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鎮西頭是一處緩坡，坡上隱隱約約看見有一處院落，一盞竹蔑扎成的大燈高高掛在竹竿上，上書一個“驛”字。馬車停下來，車里的人都松了口氣，總算找到驛站。

這時，從院子里跑出來一個伙計，向他們擺手，大聲道：“客滿，請別處投宿吧?！?

老管家上前理論：“小二，這個時辰，你讓我們去何處投宿呀？”

“不行，客已滿?！毙』镉嬋匀粨]著手。

明箏跳下馬車，跑到小伙計面前，面露難色道：“小二哥，車里有病人，實在不能走了，你隨便找間房就行了?！?

“不是我們不留你，是沒有空房間，一間也沒有?！毙』镉嬕彩且荒槥殡y的樣子。

“你這伙計，哪有半夜拒客之理？”

一聲洪亮的呵斥從院里傳出，一個商賈打扮的中年男子走出來，他方臉濃眉，雙目炯炯有神，中等身材身姿挺拔，給人一種不怒自威的凜然之氣。

小伙計認出是昨晚投宿的于先生，他們一行五人，要了三間上房。此人言語和善又體諒伙計，因此對于先生深有好感。此時見他走出來不敢怠慢，忙上前答道：“于先生，小店確實無空房了，近日小鎮鬧匪，幾家客棧都人走房空，方圓幾里就剩下咱這小店了，能不滿嗎?！?

“嗯，伙計此話不假，”于謙點了下頭，他捋了下唇下短須，轉向馬車邊來人。他雖然昨日才來小鎮，但小鎮的情況他已悉數掌握，只是聽聞馬車里有病人心里不免一驚。他此次出京對時下的疫情多有了解，他看了眼一旁的隨從管家于賀，于賀明了先生的心思，就走過去道：“這位姑娘，不要著急，你們遇到我家老爺真是幸運，我家老爺正是郎中，可讓我家老爺給你家病人，把把脈……”

明箏一愣，隨即下車的李氏也愣住了，老管家倒是機靈，他擔心讓這位郎中發現是箭傷引發疑心，忙上前一步道：“謝這位小哥了，我家主人是舊疾復發，備的有膏藥?！?

“這樣甚好。”于謙看出這家人似乎另有隱情，也不便強迫查看，笑著說道，“這樣吧，我命仆人騰出一間房，你們將就一夜吧?！?

“那敢情好?！毙』镉嬁磫栴}解決了，回頭對明箏道，“你們還不快謝謝這位先生？”

明箏一陣欣喜，想到夜深不用再趕路，不由對面前這位器宇軒昂的于先生心生敬意，忙上前行了一禮：“謝謝先生……”

幾人又是一陣寒暄。于謙命兩個仆人很快收拾出一間上房。明箏和李氏又一陣拜謝，方去馬車里扶住白髯老者回房。白髯老者早已換下管家的大褂，與一般老翁并無差別。老管家把馬車拉到馬廄里，給馬解了套開始喂飼料。

于謙目送三人上樓，于賀悄悄走過來小聲道：“大人，此人不像是故疾，我聞到一股血腥味，像是外傷……”

“越是臨近京城，越不太平，”于謙擰眉沉思，他此番任河南山西巡撫回京述職，一路上所見所聞讓他痛心不已，“寧騎城把此處攪得雞犬不寧，打著剿匪的名頭想干什么？”

“大人，眼看京城在望，”于賀話鋒一轉，有些為難地望著于謙，“要不要準備一些禮……”

“我于謙兩袖清風，銀子剛夠過日月，沒有閑錢去討好他們……”于謙一臉怒氣地叫道。

“老爺，你此番回京，多少也要盡點心呀，朝中其他官員無不是在這方面用盡心思，據傳司禮監掌印太監王振最看重這點，誰不知他如今深得皇上信任，早在東宮時就深得皇上歡心，要是得罪了他，在朝中為官將處境艱難呀?！?

“清正在德，廉潔在志?！庇谥t雙手背到身后，仰臉望著京城的方向，“身有正氣，不言自威……哼，我一個堂堂大明天朝的兵部右侍郎，豈會對一個太監馬首是瞻?！?

“大人，可眼下……”

“別說了……于賀，跟我去茶坊，聽聽這些住店的各地旅客在談論些什么，也好有助我們打探京城的消息……”

客棧一樓的大堂是供客人吃飯、喝茶、聚會的場所。大堂的四角掛著四只竹篾扎成的燈，燈影晃動影影綽綽，此時雖已入夜，但茶桌上卻是座無虛席。大家來自天南海北，如今卻只有一個目標，進京。此處是離京城最近的一個驛站，明天就可到達京城……

明箏拉著李氏找了半天，終于在靠墻邊找到一張空桌子，身后跟過來的老管家一邊左右張望，一邊嘖嘖稱奇，“一路上沒遇到幾個人，怎么在這里會有這么多人？”

“這是進京的必經之路?！崩钍险f著，望著滿屋子的人還是有些后悔，帶明箏來這種地方真不明智。明箏卻出奇的興奮，伸長脖子找伙計，她餓得不行了，卻不見伙計的身影。

一旁桌子坐著一個皮貨商和三個茶葉商人談得正歡，由于經常往來于各地，練就了他們個個能言善談，見人就熟的性格，聊以打發路上寂寞時光。

“你們聽說了嗎？駙馬府都尉被囚禁起來了……”

“誰敢這么干？那可是皇親呀？”

“誰？皇上身邊的人唄，那個大太監王振就敢……”

“喂，各位，”一旁桌上一個中年人回過頭，壓低聲音道，“莫提國事，這要是被東廠的人聽到，要砍頭的……”

“是呀，你們沒看見一路上什么光景，聽說，這個鎮上十戶人家走了九戶，為避匪禍，這次是錦衣衛指揮使親自帶隊前來剿滅?！?

