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鞭炮聲隆隆入耳，驅邪的羊腸鞭也抽打開了，或長或短，鞭梢兒一甩，清脆的聲音劃破夜空。

錦書靜靜站著聆聽，感覺熟悉而悵然。彼時父親鐘愛她，常帶她上朝。卯正時分步輦抬過宮墻夾道，祭祀太監映著晨曦在天街中央奮力揮鞭，啪的一聲，響亮悠遠。她扭動著身子趴在御輦的扶手上探頭看，小太監得意非常，抽得就愈發用力。后來父親沒了，她變得害怕聽見這種聲音，每一下都像抽打在她心上一樣。她不得不花極大的力氣保持不失儀，再三告誡自己要沉住氣，不論怎么樣都不能叫人抓住短處。

皇帝給太皇太后和皇太后斟了酒，“皇祖母新禧，額涅新禧！瀾舟和媳婦盡孝伺候，請二老滿飲此杯。”

這是家宴，所以皇帝不稱朕，自乎其名以表謙恭。皇帝躬身，皇后下跪叩拜，太皇太后讓免禮，照例和皇太后各備了紅包給帝后，笑道：“好孩子，唯愿天下風調雨順，皇帝勤政愛民，就是咱們的福澤了。”

用膳期間鞭炮聲不許斷，鞭子聲也不許斷。錦書木木站著，聽那嘈切之聲不絕于耳。膳桌上的人吃得慢條斯理，膳桌旁的人忙忙碌碌。她下意識打量皇太后，四十多歲，保養得很好，臉上含著笑，神情也很滿足。說來這位太后原先只是個南苑王的一個侍妾，虧得肚子爭氣生了個好兒子，如今飛上了枝頭。皇帝很孝順，自己尊榮已極，也沒什么可求的了，不過每日誦經參禪，養鳥養狗打發時光。

錦書自顧自走神，忽然察覺有人在看她。抬眼一瞥，竟和皇帝視線碰個正著。怔愣之間見那瞳仁如曜石般熠熠生輝，心頭怦然一跳，忙低下頭去，耳根剎那間紅了大片，直綿延到頸子里。

皇帝狀似不經意地又望她一眼，輕攢起了眉頭。略遲疑了下，伸手給太皇太后布菜，才從一盤貢菜里舀了勺鹿脯出來，家法太監高喊一句“撤”，嗓音洪亮，響徹殿內外。皇帝手里拿著勺子一愣，負責傳菜的總管太監崔貴祥嚇得直哆嗦，趕緊把菜撤了下去。

皇帝知道自己出了錯，同一盤菜里舀了第三勺，不禁看太皇太后臉色，太皇太后抬頭道：“皇帝這是怎么了？可是朝里有什么事，怎么心不在焉的？”

皇帝只得躬了身道：“是孫兒疏忽，請皇祖母責罰。”

太皇太后頗寬厚，掖了嘴道：“罷了，我知道皇帝政務繁忙，平日也要保重圣躬。既罷三天朝，這兩日就好生將養，這一年來不得歇，鐵打的身子也受不住。”

太后別過臉對皇后道：“你也別整日圖清靜，你們萬歲爺的起居雖說有御前的人張羅，到底有顧念不到的地方，你還是多費心吧！”

皇后像挨了一巴掌似的，臉上紅一陣綠一陣，只顧諾諾稱是。

皇帝不言語，平了平心緒復又低頭布菜。這回加著小心，到大宴結束再未出岔子。待最后一道凍餃子用過之后，晚宴才算完了。

錦書和苓子攙太皇太后離席，桌上的菜碟很快撤走，按原樣又置一桌上來，這回輪到太子給帝后侍膳了。太子早就候在配殿里，聽得一聲“膳齊”便上殿來給每位長輩請安。見了錦書也不動聲色，深深看她一眼，然后中規中矩地斟酒布菜。間或再偷著瞥她，錦書都垂眼回避了。這種場合敢和他對視，說不定扣上個意圖惑亂儲君的罪名，過了今晚就該直接拉出去砍頭了。

大宴果然冗長而沉悶，到交子時方結束。站得時候太長，整條腿都僵硬了。送太皇太后上了肩輿，錦書和苓子就落在隊伍后頭，走一步，腳后跟拖上半步。挪了二十來步，遠遠聽見身后有擊掌聲，想是皇帝起駕了，兩人忙打起精神跟上步輦。一溜宮燈在寂靜的宮墻夾道里蜿蜒前行，唯有隨侍太監們的薄底靴蹋在地上，發出輕快爽利的聲響。

慈寧宮上夜的人早就已經當值了，苓子伺候太皇太后吸了一鍋煙，便交了差使要和錦書回下處去了。兩人走到臺階下時迎面碰上了崔總管，崔貴祥到底六十來歲的人了，背向前彎曲著，因熬了夜，走路也有些蹣跚。他沖她們倆使了個眼色，苓子拉著錦書到了福鹿旁邊，崔貴祥看著錦書道：“錦姑娘近來一切都要小心些，今兒皇上讓你伺候了，怕不是個好兆頭……我年紀大了，經的事也多，看人看事一看一個準，你自己多留意吧！”

錦書沒太明白他說的究竟是什么，才想問，他已經攏著雙手往正殿里去了。

錦書和苓子面面相覷，四面八方冷風襲來，苓子瑟縮了一下，拉拉她的衣袖道：“先回去吧，真冷。”

兩人回到下處，苓子洗漱完了躺在炕上。錦書拔了頭上的簪子撥了撥油燈里的燈芯，轉身開了自己的箱子，把太子給她的那只鐲子收了起來。走到炕前慢吞吞解了大背心上的蝴蝶扣，見苓子還在拿著菱花鏡子不停地照，便笑道：“臨睡了，還照什么？”