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暗無天日的黑牢，腐臭氣味刺鼻，黑暗中不絕傳來凄惻的哭聲。牢中已經關了六名相同罪名的少女，都是抱著一線僥幸心理未到府衙登記，卻不幸被查出來，等待著一起被刺金印做營妓。人人都知道已然無幸，連日連夜地蜷縮在墻角哀哭。

蓮生強忍木枷壓在肩頸的劇痛，咬牙四下摸索，一點點細細探查。堅實的木柵，厚重的牢門，潮濕溜滑的石壁……根本不可能脫身。唯一的一扇小窗，小得不到人頭大，懸在一丈多高的上空，也毫無辦法爬出去。

忽然間那窗外沙沙輕響，蓮生仰頭傾聽，原來是雨滴劃過天空。

下雨了。

漆黑深夜，潸潸雨滴，更增無邊無際的寒意。

柳染一定還不知道她的遭遇，他只聽到是犬吠引開了衙役，不知道那是蓮生的計謀。他說了不準她干擾他，多日不見，也并不會覺得有異，待到他想起她的時候，只怕她已經陷身軍營，慘遭不幸……

辛不離更不知道她的遭遇，他剛剛才進太醫署，最近幾天都在皇城輪值。甘家香堂也同樣不會知道，她早已不必去按時上工，無論失蹤多少天，香堂也不會留意……

就算他們知道消息，如何救她？

此事是皇帝下的圣諭，誰能違抗，誰有法子為她洗脫這個罪名？

若是從此沒了她的下落，他們會怎樣找她，會如何焦切又絕望地牽掛她？

雨勢漸大，雷鳴電閃。眼前一陣陣的昏黑，天地都已被黑暗吞盡，只聽得風雷狂暴如巨魔的咆哮，滾滾橫貫蒼穹。

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府衙的刑堂，比黑牢還要骯臟雜亂，四處染滿斑斑血跡。

墻上赫然懸掛著鞭、棍、繩索、烙鐵等刑具，中央幾條粗木搭起一座十字形的刑架，已經被不知多少人的鮮血浸成黑紫色。

一個男犯正被綁在刑架上刺金印，一聲聲慘呼令這本已陰森可怖的刑堂更如人間地獄。手持針刀的文筆匠，一臉漠然地用鋒利針刀在他面頰上割劃字跡，一道道鮮血隨著刀痕迸落，那漢子全身劇烈顫抖，被綁緊在架上的雙臂拼命震動，顯然是痛到了極處，也屈辱到了極處，悲憤到了極處。

刑架邊的墻下，一群妙齡女孩子跪成一排，正是將以逃奴身份刺金印押送軍營的七個女子。除蓮生外，其它六人早已哭到崩潰，每次那男犯發出一聲哀嚎，女孩子們便跟著慘叫著哭成一團。

刺金印，自古流行的懲治犯人的刑罰。以針刀在面頰刻上罪名，涂以墨汁，墨黑深入肌理，終身不能洗脫。與其說是一種肉刑，更殘酷的是對精神的折磨。眼前這男犯便是被刺了“盜賊”、“迭配蓋州”兩排字，那文筆匠漫不經心，下手極重，字跡粗大，滾滾血滴和著墨汁四下流淌。

“下一個。”坐在案后的典吏揮筆在名單上圈去一個名字，示意兩旁衙役拖走那名已經半虛脫的男犯，冷漠的目光，投向墻邊跪著的七名女子。

人到此際，再壯的膽氣也煙消云散，只剩徹骨絕望與滿心冰寒。此身完全落于人手，天大本事也無法逃脫。蓮生已經被府衙公堂審過，確認逃奴罪名無誤，要刺金印的第一個就是她。再抵御，再掙扎，柔弱的身軀也抗不過幾名粗壯衙役的力量，被強行拖著除去木枷，綁上刑架。

雙臂雙手、脖頸腰肢，都被一一捆緊。粗糙繩索一道道深陷肌膚，柔嫩的肌膚瞬間便已磨破，隱然滲出血滴。

“軍妓。”文筆匠看過名冊，搖頭晃腦地走到架前。手中那柄針刀并沒清洗，上面血跡與墨跡交雜，黑黑紅紅的一灘。

“且慢……”蓮生顫聲開言：“我還有話要申訴！”

典吏木然擺了擺手：“罪名已定，犯婦住口。”

蓮生眼前已黑，但仍能清晰地感覺到那鋒利針刀的凜凜寒意，正在觸上自己面頰。這幾刀割下去，“軍妓”二字便永遠留在臉上，就此身陷軍營，再也沒有機會逃脫。她亦知道罪名確鑿，毫無申訴的希望，但怎能就此任人宰割？

仍要拼死一搏，竭力找尋哪怕一點點似有似無的生機。沒有生機，便創造生機！

“不……小女子有要緊話說！”蓮生拼命側過頭，努力按捺心中驚懼，飛快開言：“圣上指明是要全城十六歲女子送去給那樂師挑選，并沒說逃奴不算在內！就算我等有罪，也當先送予那樂師挑選過后，再押去軍營！”

文筆匠猶疑地停了手，回頭望向典吏，那典吏揚眉打量蓮生，冷笑一聲：“先生眼界極高，連送了幾百名女子都未中他的意，你們這些逃奴他又怎會看得上眼。”

“正因為連送幾百名女子都未中他的意，此中更是必有隱情。焉不知他想要的女子，其實就在我們幾人中間呢？若是官長將我們押去軍營，令先生尋不到他想要的人，豈不也是官長履職不力，如何向先生交代，如何向圣上交代？”

蓮生是拼了。

與其坐以待斃，不如另生枝節。當下能想到的唯一另生枝節的機會，就是索性自薦去見那樂師，無論事情如何發展，總比老老實實地被刺金印做營妓多一點希望。

提到履職不力，倒教那典吏慎重起來。凝神思索良久，起身出堂去與郡守商議。兩旁衙役嗤笑著不以為然，那文筆匠慢條斯理地磨著他的針刀，在這陰暗斗室里發著可怖的寒光。