于謙就坐在幾人后面，他們的對話他全聽見了，他沒想到自己離開京城的這段日子，王振的勢力已經大到如此地步，可以直接蔑視皇親貴戚……他與于賀交換了個眼色。于賀轉身笑著問道：“這位老哥，我初來貴地，不知你們說的匪是些什么人呀？”

那位皮貨商人起身，煞有介事的道：“你們不知道，滿鎮都貼有告示，海捕文書上說，狐族是匪，他們的頭目叫狐山君王是朝廷要犯。聽說那狐族人是異類，專吃小孩和婦女，長得青面獠牙，可怕極了……”

“啊，怪不得錦衣衛都出動了，”中年人搖頭嘆息。

“這里來自京城消息倒是很多呀？”于賀仍有打探的意思問道。

“那是，這里離京城不過一箭之遙，什么消息聽不到?！逼へ浬倘说?。

“這位先生，”這時，中間一桌上一位年輕人站起身好奇地轉向商人，匆匆行了一禮，問道，“在下李春陽，此番進京趕考，敢問先生可有科考方面的消息？”

皮貨商人一樂，道：“噢，這倒是沒聽說，你們幾位是一同來趕考的嗎？”

“也是碰巧在這里遇到?！崩畲宏栃χf。

“這位小哥最有趣，”伙計端著托盤一路笑嘻嘻的走過來，“人家趕考擔著考箱，他擔了一扁擔菜刀進京，邊賣菜刀邊趕考……”

席上眾人一聽此話，轟然大笑……中間桌上一個方臉的年輕人，立刻紅著臉低下頭……

明箏看不過伙計嫌貧愛富的可惡嘴臉，突然對伙計叫道：“你一個端盤子的憑什么看不起人家賣菜刀趕考，人家也沒偷也沒搶，有什么可笑的，趕明金榜題名做了你的縣官，看你還有什么話說?！?

“你，你，你這個小姑娘好生……”

沒等小伙計說完，明箏站起身對那個紅臉的年輕人說道：“那個賣菜刀的，我買你五把菜刀?！?

“我的小祖宗，”李氏急忙去拉明箏的衣袖，“你買那么多菜刀干什么用呀？”

“這位姑娘，”紅臉的年輕人雖然尷尬，但是對明箏的好心還是心存感激，他施了一禮道，“姑娘，我叫張浩文，家父是打鐵匠，因湊不齊盤纏才出此招，讓姑娘見笑了，謝你好心，菜刀就不要買了吧。”

于謙被兩人逗樂了，他同于賀低聲說道：“這個小姑娘倒是個性情中人，甚是可愛。”

這時，大門發出“嘭”地一聲巨響，一股寒風卷著雪花撲進來，隨之而到的還有幾個高大的身影，他們個個身披重甲，面貌肅穆。屋里的食客驚愕地放下竹筷，緊張地注視著他們。

“搜——”寧騎城冷冷地吐出一個字，眼睛瞇成一條線迅速環視了一下大廳，冷冷一笑，“呵，還廷熱鬧……”他只用幾個字就把一座熱氣騰騰的屋子變成陰寒恐怖的牢獄。

聽到指令，幾個錦衣衛校尉迅速跑進來，挨著桌子查看，他們手拿海捕文書一個人一個人地核對。

寧騎城目光掠過眾人在明箏的桌上停下來，沒想到在這里又遇見這個小丫頭，看見她一手抓著一個雞腿一手抓著一個大餅，張著大嘴大嚼，目光便不由停下來。

“大人，此女子姿色出眾，你看……”他身后的隨從也是寧府管家李達走上前，看見寧騎城盯著明箏，壓低聲音道，“大人，開春后宮里就要選秀，很多公公都已跑到南方四處尋覓美女，我看眼前這位……”

寧騎城聽到李達的話，眼神一滯，眼中射出寒光，冷冷地說道：“就她這樣，到宮里不出兩天還不被打死？哼，盡出餿主意……”

“是。”李達尷尬地一笑，低頭退后一步。

這時，錦衣衛千戶高健領著兩個校尉從左邊一路查到右邊，他走到一個桌前，于謙抬起頭向他微微一笑。高健愣在當地，他一眼就認出于謙，他曾在于謙兵部呆過兩年，視如恩師。于謙對他眨了下眼，高健馬上會意，他知道于謙有微服出行的習慣，便回報一個笑容，直接走過去。

高健手下兩個校尉，都是新入錦衣衛的世家子弟，平時就不把高健放眼里，此時只想在寧大人面前露個臉，看見高健與此人眉來眼去，然后直接走過去而不檢查路引文書，兩人互相遞個眼色，一個突然說道：“你的呢？拿出來?！?

這邊的動靜，引來不少人回頭張望。

“怎么回事？”李達大步走過來。

“此人沒有路引文書。”一個校尉指著于謙說道。

“你……你胡說……”高健走到那個校尉面前，一把推開他。

于謙神情坦然地站起身，看到已無法再隱瞞身份，便從袖內取出一折文書遞給李達。李達看了一眼于謙，猶疑地接過文書，低頭一看，臉上一驚，立刻返身遞給寧騎城。

寧騎城面無表情地掃了眼文書，走過來懶洋洋地一揖，道：“原來是兵部右侍郎于大人，失敬了。”