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三天后，使團回京。

他們走的時候苑州城還是將至未至的暑熱氣息，但回來卻已是滿城金桂飄香，秋天那一點薄薄的寒涼滲入了偌大的京城。

使團回來的算是靜悄悄的，到了城門也就各自分散開來去各自的地方。葛瑤策馬直奔白塔，眼角余光瞥見了禮部尚書也朝著這個方向走了，索性笑道：“尚書大人不是住在那邊嗎，難不成我記錯了？”

老狐貍臉上浮現出一絲不輕不重的尷尬，微微咳了一聲：“老臣去城北的友人那里敘事，玟天姬大人記性可真是好，連我這個老朽住哪兒都記得這么清楚。”

——言下之意，我一個老頭子你也能把這些記得一清二楚，這心眼是不是有點多？

“一路風塵仆仆，尚書大人剛回來便去找這位友人，在下也是欽佩，”葛瑤臉上仍舊掛著一層似有若無的笑意，說起話來語調中有種不經意間的無奈：“想必這位友人實在是重要。”

——友人個頭！這不明擺著就是去找彥初帝嗎？你還真當我傻了不成？

尚書自覺不妙，不過他這么多年下來，臉皮之厚也非常人可比，順水推舟接了話：“是啊，友人這么多年，總是要放在心上的。”

“那我也就不叨擾了，”葛瑤似笑非笑看他一眼：“我這還要趕快回去復命呢，再者大人怕也是著急的很。”

——我們倆都是去復命，橫豎都不是什么秘密，你這么瞞著我又有什么意思呢？

說完她彬彬有禮的在馬上一拱手，十萬分禮讓地退在旁邊。老尚書被這種溫文爾雅的不忿給噎住了，大約也是自覺尷尬掛不住面子，馬車跑起來跟拼了命似的，沒一會兒就在街道勁頭消失了。

葛瑤在后頭瞇了瞇眼，若有所思地盯著這位馬車的背影。她剛剛說的急，然而事實上卻實在無謂的很。肆無忌憚的走了半天神后，她一勒馬韁，慢悠悠朝著白塔晃了過去。

——急什么？她現在心態早就轉變的差不多了，自覺急來急去也沒什么分別。她急吼吼的回也沒什么意義，這時辰云賦恐怕在處理各色事宜，阿醉向來是個神龍見首不見尾的。還不如先自個兒逛逛，慢悠悠溜達回去。

這邊葛瑤不急，那邊的老尚書卻是一路快馬加鞭直奔了皇宮過去。

他叫李柯，也是朝堂上浸淫幾十年的老人了，雖是被葛瑤當面毫不客氣就戳穿了面具，抓住機會敲打幾下，但該做的不該做的自然有個分寸。他雖是看起來軟和好拿捏，但三朝元老，身居高位，怎么可能真的胸無丘壑？

只不過，他懂得藏拙。

李柯沒有驚世的才華，卻有著超出常人的分寸感，總是能在適當的時候做出正確的選擇。

半個時辰不到，他便已站殿前，深吸一口氣，等待皇上的召見。

使團要回來的消息早幾天便傳至京城，彥初帝自然也清楚的很，沒過多久，一個太監就走了出去，堆著滿臉的笑往里面讓了讓：“大人，您請，皇上在里頭等您呢。”

李柯朝那名太監點點頭，順手塞了點銀子過去才進宮門——他為人不出彩，一副仿佛一輩子都出不了頭的樣子，但卻實實在在有著自己的為官之道。

幾十年了，大浪淘沙，華美的宮廷實際上卻從來都是個吃人不吐骨頭的地方。他眼睜睜看著無數驚才絕艷的天才橫空出世又盛年湮滅，真如他這般一步一個腳印踏實爬到這個位置的人少的可憐。

給太監遞銀子，倒不指望真能得到幫助，至少自己能安點心也就罷了。

彥初帝正坐在上頭，年輕到過了分的臉上沒什么表情，看見李柯進來平平淡淡點了點頭：“不必拘禮，愛卿坐下來談吧。”

這當然是空話，私底下見面不至于三拜九叩，但該有的禮數照樣不能少。李柯活了一把年紀，最不缺的便是謹慎小心。更何況如今朝局混亂，內外毛病都不少，有幾個命容得你心不放在嗓子眼上？

見了禮，彥初帝頗有些煩躁的頓了片刻，問道：“這次出使，愛卿感覺如何？”

“托陛下的福，還算順利，”李柯順嘴拍了個馬屁，再把新簽訂的條約剝開揉碎給講了講。

他沒忽略葛瑤要求和淺柔單獨見一面——這件事不能不說，一堆人看著，遲早彥初帝也要知道，瞞不下來的。白塔與皇權的猜忌懷疑那是經年累月的事，誰摻和進去都沒什么好下場。李柯若是真不提這個，那可能稀里糊涂就成了彥初帝心里的一根刺。

這些年來，他效忠皇上，不結黨營私，遇事也會適當地諍言進諫，看上去是真正的純臣一個。現在的彥初帝，以他的眼光看倒不失頭腦——彥初帝有時候看起來似乎沉不住氣，然而那點少年輕狂實在正常。

彥初帝沉吟半晌，牛頭不對馬嘴的問他：“這次你也看到了白塔的寧天姬，她怎么樣？”

李柯低眉順目的垂下眼，他沒大弄清楚皇帝想知道什么，但有時候也不需要那么聰明，順著答就好了：“寧天姬大人看上去精神很恍惚，也不大說話……老臣妄自揣測，大約在蠻族的日子過得實在不好。”

彥初帝似乎消化了下這句話，過了會兒才道：“當年淺柔在京城的時候朕還年幼，沒見過……愛卿還記得嗎？”