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走到大廳一隅，她換了個更輕松的話題，我們有一搭沒一搭地閑聊起來。涼風吹來，她的裙緣觸到了我，宛如輕柔的水波。

在她身邊，氣氛不知不覺地松弛，變得舒適，就像準備就寢時把長發披散開，又像在鄉間偶然聽到的歌曲一樣單純。她偏首低頭，露出優美的頸項和雙肩。淡紅的嘴唇彎作一絲笑意，讓人想起玫瑰花瓣。

斯克瑞波尼婭走過來，熱切地擁抱利維婭：“你可總算來了。沒有你的祝福，這生日就像花朵缺少芳香。”

利維婭送上生日禮物：一匣子阿拉伯乳香。琥珀色的乳香凝結圓大如指頭，堪稱上等，頗為難得。最別致的是，匣子上銘刻著一首希臘語小詩：“我送乳香給你，并非希望它為你熏香，只愿它因你而更香。”【注6】

這恭維別致又巧妙，斯克瑞波尼婭非常受用：“如果我有凱恩蒂馬尼【注7】那么多的手臂，一定會用它們把你緊緊擁在我身邊，不讓你離開。”

這時，蓋烏斯走了過來。如果不是利維婭在這里，我就轉身離開。

斯克瑞波尼婭挽住丈夫的手臂，向他引見利維婭：“這位是克勞狄烏斯·尼祿的妻子，利維婭。她是我的朋友，也是渥大維婭最親密的伙伴。”

蓋烏斯向利維婭問好，態度禮貌而自然。但我沒想到，他還加上了一句：“我曾聽姐姐提起過你，對你有許多贊美。她很喜歡你。”

“這是我的榮幸。”利維婭沖我微笑，“我也非常喜歡您的姐姐。”

“聽說你的丈夫最近正在尋求公職？”蓋烏斯問。

“是的。他以前當過裁判官。我們最近剛回到羅馬，他希望能繼續為共和國效力。”

“或許我能幫上忙。”

這引起我的警覺。蓋烏斯不會這么好心地提供慷慨幫助，他必有所圖。

但我畢竟是在他妻子的生日宴會上，不能立刻出言提醒利維婭，只能聽著他們繼續就羅馬的政治話題聊了下去，直到蓋烏斯把話題引向小龐培。誰都知道，尼祿曾投奔龐培，這是一個錯誤的決定。蓋烏斯此時提起，難道是想讓利維婭難堪？

我終于忍不住提高音量：“現在羅馬的海軍，還不是龐培的對手。”

這是蓋烏斯的軟肋。他一時沒有回應。氣氛凝滯。

我趁機拉著利維婭的手，把她帶離了蓋烏斯夫婦。她也沒有再提及此事。

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宴會開始。

熱油翻滾的滋滋聲傳來，隨之而來的還有撲鼻的食物香氣。一眾女奴捧著盤子魚貫而入，呈上一道又一道菜肴，并從那些裝飾著常春藤、盛滿冰雪的大甕里取出飲料。

根據上菜的奴隸介紹，橄欖、蘋果等食物都是從這附近的土地里出產，野兔和小野豬也是剛剛宰殺下鍋，十分新鮮。

我低頭咬了一小口辛辣而柔軟的魚肉。魚烤得剛剛好，肉質輕巧地與魚骨剝離，還有濃郁的葡萄酒幫助下咽。各種美味的食物，佐以富含香料的醬汁。從香料就能判斷出哪些菜價值不菲【注8】。盤子里的食物一旦空了，立刻換上新的食物。

這次生日宴會的奢華，顯然是斯克瑞波尼婭的個人風格，與蓋烏斯的樸素截然不同。

“請接受我的致歉。”斯克瑞波尼婭對著讓餐桌不勝重負的各種美食嘆息，“未能聘請到最好的廚師。為了節儉些，食材也太少，實在遺憾。”

