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高大太太悲從中來，捂了臉哀哀直哭。

高作英頭皮發脹，卻沒有安慰高大太太一字半句。他原本是想要硬下心腸將高素敏送到寧遠城去，連管教嬤嬤他都已經安排好了。如今看到高大太太這幅模樣，心軟兩分。

罷了，先帶去外祖家罷，要能定下親事，嫁到外祖家不失為一件好事，只怕不能如愿。

高作英親自看人收拾了東西，安排了馬車，又令人瞞著高大太太先給高素敏灌了一碗安神藥才將人送到馬車上，對高大太太只說是鬧過頭睡著了。

高大太太已不太相信手底下人的，自個兒親自摸了摸女兒的脈，仔仔細細的檢視一遍，方才相信女兒并無大事。

臨行前高作英有意交待跟的人，“四個時辰喂一碗湯藥，務必不能在中途生出差錯。到了湪城，一應聽包嬤嬤話行事。”末了又安排數十個護衛跟從。

費盡心思的安排，五天后高作英卻收到一個叫他頭皮發炸的消息。

“小人一路護送太太和姑娘，每日按著您的吩咐一到歇腳的地方便先煎藥給姑娘送去。行到萬安縣，姑娘受涼發了熱，太太一直守著。請了大夫過來開藥，太太親看人煎藥喂藥，小人也怕姑娘吃的安神藥與去熱的藥有妨礙，就與包嬤嬤商量了，先將安神藥停上兩日。原想姑娘病著，誰曉得第二日丫鬟送早食屋里就沒了人影。”吳老三一面說一面心驚膽顫打探著高作英的神色。

暴怒過后反而是一臉平靜的高作英問了一句，“太太如何？”

吳老三忙道：“太太就是急的厲害，催了咱們回來報信，請您趕緊再多派些人手過去尋。再有……”他猶豫了一會兒，硬著頭皮道：“太太的意思，這事兒還得請大都督幫幫手，知會了各處府城衙門才好。”

出乎吳老三意料的是高作英居然沒有發作，只道：“我知道了。你去高繪那兒再點幾個人手，務必照料好太太。”

吳老三死里逃生一場，爬在地上磕了幾個響頭才退出去。

望著他的背影，高作英冷冷的哼了一聲，喝令人將心腹毛丕燕叫了來。

“去查查高素敏這些時日都與誰來往。”

不是高作英小看自己的親妹妹，就憑高素敏的頭腦，哪怕是借她人馬都不能悄無聲息的從他安排的人手下逃脫。高素敏能離開，這事情背后必然有人打點。

他倒要瞧瞧，誰吃了熊心豹子膽，想借高素敏給他高家沒臉。

原本高作英以為背后的人既然將高素敏弄出去，意就是在高家。畢竟高素敏本人既不了解高家的經營，更沒有大本事。再有高素敏即便得寵，對大戶人家來說，一個女兒，到了要緊的時候，舍出去其實真沒甚大不了。說來說去，把高素敏帶走，能做的不過就是壞一壞高家的名聲，惡心高家一二罷了。

這樣的手段，在高作英看來其實頗上不了臺面。倒像是高家幾個對頭家中的子弟使出來的手段，不能對高家傷筋動骨，反而結下死仇，著實劃不來，精明的人都不會這樣做。再有這兒是西北，不是繁華江南，更不是鼎盛京都。一個高素敏，想壞高家所有兒女的姻緣，簡直做得一場美夢。

只是派出去的人半月搜尋，依舊沒找到高素敏的下落。外頭亦并未流傳出有關高素敏的風言風語，高作英漸漸發覺事情有些不對了。

這種事情，可以拖延個三兩日，卻不能拖延太長時間。否則給了高家機會，還有何用處。下手的人扣著高素敏按兵不動，后頭目的只怕不是那樣簡單。

直到入了正月，高作英心中越發沒底，這事就像一塊石頭壓在他心上，一日弄不清楚對手的意圖，他一日沒法還擊。無奈之下，他不得不改變先前的打算，親自去了一趟都督府。比較起來，高大太太的纏綿病榻，哀哀祈求，對他反倒不是多大的事了。

