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這年冬至的代行祭天讓整個京城的年都過得忐忑熱鬧,年酒時的人都聚得比往年全,彼此說著云山霧罩的話,打著旁人也沒錯過的眼色。因前幾年李紈有孝在身,都未張羅過年酒,如今鳳姐已經熟絡,自然也無需李紈費神了。王夫人亦只帶著鳳姐里外應酬忙碌,李紈身邊的嬤嬤們心有嘆息,李紈自己倒是樂不得的輕松。
轉眼過了十五,賈政便讓寶玉賈蘭去外書房拜見了老師,準備新年開課。賈母與王夫人都曾勸過,賈政回道:“皇子們初五便已開始入學讀書,我們家倒更金貴了?”兩人雖心疼寶玉,又想著讀書明理也是要事,便不再阻攔。可憐寶玉得知此事如晴天霹靂,黏著賈母好一通揉搓,賈母道:“好不好的你先去幾日,若有哪里不舒服的,再說。”寶玉知道此番休矣,卻怕他老子的板子,只好垂頭喪氣出了二門拿跟著的幾個小幺兒撒撒氣。
賈蘭卻是興高采烈,李紈看了挑來的小廝,見長隨有閆嬤嬤的兒子閆銘,略放下心來。因賈母心疼寶玉,又向來是帶著寶玉吃飯的,故此之前早間的課多半不上。此番賈政立了心,早上也要上一個時辰的課,下午兩個時辰的課。李紈看左右也誤不了兩人吃飯,只擔心賈蘭人小力弱,撐不住那么些時辰。想要給他泡藥湯,無奈這天氣尚冷,只好等到開春。別無他法,說不得只好從珠界里弄些材料出來調羹熬湯了。
先生姓祝,那時賈政聽得姑蘇的妹夫給女兒找了進士老爺教書,心生豪情,托了人尋了這位來。這祝先生也是書香世家出生,得了功名后卻因出身書院的什么瓜葛沒得個去處,友人介紹來國公府教書,對方禮數周全,又說學生只一個小公子,左右也無事便來了。所幸這小學生極為穎悟,尤其于詩詞歌賦上甚有靈性,倒也難得。
只是后來應東翁要求教習四書,便全換了樣子,猶不喜聽解書。有一日聽聞他對小廝嘟囔:“都是前人自己不能解圣人之書,便另出己意,混編纂出來的。”祝先生聽了不禁失笑,偶與賈政說起,不想卻替寶玉引來一頓好罵。
自此寶玉更不喜前來,里頭更有賈母護著,一日病二日走親的,一年倒要歇個多半年。這次賈政來說,想要另附一小弟子,年剛三歲。祝先生一邊應了,一邊暗道若都是那般,兩個一起也滿不了課,又想這高門大戶行事總是出人意表。不想這后來的豆丁也似一粒,竟是個神童,不說記性,只說那舉一反三的悟性都讓人稱奇。
雖此后寶玉慢慢又故態復萌,這先生也不放在心上,倒一心一系教起賈蘭來。賈政問起,寶玉只說四書自己已學過一邊,如今給賈蘭講的都是舊課,不如自己溫習。賈政雖不免要“溫故而知新”地發作一通,到底也由他去了。之后又聽那先生多次夸贊賈蘭,直道“美質良材”,也是另有心喜。
這邊賈蘭上學去,李紈日子倒也無甚變化,只上次悟了“人心所限”四字,修煉似有精進。又依著自己立下的愿,每日都進珠界開疆拓土,自然尋出了更多聞所未聞之物。尤其之前大千閣的幾個寶貝盒子,因發現了納甲多寶盒并牽機門的出品,就陷入小住中不可自拔,尚有幾個盒子未曾細看。
此番取來,其中有一個“大千通鑒”,是一圍著貔貅如意紋樣的墨色鏡子,兩掌大小,是大千閣靈界掌柜所配。用來十分神妙,只將這鏡子背對著某物,輸入靈力后,鏡子后背貔貅紋中放出一道細細光線,片刻便在鏡面上顯示所對之物的信息,極為詳盡。
尤其可笑處在于最后總要論及價錢,若是十分稀罕東西,鏡面還會出“真人若愿出讓于本閣,本閣必有重謝,決不食言!”或“愿以常年八折折扣換取此物,真人!”雖只文字,李紈每有面對一積年掌柜之感,每每失笑。尤其在掃過小住時,李紈竟然從那鏡面上讀出了激動失色的意思來,實在有趣。
這日賈蘭早起在東屋榻上溫書,前一日正逢休課誰知卻下了大雪,這“霜前冷,雪后寒”,李紈怕他出門凍到,也不尋他奶娘嬤嬤,直接摟過懷里看他穿的衣裳。賈蘭素性怕癢,一時樂地不行。在家請西席的好處,書房是不會冷的,不比族學里。何況還有個寶玉,只怕今兒這天氣,早備了四五個火盆燒著了。
正思量,賈母房里的丫鬟來傳話道:“老太太今兒請各位太太奶奶們賞雪,讓哥兒們和姑娘們也都不用去上學了。已經著人傳了話給前頭,融雪天冷易凍著,待化凈了再說吧。”李紈站起來聽了話,又問那丫鬟道:“這么大雪,老太太可說了在哪兒設宴?”那丫鬟回道:“老太太說就擺在后頭的花廳里。”李紈又讓素云抓了把錢給她方讓她去了。
賈蘭卻悶悶不樂起來,李紈知他被停了課心里不樂,便逗他道:“這下可好,省了早上這盅湯了。”賈蘭知李紈逗他,一頭扎進李紈懷里,一動不動。李紈給素云使個眼色,素云便去廂房將燉湯取了來。
賈蘭從李紈懷里一角偷瞧出去,見是一節竹節,上頭覆著荷葉,邊上拿馬蓮草扎著,十分新奇。一時也忘了撒嬌,便起來喝湯。
“今天的是竹蓀燉鵪鶉,哥兒嘗嘗。”碧月上來另取了梅花刻瓷的湯碗,將竹節上的馬蓮剪開,取下包覆的荷葉,倒入湯碗,用雕漆小盤盛了放在賈蘭面前。
賈蘭拿起梅花枝柄的小瓷勺喝了兩口,嘟囔道:“白瞎了我的好湯。”
李紈無奈,說他:“怎么說話呢。遇著事不動腦子,光耍脾氣有什么用?”
賈蘭聽了便棄了湯,氣道:“我要念書!”
李紈道:“誰不讓你念了,書都在那兒呢。”
賈蘭語塞,又道:“我要去先生那兒念書,我是爺們,不跟你們玩!”
眾人聽了都笑出聲來,李紈道:“你不會自己想辦法?”
賈蘭苦著臉道:“老太太都說了今兒要賞雪,不讓上學了。”
李紈笑捏他:“老太太說請太太奶奶們賞雪,可沒說請你。只讓你不去上學罷了。”
賈蘭眼睛一亮,立馬膩上李紈:“娘,那我可以不去了,那我能去找先生?先生沒課也在那書房讀書的。”
李紈無奈,道:“難得這么大的雪,文人尤其好這些,先生今日與友人另聚也未可知。你若要去,先讓小廝去書房看了再議。再說了,今日老太太都說不讓上學了,你這要拿什么名目去?”