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入夜時，蓋烏斯和我，為避人耳目，只帶了少數隨從，來到臺伯河邊的維斯塔神廟。

羅馬的神廟多為四角形。而這是一座罕見的圓形神廟，據說已有數百年歷史。高高的基座上，科林斯柱式的柱廊環繞一周，莊嚴秀美。大門朝向東方，以迎接朝陽。

平日里，神廟并不對外開放。只有在每年的維斯塔節，羅馬女性才能入內獻祭。而任何男性都絕不可以踏足其中。因此，蓋烏斯只能候在門外。一位白衣貞女，從隱蔽的后門迎我入內。進入神廟后，按照規矩，我脫鞋赤足而行。石板一塵不染，沁涼如水。墻上火炬投下跳躍不定的光。

神殿內，一位貞女正在供奉烤制好的鹽面粉與牛骨灰【注1】。另一位貞女手捧尖底瓶【注2】，用香桃枝播灑圣水到地上。其余貞女用海綿擦拭地磚。對于我的到來，她們視若不見。

維斯塔神像前的壁爐中，燃燒著熊熊圣火。這圣火象征羅馬的國運，永遠不能熄滅。松木燃燒時，香氣清雅。香火的芬芳彌漫于四周。

首席貞女站在圣火前，纖長的手指執著金針，撥動灶中灰燼。火光映出她的側影。她赤足站在雪白的大理石地磚上，眼眸宛如幽深海水，臉上呈現出真正的寧靜。

她出身于羅馬顯赫的貴族家庭。據說，當她的母親第一次帶她來維斯塔神廟獻祭時，她便能在這里感受到寧靜的喜悅，雖然那時她還年幼。之后每年的維斯塔節日，她都會來此，帶著百合花和自制的食物作為供品。因此，當她被選為貞女時，沒人感到意外。

按照傳統，貞女必須在任職期間一直保持貞潔，不得與男性發生關系，違者會被處死。但只要遵守了這項規矩，貞女便享有崇高的地位和許多特權。她與卡爾普尼婭的關系，即使被旁人發現，也無傷大雅。

她轉過身，朝我頷首：“你來了。阿爾西諾伊正在向伊西斯祈禱。”

此時，阿爾西諾伊身為階下囚，竟在維斯塔神廟中向一個埃及神祈禱？

“您允許她這樣做？”我不禁問。

“她的神祇并未保佑她，不是嗎？”

言畢，首席貞女轉身引我進入隱秘的內室。

此處無窗，僅有火盆照明。幽暗的光線與長眠般的死寂，讓此地宛如墓室。燈焰微微晃動，搖曳著模糊的影子。

內殿中央，放著一尊小型的伊西斯神像。沒有叉鈴【注3】的響聲，沒有金銀雕琢的神杖。但身在神像前的人，讓一切都籠罩上神圣的氣氛。

阿爾西諾伊。

明天，她就將被送往以弗所。此時，她身著紅色的伊西斯女神長裙，那種紅濃得妖魅，在昏暗中近于黯紫。腰帶上有象征復蘇和永生的T形十字結【注4】。頭戴表明公主身份的金蛇王冠。揚起頭的眼鏡蛇，石榴石鑲嵌的蛇睛熠熠生輝，在烏發的映襯下宛如火焰。

她似乎渾然不覺我們的到來，跪在神像前，伸出雙手，似在承接無形的雨滴。她輕聲吟誦起神秘的經文。雖是希臘語，但就像戰神祭司的頌歌一樣【注5】，晦澀難解。那回蕩著的嗓音，帶著奇特的韻律，令人不由自主地心生敬畏。

熏香的薄霧升起，西腓【注6】的氣息彌漫開來。她站了起來，在一個盛水的陶甕里盥了手，方才轉身，目光緩緩掃過首席圣女，落到我身上。

她的目光茫然得沒有焦點，仿佛透過我，看到了別的什么。她的紅唇翕動著，吐出的希臘語宛如預言：“你將殺死你的丈夫和兒子。”

我一愣，隨即皺眉。她在裝神弄鬼。我語帶嘲諷：“你的女神，告訴你克麗奧佩特拉的命運了嗎？”

她的唇上綻開淡然微笑，聲音平靜：“她將死于幸福。”

死于幸福？這說法太奇怪。

待到香霧漸漸散開，一切又重歸現實，我暗暗松了口氣。

首席圣女知道我有話要說，便先行離開。殿內只剩下我和阿爾西諾伊兩人。

我盯著她：“現在，你可以說了。”

“說什么？”

“如果你還想見到下一次日神重生【注7】，最好別明知故問。”

她向火缽里添了一把香。裊裊而起的青煙，如透明絲帶，繞過她修長的手指。大幅薄紗帷幔，在火焰升騰的氣流中徐徐飄動，光線忽明忽暗。

她勾起嘴角，似笑非笑，目光似已飄向遠方：“你們這樣的共和國公民，不會明白王室家庭的含義。權力就像赫拉克勒斯的華美毒衣【注8】。對于我們，‘家人’意味著死敵，‘成長’意味著與匕首和毒物為伴。

“不僅如此，我們還不幸地生于國家衰落之時。你們羅馬人伺機在側，像貪婪的母狼一樣隨時準備搶奪更多。而埃及的輝煌已一去不還，只能茍且喘息。我們的父親，不是一直被你們羅馬人取笑為‘吹笛者’【注9】嗎，甚至在廁所中被一個羅馬人接見【注10】。這是他一生的恥辱，卻還要笑著扮演一個小丑，來取悅你們……”

“夠了。”我忍不住喝止她，“我不是來聽你的反羅馬演說，或者你的辛酸經歷。”

她從容不迫道：“別急，這只是鋪墊，很快就到你想聽的部分了。”

我只能按捺住不耐。

壁上的燭火，在她的瞳仁中跳動。她緩緩道：“如前所言，我們的父親不好過，更不會讓我們好過。從小，我們都活在他的陰影里。他是一個惡魔，我們是惡魔的女兒。我的姐姐，克麗奧佩特拉，也被他折磨，但她從未反抗過。那時，她還很愛我……”

通過她的敘述，我明白了事情的大致始末：

十三年前，當時的埃及法老，即克麗奧佩特拉和阿爾西諾伊的父親托勒密，為了向羅馬繳納進貢六千塔蘭特，欠下巨額債務。埃及發生暴動，人民趕他下臺。他只好逃到羅馬，在龐培那里尋求庇護。

托勒密逃亡時，沒有帶走克麗奧佩特拉和她的兄弟姐妹。在亞歷山大里亞，她的兩個姐姐取得了統治權，共同治理埃及。很快，二姐貝勒尼基謀殺了大姐，獨攬大權。

托勒密被女兒篡位之后，為奪回王位，付錢給羅馬的敘利亞總督加比尼烏斯，購買軍事援助。

那時，安東尼在加比尼烏斯手下任第一梯隊騎兵隊長，嶄露頭角。加比尼烏斯帶著羅馬軍團，來到亞歷山大里亞平定局面。安東尼作為主將，也在其中。