臨近年關，李廷恩事務繁雜，既要巡視軍營處理軍中事務，還要召見歸順的部落首領，西北數處新城遷移過去的百姓更要細細安撫。更別提往朝中各處送去打點的東西，哪怕麾下幕僚贊畫如云，他也連著數日只小睡三兩個時辰了。

聽得高作英求見，他手上只是停了一停，便約略猜到高作英的來意。

高素敏失蹤的事情他早就知曉，若非高素敏失蹤，他不會攔下暴跳如雷要去高家找人算賬的李廷逸。不過高素敏失蹤這么長時間，不僅是高作英吃不準，就是他，也有些意外了。

他想了一想，將手上一封京中來的邸報放到一邊，吩咐道：“把人帶去清言堂。”

高作英在清言堂有些魂不守舍的坐了半刻，看到李廷恩從偏出掀了簾子出來，趕緊起身恭迎。

李廷恩沒有發話，端了茶盅抿了一口才道：“坐罷。”

高作英心中立時一個咯噔。他以前來，大都督并未曾這樣輕慢過，看樣子，到底是因此事生了禍端。

他有些忐忑的坐下去，將高素敏失蹤的事情說了，解釋道：“大都督，小人知道此事早該來稟了您。只是近日家母纏綿病榻，一味苦苦哀求。舍妹雖糊涂，卻與小人一母同胞，小人實在是想保住她一條性命。”

李廷恩臉上神色寡淡，聞言并未說話，對著碧綠茶水上的浮沫輕輕吹了一口氣方才問，“高素敏在家都見了些什么人？”

得了李廷恩問話，高作英才松了口氣。

高家在西北根深蒂固，他在高家說一不二。論起來，他已經許久不曾品嘗過在人面前戰戰兢兢的感覺了。可面對眼前這位大都督，他回回見了，都從心中自生出一股畏懼。

這位大都督，不像是以前朝廷遣到西北的文官，高家與西蠻有聯絡，在西北經營多年頗有根基。沒有高家的支持，那些文官別說征收稅賦，就是西北這些旱民都無法控制。年年都要從高家庫倉中借調大批糧食賑災。西北下頭的吏員是早就被高家喂飽了的，沒有高家的答應，他們連一道政令都發不出去。這樣的文官，高家怕什么。

至于武將，手下一大幫要吃要喝的，光靠朝廷那點攙沙子的陳糧，炸營都不知道要發生多少回。再說和蠻人提著刀拼命可不是件簡單的事情，西北窮困，油水又炸不出來多少。那些大老粗們多少要靠高家給臉面幫忙做些謀劃才能掙銀子安撫下頭的弟兄。說句難聽的，以前西北好幾個將官大意被蠻子抓了，還是高家出面幫忙用銀子贖回來的。這樣的武將，在高家面前也直不起腰。

然而面前這位大都督，他能掙銀子，能屯田，之前麾下缺人缺馬都不肯低一低頭收高家送去的銀子，寧肯長途跋涉花大銀子從東疆一帶運馬過來。待到他麾下兵強馬壯，殺的蠻子血流成河后，盡皆俯首后，高家就更拿捏不住了。何況這位對敢和他作對的文官也毫不手軟。之前高家曾試圖挑動一二文官上折彈劾，狀告其大量擴充軍戶，以致州府之下竟無良民，無法征收稅賦之事。誰知這位不懼流言，更不將名聲當一回事。朝廷顧忌藩王流匪之亂，對西北有心無力，眼睜睜看著西北一步步坐大。反倒是上折子彈劾的幾個文官，數月之后便都暴斃。不是死于馬上風，便是邀了青樓名妓賞月時失足跌死。死狀難看，名聲更難聽。這幾個人都是上了折子之后才死的，所有人都曉得是誰誰下的手，偏偏苦無證據，連朝廷都無法做主，倒將幾人功名盡皆革除。自此之后，西北畏懼面前這大都督幾如猛虎。