任何人面對此情此景，都能馬上領悟這只是她慣用的說話方式。

餐桌旁，我與利維婭分享同一張榻。她遞來一杯果汁，我就著她的手，低頭啜飲。口中甜美的水果香氣，牽起我嘴角的微笑：“很甜。”

她收回手，抿了一口，讓果汁洇紅了她的雙唇。她笑了，歪著頭表示贊同：“果然很甜。”

有她在身邊，宴會的厭倦無趣便一掃而空。她挪過來挨著我，看上去規規矩矩，纖細的指尖卻沾了果汁，在我手心輕輕畫了一個濕潤的圈。真像個孩子似的。

侍宴的女奴遞來一片烤得金黃酥脆的面包，夾著成熟的無花果果肉，上面涂了厚厚一層巢蜜。她咬了一口又放下。我心中一動，拉住她的右手，玩笑地輕輕舔舐她指尖的蜂蜜。

我湊近她耳畔，低語：“你可真甜。”

她的睫毛垂下來，頰上浮起紅暈。為了逗她，我充滿興味道：“我想起一首小詩。”

“你又有了什么即興創作？”她已經看透我的慣用小伎倆。

我低聲吟誦：“請用你的秋波為我祝酒，我以目光相酬。或留下一吻在杯沿上，我便忘記杯中美酒。吻你，便勝過以最甜蜜的甘露解憂，終止我一切的渴求。”

說完，我有些自得：“這詩如何，夠不夠討人歡心？”

她輕咳了兩聲，舉起酒杯遮掩住自己的臉，以掩飾羞怯。我對她的喜愛，就像湖面上的水波，漸漸擴大，歸于平靜。在她周圍，日常之物都成了一首詩，一種新的溫柔。

宴會上，我們周圍是此起彼伏的擲骰聲與大笑聲，交談聲如云煙般飄過耳畔。還有希臘男孩隨笛聲唱著飲酒歌：

“拿水來，拿酒來，小伙子，

再給我拿來幾個花環，

我要和愛情角斗，

和她比個輸贏……”【注9】

我懶洋洋地笑著側過頭，不料正好迎上蓋烏斯的目光。他的臉上掠過淡漠的陰影，如空中的飛鳥投影般一閃即逝，讓我疑心只是錯覺。然后，他移開目光，仿佛我只是一件平平無奇的家具陳設。

不知何為，我有點擔憂。他永遠平靜，那種大海般的平靜卻仿佛一種假象，頃刻就能涌起無邊巨浪，吞噬一切。好在有利維婭在身邊，不愉快的念頭很快被我置之腦后。

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沒有想到，意外情況會在這樣的宴會上發生。

大約一小時后，斯克瑞波尼婭匆匆地來到我身邊，舉止間有難以掩飾的慌亂，胸前的寶石項鏈墜子起伏不定，猶如遭遇了風暴。

她壓低聲音：“事出緊急，請跟我過來一下。”

“什么事？”我詫異。

她卻搖頭不語，神色焦慮。恐怕是出于保密的需要，不適合在這里說。

我坐起來穿上鞋子，跟著她離開宴會，走向無人處。利維婭似乎不放心，也跟了過來。

“到底發生什么了？”我一邊走一邊追問。

此間的女主人依然沒有回答，步履匆匆地穿過走廊，掀起門簾，帶著我們進入一間寂靜的休息室。

室內光線有些暗，但我還是一眼便看見了臥在躺椅上的人。竟是蓋烏斯。

他靜靜蜷縮在躺椅上，一動不動。我心中升起不好的預感，走上前，只見他闔著眼，臉色蒼白如巴羅斯島的大理石，幾乎不見血色。從小他便是清涼少汗的體質，此刻額上卻沁滿汗水，雙唇緊抿，仿佛在噩夢中掙扎。這病態的狀況打碎了他的面具，露出凡人的脆弱。

