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水族軍隊沿著滄桑的古道拾級而上，每行一段，水王就用他寬厚的手掌拂開崖刻上積年的灰塵，他仿佛擦亮了過去的歲月，大遂的輝煌又清晰可見。

棧道兩旁都是附崖而生的怪樹虬藤，交互的樹枝遮住了群山上方的陽光，眾人無法知道這是什么時候。可溫度沒有隨著海拔的升高而降低，反而每個人漸漸覺得身上暖意融融。茂密的樹冠也越來越亮，就像連結成片的碧玉。這一切都在告訴他們，黎明還是如期而至了。

就在不過幾年前，鬼影、張顯、仇松和眾多索魂人舊部才將他與秦燕從毒牙手中并力救下。可如今廖楷陣亡，余進回了赤國，許遜不知所蹤，世上再無毒牙。那段驚心動魄的歲月，現(xiàn)在想來恍若隔世。

沒有了毒牙們陰鷙的目光在背，朱沅翰的步伐輕盈而靈快。他只覺須臾之間，便登上了水王嶺，見到了頂上的第一縷陽光。

“這就是光明……嗎？”朱沅翰又想起了多年前鬼影在天江船上對他說的話。

“終于……可得安身之所了。”劉飲驄握住寶劍的手慢慢松開了。

“故都……”水凌揉了揉自己臉上的胡髯，感慨地說道。

“故都……”與此同時，那個在林山潮濕的洞穴中復活過來的老將，他也踏著泥塵與星光，返回了他的故鄉(xiāng)——大赤中都赤陽。

石忠著一領豹頭烈火將軍袍，肩上扛著那柄鮮血淬成的老劍，站在大赤中都南門下。

“赤陽！”石忠抬頭看了一眼城頭的大字，然后俯下身從地上抓起一把細碎的黃沙，迎著朝陽慢慢揉搓著灑下。金光正好填滿了他粗糙的指縫。

和這位戰(zhàn)爭大師謝幕前一樣，赤陽府處處都盡顯繁華：赤陽府的房屋全部采用紅墻碧瓦筑成，亮麗的色彩裝點了大帝們夢想開始的地方；昂貴的青石板鋪滿了皇城的大街小巷，來往的販夫走卒將其踩得光可鑒人；外國的商旅們則在人工湖邊濕潤的樓閣里飲酒作樂，品味著靡靡笙歌；而穿戴齊整的衛(wèi)士們提著手里的衛(wèi)用輕刃，一邊巡邏一邊輕哼著《大赤頌》。

“你看今日的陽光多燦爛啊。”一個巡街衛(wèi)士對城門口的守衛(wèi)說道。

“是啊。”守衛(wèi)一邊答話一邊接過入關者遞過的出入憑證。

“這！”就在某一個入關人經(jīng)過的時候，檢查者突然愣住了，他看到了一本特殊的舊路憑。

舊路憑用的是染紅的土狑皮做的封面，書皮正面鑲嵌的是興帝威嚴的頭像浮雕，背面繪的則是一手拿著赤制槍，另一手握著張《天下全圖》的鄧退全身像。

“有效期：大志五年（赤興帝七年）至永久。”守衛(wèi)讀完上面的字，震驚地緩緩抬起頭來。他看到滿臂刀瘡的石忠正插腰站在他面前，微風揚起了老將的烈火將軍袍。

石忠返回赤陽的時候天氣很好，既沒有暴風沙襲來也沒有大降雨。天空干凈得就像染坊里新染好的藍布。

“這種天氣在大赤還真是少見呢。”石忠敞開了他的舊式將軍袍，輕輕擦了擦額角的汗。

“這是先帝七年特別簽發(fā)的路憑，效期永久……”守衛(wèi)不可思議地道，“敢問閣下……不……大……大人……”

“我能入城嗎？”石忠不耐煩地打斷守衛(wèi)的話，他的聲音依舊那么沙啞。

“當然……大……大人恕罪，恕罪……”守衛(wèi)連連躬身施禮，給石忠打開了關卡。

“誰啊！”一個精瘦漢子看到守衛(wèi)給石忠行禮，他提著桿赤制槍便大步走了過來。

“我。”石忠看了那漢子一眼，微微笑道，“還記得我嗎？牛逸。”

那漢子聽石忠似乎認識他，他撇下槍仔細端詳了石忠一會兒，突然下拜道：“石將軍！你終于回來了！”

“對啊。”石忠將牛姓漢子扶起，輕輕拍拍他的肩膀，“想不到幾年過去，你都做到這兒的站長了，真是可喜可賀啊。”

“說來慚愧。”牛逸低頭道，“小人手無縛雞之力，都是蒙將軍錯愛才做個衛(wèi)士頭頭，比不得將軍和大哥那般上陣殺敵、為國盡忠的英雄。不提也罷，不提也罷。”