光是這些都不足以讓高作英懼怕，他畢竟常年和蠻人打交道。讓他駭然的，是西北數家巨商，在李廷恩出兵攻打蠻人時，悄悄在西北囤積貨物，以致流言滋生，民間出現數起打砸商鋪，暴民械斗之事。李廷恩勝仗歸來，聽聞事情，定了一個囤積居奇之罪，將這些巨商人家全都拿入牢獄。能在西北成為一方富戶，后面自不會沒有人撐腰，這些人原本還穩如泰山，就是高作英都以為李廷恩不過是敲打一二，要將這些人都處置了，往后西北商事要如何經營，兔死狐悲，就不擔心再無人趕來西北經營。這樣又要如何拿出銀子來養麾下的兵馬。誰知短短數日之后，李廷恩下令查抄這些巨商的家宅，連墻壁都全部敲開外殼，把里頭的銀磚全部撬下帶走化開，整整抄出一千多萬兩銀子。李廷恩沒有得到朝廷允準便抄家，原本有無數人彈劾。只是抄出這樣一筆巨款之后，朝廷風向就變了，最后留下四百多萬兩，剩余八百萬兩銀子，全部押送上京解了朝廷燃眉之急。

最要緊的，是在這些商戶人家之中多多少少都抄出了與蠻人來往的證據，李廷恩給這些人定下一個通敵賣國之罪，是為十惡不赦罪名之一，無人敢再為這些人張目。

那一段時日，滾滾人頭，殺人如殺雞的陣勢，實在是叫西北剩下的這些巨戶人家膽寒了。在西北這片地面上生存，要想發家，誰家私底下沒有和蠻人有來往？

最叫高作英無話可說的是李廷恩在西北抄過家殺完人，西北的商事卻并未陷入混亂。只因那邊牢獄里的人還沒人頭落地，這頭已經有不知何時就安排起來的數家商行入了西北，在將軍府舉行的拍賣會上以高價分割接手了這幾家留下的產業。至此，物價穩定，市井從容一如往前

眼見此種種手段，高作英為了高家，實在是不得不怕了。哪怕以前一直想做條壓住龍的地頭蛇，亦只能甘心俯首。

當然，高作英常年與西北各家來往，被抄的幾戶人家到底有多少家當，他不說了如指掌，七八分底他能摸到。這幾家合起來別說一千多萬兩，就是三千萬兩家產也不一定能打住。西北是窮，可只是百姓窮，銀子都在有數的人家手中。李廷恩手中有銀子有兵馬，往后前途不可限量，這才是高作英在那幾家被抄之后最先歸順的一大緣由。

面對李廷恩，高作英早已是心服口服，加之敬畏無比，本是一心效忠為高家謀一個大前程的。

這時候被李廷恩問起來話，他半點都不敢隱瞞，將這些日子查探得到的消息一一道來。

“舍妹性情刁蠻，閨中好友并不多，唯有馬家三姑娘與舍妹交情頗好。舍妹失蹤之前，唯有馬家三姑娘曾差人送過兩回東西。只是小人曾交待過下頭的人，但凡送給舍妹之物，都需仔細查檢。舍妹失蹤之后，小人也仔細查問過外頭看守的下人，都道馬家三姑娘送來之物不過是些小姑娘喜歡的雜物，并無出奇的地方。”高作英猶豫了一下，解釋道：“馬家三姑娘前年與安郅城余知府家的嫡次子定了親。”

李廷恩面無表情的臉上就添了一抹笑意。他看了一眼恭恭敬敬的高作英，緩緩問，“余慈航的兒子？”

“是。”高作英垂頭道：“馬家之前祖輩都是做的皮毛生意，后頭家里開了幾家酒肆，還從朝廷競得一個酒牌。大都督掌管西北之前，西北地頭上種出來的糧食都不怎么好。馬家手頭握著幾個商隊，在隴中一帶有交際，從隴中運來的糧食釀出的碧如酒賣的極好，馬家產業越做越大，只是這兩年……”不知想到什么，高作英頓住話沒敢再往下說了。

他不用再說，李廷恩都已經明白，也想起了這馬家是何方神圣。

當年他在西北推行火棉種植，馬家，是最早站出來反對的人家。原因嘛，倒也簡單的很，若火棉能保暖，馬家依為根基的皮毛又當如何是好？<script>chapter1();</script>