已有多年不見他的如此病容，我幾乎都要忘了，他幼時也曾體弱多病。那時母親每天在家中神龕前祈禱，祈求家神保佑他的健康。

“這是怎么回事？”我感覺像被什么東西扎了一下。

斯克瑞波尼婭有點不知所措：“你也不知道嗎？剛才用餐時，本來還好好的，小凱撒忽然拉著我離開宴席，避開眾人來到這里……然后，然后他就昏迷不醒了。我不知道該怎么辦。”

看這樣子，他要么是犯了急病，要么是中毒。我皺眉：“怎么還不叫醫生？”

“他讓我保密，不要請醫生，不能驚動賓客。這是他昏迷前最后的話。”她無奈道。

難怪她來找我。她認為我是極少數可以信任的人，不會對她的丈夫不利。

“怎么辦，要不要請醫生？”她拿不定主意，求助地看著我。

蓋烏斯叮囑她不要請醫生，大概是擔心泄露消息，給敵人以可趁之機。

現在，他是我的敵人，我不該救他。如果他是中毒，沒有醫生的話恐怕兇多吉少。但我真能眼睜睜看著他的雙腳被冥河之水浸沒？仇恨宛如一條毒蛇，盤踞在我的心口，慫恿我見死不救。但仍有一只鷹隼站在我的肩頭，責備地看著我。

“既然他這么說了，那就……”我痛下決心，不讓自己被脆弱的感情左右。但話音未畢，眼角余光忽然發現他右手攥著什么東西。定睛一看，竟是那枚我親手編的花環。花環的大部分都被他身體壓住，難怪我剛才沒有發現。

花朵已經蔫了，又被他用力攥著，糟糕得不成樣子。他為什么還帶著它？

我心中一軟：“去請醫生吧。對外就說是其他什么人身體不適，讓醫生過來診斷。”

斯克瑞波尼婭立刻答應下來，正要轉身離開遣人去叫醫生。

“或許用不著醫生。”靜默在旁的利維婭忽然開口。

斯克瑞波尼婭停住腳步。我也很意外。

利維婭平靜地解釋：“小凱撒的這種情況，大概是由于誤用了榛子粉。如果我猜得沒錯，小凱撒平常從來不吃榛子吧？”

他的妻子點頭：“沒錯，他吩咐過廚房，食物里不能加入榛子。”

蓋烏斯的確有這個習慣，從來不吃榛子。但我一直以為這是因為他討厭榛子的味道。

利維婭有條不紊地繼續道：“我聽說，有些人天生不能食用榛子。一旦食用，就會頭痛、頭暈、呼吸不暢，嚴重時甚至陷入短暫昏迷。遇到這種情況，任何醫生都束手無策，沒有藥物或者其他辦法可以緩解。只能向神靈祈禱，靜待時間過去。”

若是這樣，便可以解釋為何蓋烏斯不想招來醫生。醫生的到來不僅無用，還可能讓更多的人知道蓋烏斯的弱點。

斯克瑞波尼婭咂了咂舌：“但你怎么能確定是榛子？”

“剛才宴會上的一道菜，小蝦、牡蠣和螃蟹組成的拼盤，通常會加入杏仁粉。但我吃著覺得更像榛子粉的味道。恐怕是廚師搞錯了，如果他不是別有用心。而且，我發現小凱撒有意避開梣樹。他經常去的地方，梣樹都被移走了。我聽說，不能食用榛子的人，大多也不能忍受梣樹的花粉。【注10】”

我這才驚覺，自己以前完全忽略了這些細節。利維婭與蓋烏斯并無交集，卻能敏銳地察覺。她似乎一直有意關注他，不然怎么會知道他避開梣樹……

不暇細想，喑啞的聲音響起：“沒錯，我必須避開榛子與梣樹的花粉。但不必擔心，我在這兒休息一會兒就好，沒有大礙。”

