨摹《山河萬里圖》，而袁少謹則是跟進來找茬的。

“當然了，我早拿定了主意，往后錦衣衛就是我安身立命之地。”袁少謹握了下拳頭，他早已將寇凜視為自己的偶像和目標，立志學習他，追趕他，超越他。

如今想起來從前總逮著楚簫不放，就覺得自己幼稚又可笑，不過若沒有楚簫，他也不會進錦衣衛。

楚簫有點兒羨慕：“真好。”

一個人能找準自己的位置，為之而努力拼搏，真好。

像他，就不知往后的人生該做些什么，可以做些什么。

以他的背景，從京城到各省，隨便去哪里做個官都行。但他實在是不想做官，即使像他父親和妹夫一樣，出發點是好的，他依然不喜歡勾心斗角，陰謀算計。

不是學不會，是壓根兒不想學。

不喜歡就是不喜歡，他嘗試過，始終無法強迫自己去接受與自身價值觀完全背離的道理。

但他又不想一世就這樣碌碌無為。

“對了。”楚簫收起心思，仰頭問，“那你怎么來芽里堡了？”

“大人寫信讓我來的。說四省剿匪一旦開始，四省內最安全之地就是芽里堡。”袁少謹道。

“可是大人帶著我妹妹回京去了，也該讓你走陸路回京才對。”楚簫想不通。

“不清楚，大人只說讓我在芽里堡等著。”袁少謹也不明白，“不過大人既然這樣安排，肯定有他的道理，聽話就是了。”

“你現在真快變成小江他們了。”楚簫笑了笑。口中調侃他被寇凜給洗腦了，卻十分理解袁少謹的心情，跟在寇凜身邊久了，的確很難不被他的頭腦和手腕折服。

兩人聊著天，看著夕陽西下，竟也有一股老友就別重逢之感。

從前雖然針鋒相對，但自小就在同個書院念書，又一起考入國子監，做了十來年的同窗。

袁少謹直到現在還在好奇他究竟是男是女，不過已是無關緊要之事，也就不問了。

入夜時，碼頭忽然一陣騷動，只見幾個官兵跳上哨塔，揮動著旗子，指引著遠處一艘海船逐漸入港。

“是少帥的船！”

“快，少帥回來了！”

一列士兵匆忙去迎。

楚簫連忙站起身，和袁少謹一起朝著碼頭望過去。看到下了船的虞清平安無事，他松了口氣。

再看到虞清從腰間取下一大串鐵片，遞給前來迎接她的一位將士，碼頭的氣氛頓時凝重了起來。

這是戰死之人的軍牌，當然不是全部，因為海戰中會有尸體沉入海底，肯定是打撈不回來的。

碼頭上燈火通明，看她的口型，似乎是安排撫恤金的事兒，又指了指身后的船只，說了句“厚葬”。

這在軍中應很常見，眾將士臉上雖有哀色，但依然有條不紊的行事。

交代完畢之后，虞清背著□□沿著棧道往堡內走，身畔不斷有兵士稟告著芽里堡內近來的形勢。

她認真聽著，頻頻皺眉，時不時開口問話。

感受到兩道視線，偏頭朝楚簫和袁少謹站立的大石頭上望過去。原本沉肅的臉微微綻放出一抹笑容，朝他們招了下手：“我先去拜見總兵，回稟戰況，等會兒再來找你們。”

袁少謹抱了下拳：“虞少帥先去忙吧。”

楚簫沒說話，只看到她揚起手時，手腕上露出些許紗布，先前只是被袖子遮擋住了。

看不到的地方，不知又受了多少傷。

兩人目望虞清被一列兵士圍著漸行漸遠，袁少謹感慨道：“說起來，咱們這些同輩里，如今就數虞清成就最高了吧？十五歲南下蕩寇，五年間立下赫赫軍功，眼下剛滿二十就已領了從三品的武職。虞總兵今年快五十了，再等個十年，等虞清三十出頭，虞總兵退下來之后，她可就是手握沿海軍權的第一人了。”

楚簫沒接話，等虞清的背影徹底消失之后，他重新盤腿坐下。轉頭又瞧見營地警戒線外，帶著帷帽的孟筠筠站在那里。

應是聽聞虞清回來了，來找虞清詢問段沖的消息。

營地不許女子入內，盡管她父親如今也身在芽里堡內，她也只能住在堡外的驛站中，一步也不能踏入線內。

楚簫不自覺的將在線外徘徊之人替換成了虞清，代入她的情緒，忽覺一陣心痛。

*

行駛了將近一個月的時間，寇凜的船距離目的地越來越近。

懷孕已有兩個月，本該有妊娠反應的楚謠好端端的，不見一點難受，反倒是寇凜承受不住風浪顛簸，暈船暈的站都站不穩了，整日里躺著，一坐起身就頭暈眼花。

終于，聽見段小江在外道：“大人，咱們好像抵達地圖中那座島了。”