原來這牛逸是豹衛(wèi)解散前隊首牛軒的親兄弟，他哥哥原本安排他做了西山皇陵的一名守墓人。可由于一次偶然的機會，牛逸結識了來牛家喝酒的石忠，石忠與牛家兩兄弟相談甚歡。后來石忠便找到衛(wèi)部總長說了牛逸的事，恰好皇陵守墓人正屬于衛(wèi)士性質(zhì)，衛(wèi)部的人便很輕易地把他調(diào)去了檢查站，之后他便慢慢做到了赤陽南門的站長。

“哦，原來是這樣。”聽石忠講完自己為何會出現(xiàn)在這里后，牛逸連忙拍著胸脯道，“既然將軍要去皇城，小人這里正好有馬車，何需將軍步行而往？”

“那便多謝了。”石忠走到房檐陰涼處，掏出腰間的水壺喝了一口。

“將軍先少坐片刻。”牛逸在一旁見了，立刻把石忠引進陰涼的檢查站，然后對幾個守衛(wèi)一一吩咐道，“先去打盆撒花涼水，再泡壺好茶端上，然后去東門拉輛馬車來！”

“是。”幾個衛(wèi)士站直身子應道。

牛逸從懷里摸出幾塊大錢，丟給那幾人道：“做得好時，我另有賞。”

石忠坐在檢查站的涼椅上，用撒滿香花的涼水洗了臉，然后端起茶來慢慢品嘗。

“對面那座山……”石忠放下茶杯，問牛逸道，“就是西山皇陵吧。”

“正是。”牛逸道，“小人便曾在那里做事。”

“嗯……”石忠遙望著西山坡上隨風搖擺的豹柏林，陷入了沉思。

赤陽府位于整個赤國的中部偏北，它的西面是一片種滿參天豹柏的連綿山坡，這里埋葬著自鄧原強以來的每一位赤皇和他們的雄心。壽命的終結讓大帝們的美夢一代代破滅，熾熱的靈魂在群山的擁抱中漸漸冷卻為枯骨。赤豹的子孫們則在西山皇陵的注視下不斷接過先人們的遺志，前赴后繼，至死方休。

鄧退父子都不是作為長子登上寶座的皇帝。相比于器樂歡聲中披上黃袍的鄧潔，那個在皇城外蟄伏多年，覬覦了皇冠許久的鄧退要更加兇狠。

三十一年前，三三五二年七月五日，鄧退年老體衰的父親病逝于赤膽殿。

是夜，電閃雷鳴，暴雨滂沱，西山皇陵有幾株豹柏老木被狂風攔腰折斷。

“父皇！”太子很快便聞訊趕至，他沖進空蕩蕩的赤膽殿，撲倒在先帝遺體前，慟哭不止。太子臉上的雨水和淚水混雜在一起，打濕了靈床上的白布。

“大哥。”一個冰冷的聲音突然在背后響起，太子轉(zhuǎn)頭看時，卻是鄧退。

太子沒有講話，他下意識地往后挪了挪，像是為了要離鄧退遠點。

鄧退笑著瞥了太子一眼，繞過他慢慢走到先帝靈前。太子厭惡的神情都被鄧退看在眼里。

鄧退先從香筒中取出三柱西南出產(chǎn)的紫花龍香，那是取了西南龍血混著紫竹花汁做的。接著鄧退用鑲金的火刀將其點燃，然后把龍香靠在香灰淺薄的金爐子里。

“父皇。”鄧退跪在太子旁邊的蒲團上，一邊拜一邊口中念念有詞，“若你在天有靈，一定也希望大赤……”

太子沒聽清他兄弟說什么，但看到鄧退獨自一人在祭拜先帝，他心里總覺得這個場景有一種說不出的怪異，可一時又想不起究竟哪里不對。

“大哥，沒想到你我兄弟重逢竟是在這個時候。”此時鄧退已經(jīng)拜完先皇，緩緩站起身來看著太子，他腰間的豹紋玉佩撞得供桌“咔咔”作響。

“是啊。”太子又恨又懼地道，“父皇叫你不準踏入赤陽半步，你怎敢……”

“可是他已經(jīng)死了。”鄧退語氣一變，打斷太子的話，“死人的話都要算數(shù)嗎？”

一道閃電劃過赤膽殿上空，強光照亮了鄧退猙獰的臉。

“這還是當年那個流著鼻涕和我搶小布人的二弟嗎？”太子已經(jīng)沒有了懼意，只是心里五味雜陳，有些難受。

“兵精將勇，直取赤陽。必有一日，中都稱皇。”鄧退傳聞中寫的反詩一下浮現(xiàn)在了太子腦海里。

再看到鄧退的表情，太子似乎明白了什么。他“霍”地站起身來，拔出佩刀指著鄧退大聲質(zhì)問道：“父皇剛剛駕崩，甚至體有余溫！這棺槨靈堂為何就布置得如此齊整？！你又怎會如此快地出現(xiàn)在這里？！還有，偌大一個赤膽殿，為何就你一個人在？！”

“我英明的大哥。”鄧退哈哈大笑，“你的猜測基本正確，只是有一點小瑕疵——赤膽殿上遠不止你我二人。”

這時，太子發(fā)現(xiàn)靈帳后似乎有人影攢動。