“朱庇特保佑，幸好你沒事！”斯克瑞波尼婭最先反應。

不知何時，蓋烏斯已經醒來。他的視線掃過我，冷靜得毫無感情，就像他的嗓音。我只希望他沒有聽到我之前說的關于請醫生的話。

他的目光定格在利維婭身上：“請你幫我保密。”

她欠身：“您放心。”

“謝謝。”他臉部的線條軟化了些，聲音卻還有些生澀和喑啞，“還有一個請求。宴會的女主人不宜長時間離開賓客們的視線，而且她還需要去查問那些碰觸過菜肴的人，以防有人故意加入榛子粉。而我的姐姐要照顧女兒。你能留在這里暫時照顧我嗎？”

我正想建議利維婭拒絕，她已經開口，輕柔的聲音里帶著某種陌生而嶄新的調子：“這是我的榮幸。”

她的目光沉靜如一湖深水。但那平靜的水面，似乎波動著不同于以往的光澤。日光透過窗戶映在她臉上，閃閃發亮，光潔的下頷線條優美動人。

“我會記得并感激你提供的幫助。”說完，他咳嗽起來，蒼白的臉上泛起潮紅。當咳嗽平息下去，他闔上雙目，不勝重負似的仰頭靠在椅背上。

桌上放著一只玻璃水瓶和兩個杯子。利維婭倒了一杯水，靠近躺椅，坐在蓋烏斯身畔，把杯子送到他的唇邊，緩緩傾斜水杯，不遺落一滴。他睜開眼，低頭啜飲杯中液體，宛如飲用珍貴的甘露。飲畢，她放下杯子，用手巾拭了拭他的唇角，動作輕柔，像只安詳的天鵝。

他抬眸回應了她的凝視，嘴唇顯示出微笑的痕跡。那笑意猶如柔軟的羽毛劃過心臟，令我心中一凜。

“我們走吧。”斯克瑞波尼婭拉著我離開房間，不再打擾房中二人。

她一手撫胸，慶幸道：“感謝諸神，總算沒事了。”

我回頭看向那個房間，只見門上遮住視線的簾子在風中晃晃悠悠。

“你放心嗎？”我猶疑。

“放心什么？”

“讓利維婭留在那里……”

她舒眉笑了，語氣輕快，仿佛之前的意外事件從未發生：“你也發現了？小凱撒明顯青睞她。她與他有默契。當然，別擔心我，我也有自己的情人。良好穩定的婚姻關系，需要避免任何柔情的愛意摻雜其中……”

情人。我愣住。難道利維婭會成為蓋烏斯的情人？

這個念頭的浮現，讓我就像搖晃雨后樹木的孩童，被從樹上兜頭灑落的水珠淋得濕透，渾身冰涼。

曾聽人說：在這個世界上，任何人總能找到與其相配的人，就像一只豆莢里總有不止一粒豌豆。當時我對這幼稚的斷言嗤之以鼻。凡事總有例外，比如蓋烏斯。而現在，我忽然意識到：如果蓋烏斯還能產生愛情，那么利維婭是他最完美的戀人。誰能比他們更般配？

如此看來，方才的宴會上，令蓋烏斯暗暗留心的人可能不是我。他更可能是在關注我身邊的利維婭。而我自作多情。這一認知，讓我的嘴就像咬了一口未成熟的石榴般干澀。

但我旋即安慰自己：蓋烏斯可以不在乎旁人的眼光，但利維婭有丈夫和兒子，并且真心愛她的丈夫。他們不可能走到一起。即使她的確在對蓋烏斯示好，也不過是為了尼祿的政治前程。

這如同孩子一樣盲目的希望，暫時說服了我。

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回到宴會上，我仍有些失神。剛才的事情，就像勾錯了針的布料，總覺得哪里不對。