“真的？”寇凜一剎百病全消，從床上起身，直往艙外奔。

“回來！”正在窗下看書的楚謠喊住他。

寇凜只能轉個身回到床邊，乖乖將靴子穿好，才開門出去。

不一會兒他自外折返歸來，脫了身上的寢袍，換了一身利索耐打的緊身黑衣，腰刀靴刀一一綁好，拎起兵器匣：“謠謠，我讓小江帶一半人在船上照顧你，其余人隨我登島去了。”

“是這座島么？”楚謠已經穿好衣裳，披了件斗篷，隨著他一起出去。

海上沒有參照物，為了保密，并未雇用太多有經驗的船員和向導，這密密麻麻的叢島，其實很難分辨。

“估計錯不了。”寇凜扶著她出艙，站在甲板上，小河一行人也都換好了衣服，海上天氣多變，還背著斗笠蓑衣，“你瞧這座島。”

清晨時分，天氣卻陰沉沉的，太陽被云層遮蔽，而烏暗的云層仿佛觸手可及。楚謠眺望眼前的海島，面積還不如麻風島一個哨島大，島上似乎沒有平地，盡是低矮綿延的山嶺。

山上植被茂密，郁郁蔥蔥，是較為原始的叢林。

段小江指著島嶼周圍：“遍地是暗礁，難進難出，所以應該沒有多少人登島。”

楚謠巡脧一陣子，點點頭，看上去這座島的確適合藏寶。

段小江又指向島嶼：“屬下已經上去大致轉悠了一圈，不見人煙，有不少毒蛇猛獸出沒，且山道遍布荊棘，不怎么好走。”

寇凜凝眸看了一會兒，囑咐道：“照顧好夫人。”

段小江抱拳：“屬下遵命！”

“夫君小心些。”楚謠想勸他別要錢不要命，礙著眾多錦衣衛在，又不能拂了他的面子，“千萬不要逞強。”

“沒事的，兩腳只要挨著地，我就不怕。”見她長發被海風吹的四散，寇凜幫她拉上斗篷的帽檐，“回去等著吧。”

等楚謠應下以后，他踩上船舷，施展輕功躍出十數丈遠，落在一塊兒露出水面的礁石上，再借力繼續跳躍。

他開了頭，小河立刻跟上，隨后一行七名錦衣衛也都一躍而起，追了上去。

除了段小江之外，其余人根本就不知道他們大老遠出海是來干什么的，但都毫不遲疑。

七連跳之后，寇凜終于落在海島上。穩住重心，他轉身朝著船上招了招手，示意楚謠回船艙里去。

等楚謠的身影消失在甲板上，他才轉身打量眼前的未知叢林，眼底滑過一絲晦暗。

“走。”等小河一行人都登島后，他朝前一指，抬步向前走。

不讓屬下開路，自己打頭陣。

……

島的確不大，但環島一圈疾步走下來，也用了一整天的時間。

錦衣衛們跟在寇凜身后，看著他們家大人一路走，一路插上綁著布條的樹枝做標記。手中還拿著個空白冊子，時不時在冊子上寫寫畫畫，像極了來搞勘探的工部官員。

天色暗下后，他們就原路返回，回到船上休息。

第二日一早接著去。

足足用了五日的時間，才將全島能走的地方走遍。

稍后，寇凜直奔島山最高處，查看冊子上的地形標記，神情格外專注，一看一站就是大半個時辰。

眼見天色昏暗，太陽落山后，原始叢林內行走不便，可能還要下暴雨，阿松阿柏都給小河使眼色，小河硬著頭皮上前一步：“大人，咱們究竟要在島上找什么？要不要散開來找？”

“不要散開，你們跟著本官就行了，以免本官分心不得，遭受毒獸的襲擊。”寇凜頭也不抬，頓了頓，解釋了一句，“本官是在思考，倘若本官要將自己的金子藏起來，會藏在哪個位置。”

小河正要說話，忽地繃起神經，迅速揚起手臂，瞄準之后按動機關，“嗖”，袖箭朝著五丈外一處微晃的灌木叢飛射。

阿松拔刀奔襲而去，從灌木叢中拎起一只被射中的野兔。

眾錦衣衛提到喉嚨口的心又放了回去，紛紛收回兵刃。

自從五日前登島，這幾日總覺得有人在跟蹤他們，可事實證明只是些動物。

一次次折騰，眾人都有些疲憊，認為不該再一驚一乍，不然還沒等到大人指派任務，他們就要失去大半的精力和體力。

“小河，五丈這么點兒距離，不可能是人潛伏吧？”阿松提著兔子回來，想著晚飯能加個餐，海上這一個月，他吃魚和干糧快吃吐了。

“那可未必，倘若是能隱藏氣息還像變色龍一樣的忍者，莫說五丈，在這處處遮蔽物的叢林中，兩丈之內咱們都難以感知。”小河堅定自己時刻保持警覺是正確的，反正此行他背著一百多只袖箭，不怕浪費。