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萬安宮里文書閣的火勢在午膳前撲滅了。原因也查明，是一個叫梅兒的宮女為圖省事把熏香灰倒到墻角，未燃盡的香灰引燃木線，木線又引燃書櫥，書櫥里存放著宣紙書籍，星點大火星便引燃一場大火。楊嬤嬤重重鞭打了那個叫梅兒的宮女，與梅兒一起當值的幾個宮女也受到牽連。

楊嬤嬤對在她眼皮底下出此紕漏，甚是氣惱，逐把怒氣撒在眾秀女身上。午膳前，她一連詢問五人，其中只有兩人能背出個一二來，三人不會。便罰其中三人“板著”，那三個秀女只一盞茶功夫便倒地哀嚎，被宮女抬進寢殿。

匆匆用過午膳，楊嬤嬤一聲令下，豈容半刻休閑，繼續回到蕙蘭殿讀典。眾秀女坐回原處，個個低眉順耳，埋頭苦讀，再不敢出半點差池。大殿里一片“嗡嗡”之聲，楊嬤嬤看懲戒初有成效，才滿意地步出殿外。

綠竹看嬤嬤走了，著急地向身旁的菱歌問道：“拂衣怎么了？”

“許是嚇住了，她本來性子就軟，不愛言語。”菱歌回頭盯著不遠處的拂衣，見她面色蒼白，低著頭，一動不動。

“菱歌，你看那個秀女？”綠竹指著旁邊一個秀女緊張地說道，“臉，你快看她的臉？”

菱歌順著綠竹手指的方向望去，只見一個秀女一手捧書冊，另一只手不停地撓著一邊臉，那半張臉又紅又腫，越撓越紅。菱歌回過頭，瞪著綠竹道，“難道她倆已經動手了？”

“不該呀？”綠竹皺起眉頭。

“咱倆幾乎挨個問，也沒有找到明箏姑娘，難道她倆找到了？”菱歌嘆口氣，“翠微姑姑臨行前交待，讓咱們見機行事，看來她倆走在咱倆前面了。”

“萬一不是呢？”菱歌道。

“不管她們，咱還是接著找吧。”綠竹想了片刻，“這樣，誰第一個背詠出《女誡》，誰就可能是明箏，這樣才算是聰慧。”

“前二名吧，”菱歌補充道，“這樣不容易出紕漏。”

兩人商議好，信心滿滿地給對方一個鼓勵的眼神，便開始四下去觀察眾秀女。兩人的目光從眾秀女面前掠過，在心里一個一個打著分。盞茶功夫，愁云便重新籠罩到兩人臉上。直到晚膳時，沒有一個人能背詠出來，楊嬤嬤不好再不讓去休息，只好宣布用膳。

一出大殿，那個腫臉的秀女被發現，四周眾秀女發出一片驚叫聲。楊嬤嬤和陳嬤嬤循聲跑來，也跟著一起驚叫起來：“哎呦呦，真不讓省心呦，什么蹊蹺的事都讓咱們趕上了。”楊嬤嬤拉著秀女還沒問清臉上腫脹的原因，不遠處又起一片驚叫聲，一個秀女跑來：“回稟嬤嬤，那邊一個秀女臉上腫脹得更厲害。”

陳嬤嬤急忙跑向另一個秀女。眾秀女議論紛紛，有人說膳食里有毒，有人說兩名秀女招惹了不潔之物。陳嬤嬤跑到楊嬤嬤身邊，兩人低頭耳語一般，決定暫時停止用膳，并派宮女喊來膳房里的太監，太監一看兩名秀女的模樣也嚇一跳，急忙又差人喚管事太監。

管事太監張成急急趕來，他有五十多歲，在宮里也有年頭了，見多識廣，他打眼細瞅了兩個宮女，方長出口氣道：“無妨，這是水土不服，取點灶心土水煎頓服，即可。”

大家虛驚一場，秀女們依次走去用晚膳。

綠竹和菱歌瞅準機會走到拂衣身邊，拂衣也看見她倆，三人默默用眼神交流著重逢的喜悅。綠竹挨近拂衣，壓低聲音道：“那兩個秀女，怎么回事？”

“吃了藥。”拂衣一臉愁苦地道，“只怕是弄錯了。”

“你們竟然擅自行動？”綠竹不滿地說道。

“找不到你們，你說我倆咋辦？”拂衣無奈地說道，“抽空我去看了眼秋月，她被整慘了，腿一直抽筋。”

“晚上，我們去看看她。”菱歌在一旁插嘴道。

“不要再擅自行動了，這次要瞅準了。”綠竹叮囑。

“你們說這個明箏姑娘為何要隱藏起來不肯露面呢？”拂衣問道。

“定是有原因，”菱歌臉上露出貓抓老鼠的神情，“哼，不信抓不住你。”

“不要胡思亂想了，君王交待的事，必須盡力去辦。”綠竹抬起頭，憂心地望著這支隊伍，這百十號人里到底誰是明箏呢？

秀女的隊伍從楊嬤嬤和陳嬤嬤面前迤邐而過，秀女們個個斂聲靜氣低眉俯首。這些天的較量她們已經領教了兩位嬤嬤的手段，一個個都如同驚弓之鳥。當明箏走過陳嬤嬤身邊時，被認出來：“香兒，你可記著晚上要去領罰。”

“是。香兒記著晚上去‘提鈴’。”明箏低頭回道。

四周的秀女嚇得都縮起脖子，生怕陳嬤嬤看見自己。

用罷晚膳，天已經黑了。明箏被一個小宮女叫出來，往明箏手里塞了把宮燈，道：“去灶上點上，便去‘提鈴’吧。”小宮女說完，轉身走了。

明箏看著手中黑乎乎油膩膩的宮燈，心想這皇家的東西不過如此。明箏挑著宮燈走進膳房，向一個小太監討了一個紙媒子點燃了燈燭，扣好罩子，地下立刻亮出一團柔和的光。

明箏挑著宮燈出了膳房，秀女們都回寢殿了，院子里只有幾個負責清掃的太監在掃院子。剛才遞給她宮燈的宮女走過來，指著萬安宮的宮門說道：“出門向左，過乾清宮，經日精門，日華門，再回來，別忘了，口不能停。”

甬道里死一般的寂靜。明箏挑著那盞破宮燈，豆大點的光亮在地下不停地晃著，畫出一個個圈圈。四處墻角不時發出恐怖的響聲，有時是風聲，有時卻像是某種不明物種蠢蠢欲動的低吼。明箏雖然嘴里說著“不怕”，但是手還是止不住抖起來。