蓋烏斯向來謹慎，像門神雅努斯一樣面面俱到，像阿耳戈斯人一樣警醒。曾經試圖謀殺他的人不少，但從未成功。而這次，他怎么會如此輕易地被一些榛子粉所害？

疑慮掠過我的腦海，但隨即又懷疑自己太多心。畢竟蓋烏斯剛才的狀況不是可以偽裝出來的。況且，這樣的偽裝對他而言有何意義？

“你看上去仿佛正在參加一場葬禮。”熟悉的聲音。

我抬起頭，只見梅塞納斯坐到了我斜對面，語氣宛如閑聊。即使不笑，他的眼里也總帶著三分笑意。

“葬禮不會比這樣的宴會更無趣。”我也玩笑道。

他無聲地勾了勾唇。那笑容雖輕微，我卻能感到其中真實的溫度。他是蓋烏斯的心腹之人，與我立場相對，但我對他很難生出惡感。

他的語氣不是責備或嘲諷，其中唯有善意：“你從來沒有完全學會，如何讓臉色不暴露你真正的想法。”

我也自嘲：“端莊和優雅從來不是我的強項。”

他挑了挑眉：“這不是端莊和優雅，只是演技而已。世界上沒有一件事情是靠優雅和端莊辦成的。”

我微笑不語。只見他把玩著一枚象牙骰子。這雙手生得很好，骨節分明，手指細長，膚色比那象牙更白。

“你最近還好？”我問。

“和以前一樣。”

“很久不見阿格里帕了。”我知道阿格里帕正在奉命訓練海軍，于是試探著問，希望獲得一些關于蓋烏斯的海軍的信息。

“我們的海軍力量還太弱小，未成氣候。”梅塞納斯的回答令我放心。

但他的嘴角浮現出一絲微笑的跡象，似乎看穿了我的心思：“不過，小凱撒會有辦法。”

我輕嗤：“他又有什么陰謀詭計？”

他的嘴角勾起，形成半個的微笑：“人脈很重要。若你認識一個對的人，有時會起到關鍵作用。”

“誰？”

他壓低聲音：“有人贏得了小龐培的信任和喜愛。那人十分聰明，或許能為小凱撒所用。”

能被梅塞納斯評為“十分聰明”的人，在整個羅馬也屈指可數。我不免好奇：“那人如此厲害？”

他并不直接回答：“去西西里投靠龐培的人很多，都希望獲得重用。但能引起龐培注意的人不多。我聽說，那個人是這樣引起龐培注意的：在龐培生日那天，獻上十幾條鱈魚。”

我疑惑：“這也不算多么稀奇。”

鱈魚產自極北的冰冷海域，要長途海運過來，因此在意大利價格昂貴。但對稱霸一方的龐培來說，這不算什么。

“關鍵在于，當時那些鱈魚還活蹦亂跳，在賓客面前被當場宰殺烹飪。”

“什么？”我難掩驚訝之情。

把十幾條活的鱈魚帶到西西里，就像石頭人流淚一樣不可思議。從極北海域返回意大利，即使順風順水，也至少需要十幾天。鱈魚無法在船上的魚缸里存活這么久，所以漁人通常在船上就用鹽腌漬鱈魚，做成魚干。在意大利能吃到的鱈魚，幾乎都是魚干。

如果梅塞納斯所說為真，那難怪獻上活鱈魚的人能引起龐培的注意。

“這是如何做到的？”我忍不住問。

“那個聰明人發明了一種鉛管裝置，能讓遠洋漁船上的魚缸持續自動換水【注11】。這樣，鱈魚就不會在運輸途中死去。龐培正是看中了這一點。他有大量船只，若能安裝上這樣的裝置，就能從遠洋帶回活魚。而羅馬人愛吃活魚【注12】，活魚的價格比起魚干可能高出幾十倍。一旦用于貿易，將帶來巨大的利潤。”

竟有這樣的發明。我試圖打探這人到底是誰，但梅塞納斯轉開話題。我只好作罷。