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薛王氏與王夫人乃同胞姐妹，當年嫡長女嫁入國公府二房，嫡次女嫁入皇商薛家，王家也是打了好主意的。榮國府雖是長子襲爵，次子卻是個愛讀書有出息的，且頗得父母偏愛，而嫡次女嫁的乃是薛家下一代家主，年少時已有經濟才名，兩個看著都是厚積薄發大有前途之人。怎奈世事難料，這賈政當年得了先人恩澤，未經科考由圣上賜了出身，幾十年來還是個從五品。

而這薛家家主薛遠確是有經濟大才，接手家業后幾年間打通各方關節，皇商的名頭也打得更響了，只是命數不濟，剛過不惑便因疾去世，留下薛王氏與一雙兒女。這早前因搶個丫頭打殺了人的，便是其子薛蟠，另有一女名喚寶釵。當年薛遠教二人識字讀書，發現這女兒竟強過兒子百倍，只恨老天弄人，若換個個兒，薛家也后繼有人了。如今薛王氏著人喚來的便是這位小姐。

寶釵進來，先給母親請了安，不見哥哥在，想必又不知去哪里尋熱鬧去了，也不多問，接了信細細念了。薛王氏聽完，笑道：“倒是想到一塊兒去了，我本也打算上京去的，你姨母倒是比我還著急。”

正說著，外頭有丫頭通報：“大爺回來了！”便見一個十五六歲一身錦繡的哥兒進了屋子，形容與薛王氏有幾分相像，正是薛蟠。先給母親行了禮，笑道：“剛聽說京里來信了，可是京城鋪子又有了什么新鮮玩意？”

薛王氏早攜了他的手，好生打量了一通，笑罵道：“偏你只知道玩意！正經鋪子的事兒你又不管了！”

薛蟠訕訕，道：“看媽說的，我不過白問一句，鋪子的事，不是有那么些積年掌柜的嘛。”

薛王氏輕拍他一下，道：“是你姨母來的信，一來怕你年紀尚小，我又是一介婦人，家里沒個能頂門立戶的人，恐被人欺了去；二來你那官司雖說了結了，到底也要避避風頭才好。便邀我們上京去，京里有你舅舅和姨夫在，也能提點你一二，省得你整日跟那起子混人一道，做些三不著兩的事兒！”

薛蟠聽了上京的話，原是一腔子興頭，天子腳下，想必可玩可樂的東西不是金陵可比。至于官司如何，倒是半分未放在心上。

只是后頭聽到有舅舅姨夫管教之說，直如要野馬歸籠，心里老大不樂意。便直聲道：“我們在這里這么多鋪子生意，如何能說走就走了，又或者母親想念姨母，去京里看看也可。我卻得學著打理鋪子的事情，恐不宜去吧。”

薛王氏聽了尚未開口，一邊的寶釵已經笑出聲來，看了薛蟠一眼，含笑道：“哥哥只怕是聽了有舅舅姨夫管教，才想出這番話來。”

薛蟠一愣，道：“妹妹如何知道？”

寶釵道：“哥哥你的神色跟著媽所言先喜后憂，這心思太也好猜了些！”

薛王氏亦笑罵道：“你少跟我扯臊！學著打理鋪子，我是不敢指望你了！好在，左右如今你也還小。依著你父親臨去前與我說的，如今你且不是那塊料。我又是婦道人家，也沒個拋頭露面的道理。如今我們孤兒寡母的，還領著皇商的差事，說不得就有下絆子使壞的。

不如將散于各地的生意都歸攏歸攏，折成了銀子帶在身邊，留幾個老底子的鋪子交給積年的老人看著，上了京，你就一心管好宮里那塊差事，待都熟了，你也成人了，再置鋪子做買賣也不遲。”

寶釵聽了，問道：“我們家如今雖不如父親在時的光景，鋪子卻還有不少，還散在各地，如何一一歸攏來？若都交給人去做，又不得放心，要讓哥哥去，哪怕有人陪著，媽也不會許的，可若要我們一家子一處一處去，可不知要多少時日了。”

薛王氏聽了，欣慰道：“你看看，你且趕不上你妹妹！釵兒說的甚有道理。此事你父亦有所交代。我們只從家起，沿官道進京，一路上將那些重鎮大鋪都歸攏了，實在偏些的，便著人前去，回來交賬也就是了。最要緊是各省的買賣承局，蟠兒都要細細看去。這些都是要緊事，便是耽擱些時日也無妨的。

再者，我們此番上京，雖說在京里也有產業，只是你姨母舅舅恐不會允我們自住，我們又尚在孝期，慢慢走著倒也好。”

寶釵聽了點點頭，思及既然先父都有安排，應該錯不了。薛蟠本是個萬事不經心的，聽母親說的頭頭是道，也胡亂點頭應了。此后薛家便漸漸收攏生意，且行且停，沿途備些土物人情上京不提。

只可憐王夫人盼得心焦，卻也無可奈何。好在長日子里，得了鳳姐相助，在幾個針線、采買、庫管的位置上陸續換了些人。往常一人執掌的，如今添一個單管細賬的，總賬還照先前的走法，這細賬卻是要交到管家太太手里的。

又或者慣常往來的商戶，尋著幾處不是來，少不得又要折騰一回，到了或換或不換都說不準的事情。年許時間里，待各處大小管事都略略咂摸出滋味來，早已風過花落，塵埃落定了。眾人再細想時，對鳳姐的手段頗感驚心，少不得稍轉風向，勤加打點，都是后話了。