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南方的冬天濕寒，凍入骨髓，加上學(xué)校沒有人氣，教職工宿舍里冷颼颼的，星星點(diǎn)點(diǎn)的炭火并沒有帶來多少熱量。即使在屋里，趙時(shí)秋也不得不裹著厚絨披風(fēng)，她伸出手來?yè)崃藫釋W(xué)生頭上的“糖霜”，憐惜地問道：“怎么不多穿點(diǎn)，冬衣不夠了么？”

薛湘靈一如既往地表示自己不冷，衣服夠，隨即迫不及待地獻(xiàn)寶似的從布包里取出一卷題字。回鄉(xiāng)與恩師見面，她不能空手而來，遂在平京時(shí)便厚顏托梁晗云請(qǐng)她們文學(xué)系的教授、書法大家季先生題了一幅字。梁晗云是文學(xué)系有名的才女，趙時(shí)秋在教育界及婦聯(lián)中也小有名氣，為她題字季先生并不不悅，行云流水題下八個(gè)字。

桃李滿園，春暉四方。

趙時(shí)秋年逾三十，卻尚未成婚，早已過了時(shí)下女子出嫁的好年華，離開繁華無(wú)邊的十里洋場(chǎng)，年復(fù)一年地守著蘇陵這方不大不小的校園里。表面上大家都敬重她開蘇陵女子教育先河、奔忙救濟(jì)婦女兒童，但家人的擔(dān)憂愁慮，他人明里的刁難、背后的冷語(yǔ)，其中艱難苦楚只有她自己知道。

這十年來，她以為自己早已不以己悲，然而看到這幅題字的瞬間，鼻間竟無(wú)端酸楚。

薛湘靈眼力極銳，卻假作沒有察覺她眼中升起的朦朧水汽，說道：“老師，我想對(duì)您坦白一件事兒。”

“怎么了？”趙時(shí)秋及時(shí)地收起自己感懷的情緒，請(qǐng)她坐下，問道。

“我是因?yàn)槠鹆藢?duì)付秦系的念頭，才提前參加統(tǒng)考，且改考法學(xué)系，”她慚愧地說道，“我之前沒有跟您坦白，是因?yàn)轭檻]您的家世，后來每每念及，都覺得是我小人之心，且太天真了。”

趙時(shí)秋略是詫異，沒想到這孩子心思這樣深，不過遭逢巨變，唯一的親人橫尸江岸，有怎樣的想法都不奇怪，她反倒安慰地說道：“我理解，只是前路艱辛……”艱難到她發(fā)覺自己無(wú)法給出任何有用的建議。

“我知道，”薛湘靈無(wú)奈地說道，“太難了。”不依靠戰(zhàn)爭(zhēng)暴力，根本難以撼動(dòng)軍閥統(tǒng)治。而如今的兵權(quán)卻被軍閥牢牢掌控，要募集軍隊(duì)揭竿而起談何容易。

國(guó)仇家恨太過于沉重，兩人沉默一瞬，便避而不談，薛湘靈說起了在平京的學(xué)習(xí)生活，趣事不少，引得趙時(shí)秋頻頻莞爾。

本是回鄉(xiāng)，薛湘靈的老房子已經(jīng)賣出，反是無(wú)處可去，趙時(shí)秋不放心她孤身一人留在蘇陵，勸她為外祖母掃墓后與自己一起走。但讓薛湘靈下定決心跟著趙時(shí)秋去往滬上的，卻是趙時(shí)秋的身體。

頻頻咳嗽、發(fā)熱、乏力，趙時(shí)秋認(rèn)為自己只是風(fēng)寒，在冷冬最常見不過的小病，雖然吃了些藥也不見成效，但也不足以讓她著急著去看醫(yī)生。薛湘靈卻不以為然，她在夜里趁趙時(shí)秋熟睡之際，以靈力為她檢查身體時(shí)，察覺到她的肺部有明顯病變，然而以自己目前的能力卻無(wú)法進(jìn)一步探明病況與治療。

不能再拖下去了，她本想留在蘇陵陪外祖母，每日到墓前探望，但無(wú)論如何，活人的性命終究比死人重要，于是她匆匆祭拜后，馬上催著趙時(shí)秋收拾行李去往滬上，倒讓趙時(shí)秋哭笑不得地嗔她小題大做。

趙家家大業(yè)大，有專門的家庭醫(yī)生□□，回到趙公館后，喚其前來問診方便得很。趙時(shí)秋的漫不經(jīng)心在家庭醫(yī)生越來越嚴(yán)峻的神情感染下漸漸沉凝起來，只聽他說道：“我目前尚無(wú)法確診，大小姐最好去醫(yī)院做一個(gè)詳細(xì)檢查。”

沒有什么比醫(yī)生似是而非的話更令病人和家屬恐慌了，趙夫人當(dāng)下便火燒了眉毛，急道：“李醫(yī)生，你先告訴我們可能是什么病吧！”

“我懷疑是結(jié)核病，”李醫(yī)生嘆氣，“但還需到醫(yī)院檢查后方可確診。在此之前，大小姐最好戴上口罩，與家人分開用餐，用過的餐具須以沸水蒸煮。”

趙夫人倒吸一口冷氣，趙時(shí)秋也怔住了，誰(shuí)能將傳聞中的癆病與一向身體康健的趙時(shí)秋聯(lián)系在一起？倒是趙時(shí)秋先反應(yīng)過來，叫來一名家仆，吩咐道：“你立刻去枕梁公寓，帶薛小姐去醫(yī)院檢查。”她前些時(shí)日一直與薛湘靈同吃同住，萬(wàn)一她的學(xué)生被她傳染了癆病，她便是死也不能瞑目。

臨近日暮，本該是溫馨的晚餐時(shí)間，但趙家上下誰(shuí)也沒有了用餐的心思，家仆匆匆前往枕梁公寓，趙夫人與趙時(shí)秋也立即坐上汽車往醫(yī)院而去。

薛湘靈預(yù)料到趙時(shí)秋病情不好，卻也不料竟是可怕的癆病，她立馬扔下手里捧著的書，直接隨家仆去往醫(yī)院，倒并非擔(dān)憂自己被傳染，她的身體狀況如何自己再清楚不過，只是為找機(jī)會(huì)與趙時(shí)秋見面。一路上焦躁非常，她不信仙佛也不信基督，一時(shí)竟不知向誰(shuí)祈禱，望祂保佑老師的病只是虛驚一場(chǎng)。