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新政二十一年九月，三省督軍魏放長子魏建章獨(dú)自驅(qū)車外出途中被炸身亡，收到消息的魏放驚怒不已，一腳將身邊小妾踹下床榻，然而一切證據(jù)都已湮沒在爆炸中，兇手自然也無從尋起。于是魏放將魏建章之死歸咎于秦系，任命倪季同為總司令，楊明為總參謀，率領(lǐng)魏系第一軍、第二軍進(jìn)攻秦系據(jù)地豫州。此二人是魏建章生前最為看重的將領(lǐng)，率領(lǐng)的是魏建章曾任司令的第一軍，魏放此舉顯然是為告慰魏建章在天之靈。如今秦系受天下唾棄，稍損鋒銳，與秦系據(jù)地接壤的周系、宋系不甘人后，紛紛趁火打劫。

戰(zhàn)火狼煙四起，由魏放的喪子之痛而燃，魏系方面頗有不死不休之意，薛湘靈可以想見，九州之間如何哀鴻遍野、民不聊生，然而她亦深知，魏建章之死僅僅是一條□□，給了魏放一個(gè)理直氣壯的開戰(zhàn)理由，如今魏系風(fēng)頭正勁，魏放揚(yáng)眉吐氣，侵掠秦系之意絕非一朝一夕。而且，只要軍閥割據(jù)，中州仍然四分五裂，戰(zhàn)亂必然不可避免，同樣，若想一絕軍閥，也只能依靠戰(zhàn)爭(zhēng)實(shí)現(xiàn)。

同月，薛湘靈以到東瀛留學(xué)為由從平京大學(xué)退學(xué)，婉謝了肖季寒的送行，從此在平京銷聲匿跡。

平京火車站熙熙攘攘、人頭攢動(dòng)，在這天子腳下國都所在，一等車廂候車室里的人也比別處火車站多得多，錦衣華服的達(dá)官貴人們個(gè)個(gè)風(fēng)度翩翩、侃侃而談，硬是將這候車室襯得仿佛豪門宴會(huì)。

一片言笑晏晏之間，也并非沒有喜靜之人，譬如獨(dú)自落座于角落的身著藍(lán)白色洋裝的少女，即便在室內(nèi)，也未曾將遮住頭臉的歐式紗帽摘下，垂眉低目之間，旁人只能隱隱約約窺見一張白皙的面容。

作為已然“留學(xué)東瀛”的人，此時(shí)出現(xiàn)在火車站未免奇怪，為了避免被熟人認(rèn)出，薛湘靈不得不穿上了往常甚少穿著的洋裝，戴了紗帽，稍作掩飾。她運(yùn)氣不錯(cuò)，這候車室里放眼望去，雖有一面之緣之人，卻并無熟識(shí)。

平京沒有直達(dá)滇南的列車，須經(jīng)潭城中轉(zhuǎn)換車方可至昆彌。平京作為這趟列車的始發(fā)站，啟程時(shí)并無晚點(diǎn)之憂，此時(shí)距離開車只剩下十分鐘，乘客們已經(jīng)開始陸陸續(xù)續(xù)前往站臺(tái)，薛湘靈微微蹙眉，心里不免嘀咕，那家伙怎么還沒到，但卻不打算等他，站起身隨著人流向站臺(tái)走去。

她與沈修篁約定這一日一起乘坐火車南下滇南，尋訪秘境，但自六月底一別，兩個(gè)多月以來各自分頭處理俗事，未再見過面，除了從報(bào)紙上看來的有關(guān)“魏建章”的死訊之外，她對(duì)他的行蹤一無所知，此時(shí)即便有心聯(lián)系，也無從找起，倒不如依約先行前往潭城，說不定他已經(jīng)先行一步了呢。

一等車廂里一如既往地空空蕩蕩，她在最空的車廂里撿了個(gè)位置坐下，不一會(huì)兒，便聽聞火車一聲鳴笛，車廂“哐哐”而動(dòng)。車開了，她偏頭向車窗外望去，只見站臺(tái)與其上送行的親朋飛快向后掠去，隱隱約約只能看見他們揮舞著的手臂。每回北上南下，原也是有人送她的，然而這時(shí)她只能望著旁人的親友感慨。

站臺(tái)很快被田野所代替，她從窗外收回視線，落至身側(cè)，不由一驚，不知何時(shí)，她身邊已有人落座，是個(gè)身著中山裝，頭戴平頂帽的少年，看上去約莫十□□的模樣，一身裝扮與她往日的同窗無異，像是個(gè)普通的學(xué)生。

“沈修篁？”她試探地問道。

“是我。”少年轉(zhuǎn)過頭來朝她笑了笑，他的額發(fā)被帽檐壓得垂落到眉眼上，與眉毛、眼睫連成一片的烏黑纖長，雋秀得甚至可以說是漂亮。

她歪頭打量了他兩眼，又問道：“這是你真實(shí)相貌嗎？”

“是。”他說道。

“我還以為你至少二十五六了，”她說道，“沒想到這么小。”

“好歹比你虛長幾歲，妹妹仔。”

他扯了一句粵語，態(tài)度略顯輕佻，引得她瞪了他一眼。

“說正事，”他收起調(diào)笑之態(tài)肅容起來，“你沒有修習(xí)功法，筑基怕是不易。而我是劍修，劍修的功法你得重頭練起，哪怕你再有天賦，修至筑基至少也須五六年。”

“所以該當(dāng)如何？”雖是這么問，她卻沒有多少擔(dān)憂之意，他既然此時(shí)才提及此事，必是已有解決之法。