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壹

從雨花臺踏青回來，進聚寶門往東信步走著，等望見了武定橋，侯方域心中一動，記起前天聽人說道，“舊院”的李香君，清麗絕俗，色藝雙絕，倒不妨去見識一番。

念頭剛剛轉定，人已到了貢院門前。由此過武定橋，便是“舊院”——洪武年間，官妓所聚的富樂院——那沿著秦淮的一帶河房，是天下艷稱的溫柔鄉。作為“四公子”之一的侯方域，文采風流，冠絕一時，自然是這個溫柔鄉中的常客。已歸錢牧齋絳云樓的柳如是，隱入冒辟疆水繪園的董小宛，正在打算嫁龔芝麓的顧橫波，善畫蘭花、與吳梅村有一段情的卞玉京，蒙古人琵琶頓老的孫女兒頓文，多才多藝的沙才、沙微姐妹和馬嬌、馬微姐妹，沒有一個不相熟的，但就是不曾見過李香君，當然也不知道她的香巢筑在何處，只好破工夫去尋訪了。

走上橋頭，忽然聽得后面來人招呼，轉臉來看，是個六十多歲的麻面老者。侯方域十分高興，遇著了這個人，便不愁訪不著李香君。

這個人叫柳敬亭，善于說書。今古興亡之理，里巷瑣屑之微，到了他嘴里，無不頭頭是道，能令人悲、能令人喜，更能令人忘倦，所以憑一塊醒木，為公侯將相家的上客，也是舊巷中有名的清客。

“敬亭，正要你與我做伴！”侯方域問道，“可得閑嗎？”

“正因吃得‘咸’了，待到相熟的人家，討杯茶吃。”

侯方域笑道：“不必吃茶！訪著了一個人，我請你吃酒。”

“好啊！要訪哪個？”

“有個李香君，住在何處？”

“原來是香姐。侯相公與陳相公至契，難道不曾見過？”

“你是說定生？”定生是宜興陳貞慧的別號，與桐城方密之、如皋冒辟疆及侯方域并稱為“四公子”。陳貞慧的年紀最長，無形中成了他們四個人當中的領袖。侯方域又問：“難道是定生的新歡？”

“陳相公不是香姐的新歡，是她娘的舊歡。”

“這話說得我又糊涂了。”

“極明白的一筆賬，我算來與你聽。”柳敬亭說，“香姐的假母是李貞麗，李貞麗不是陳相公的老相好嗎？”

侯方域大笑：“原來‘她娘的’三字如此用法。不錯，不錯，是香君‘她娘的舊歡’。只是與定生去訪過貞娘幾次，從不曾見有這個香姐。”

“那是香姐年紀還小，尚未‘梳攏’，不見外客的緣故。”說到這里，柳敬亭突然問道，“侯相公今年尊庚？”

“二十七。”

柳敬亭皮里陽秋笑了一下，拉著侯方域下橋走入舊院。曲折的深巷中，不斷傳來悠揚的弦管聲和賣花聲。到巷底聲音靜處，最末一家，黑漆雙門的雪亮銅環上，插一枝帶露的柳枝。侯方域認得，這就是李貞麗的家了。

于是柳敬亭伸手拍一拍門環，門里響起一頭小狗的吠聲，接著有人問道：“哪個？”

“常來走動的老柳，陪著貴客來耍。”

“貞娘、香姐都不在家。”

“哪里去了？”

“在卞姨娘家做‘盒子會’。”

“啊！”柳敬亭把額角一拍，“正是！我倒忘了，今日清明，自然有盒子會。”

侯方域還不懂這個名目，接口問道：“如何叫‘盒子會’？”

盒子會是結成手帕姐妹的舊院名妓，每逢佳節，慶賀行樂的聚會。就像男人的“壺碟會”一般，每人攜一個漆盒，里面盛的是食品，以新奇為貴。會中除了飲酒嘗新，還要互斗技藝，急管繁弦，笙歌徹夜。

“這好有趣呀！”聽了柳敬亭的解釋，侯方域興致勃勃地問道，“可許我入會嗎？”