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阜水鎮的北邊的驛站停靠著一輛雙馬并驅的四輪馬車，兩匹高大健碩的紅棕馬正低頭咀嚼著干草，似是要為晚上的夜路拼命積蓄著能量。馬夫打扮的高瘦男人正環臂依靠在馬棚的支柱上，似跟面前一對中年夫婦商討著價錢。

蘇青荷二人來得恰是時候，駛向兗州城的馬車一天只出兩趟，一回清晨，一回黃昏，他們剛好趕上了黃昏出行的馬車。

那一對中年夫婦像是在馬夫那里碰了釘子，沉著臉從袖中摸出幾塊碎銀子丟給馬夫，嘴里罵罵咧咧地走到驛站對面，等馬夫套馬裝車。

被甩了銀子的馬夫似乎司空見慣，揣好銀子，看向一旁站著的姐弟倆。見馬夫抬眼望來，蘇青荷忙牽著蘇庭葉湊上前去詢問。

“什么？一兩銀子？”蘇青荷倒吸一口氣。

馬夫無視了她詫異的臉色，指了指蘇庭葉，言簡意賅地補充：“小孩，五錢。”

蘇青荷心下腹誹這妥妥的是黒商，怪不得那對夫婦臉色那么差。吸取那對夫婦的教訓，蘇青荷沒有多費口舌，乖乖地交了錢。從阜水到兗州如果光憑雙腳走，要走上個把月，她能受得了，小包子未必受得了。

荷包瞬間縮水了三分之一，蘇青荷心疼的無以復加。這可是她們全部的家當啊，照這節奏下去，她姐弟倆還沒見到兗州城的影兒，就已經兩兜空空，喝西北風去了！

又等了約一刻，馬夫見沒人再來，便走到路中央吆喝了一聲，隨即牽馬出來裝車，準備啟程。

馬夫這一聲吆喝后，從旁邊的客棧、沿街的茶水鋪里呼拉拉地冒出來一大堆人，皆撩開裙袍爬上了馬車。蘇青荷數了數，加上她們總共有十二人。

好在是四輪并架的馬車，十二個人窩在里面，竟也不是很擁擠，只是空氣不流通，車廂里的味道并不好聞，有一股臭汗味和劣質脂粉混合的刺鼻氣息。

最后上車的是一對年輕男女，衣著是這鎮上鮮有的華貴絲綢。年輕女子身段窈窕，舉止貴氣，顯然是大戶人家出身，發髻里插著的金釵上嵌得好大一顆明珠，圓潤瑰麗的色澤襯得女子膚色瑩白透嫩。

女子一掀起卷簾便迅速伸手掩鼻，眼里掩飾不住地嫌棄，皺著眉頭環顧了一圈，最終選擇了坐在看起來不那么臟的蘇青荷姐弟倆旁邊。

年輕男子也跟著坐了過來，右臂自然地攬過女子肩頭，嘆道：“湘寧，讓你受委屈了。”語氣盡是寵溺，且帶著一絲自責。

此時馬車已經開始前進，馬蹄踏過青石板的聲響清脆而富有節奏。蘇青荷沒有在意身邊那對男女親昵的姿態，幫小包子調整坐姿，微抬起手護住小包子的腦袋。

蘇庭葉第一次坐馬車，一雙清澈的大眼睛滿是好奇，不安分的一會身體前傾，一會掀開窗簾，出神地看那些一閃而過的商鋪及行路人。

此時車上除了一開始見過了那對中年夫妻，同行的有三名身材高壯，長相有些兇惡的大漢，汗臭味基本就是從他三人身上散發出來的，緊靠著壯漢的是兩名小商販打扮的男子，二十出頭的年紀，瑟縮的眼神不時地瞟向那三人，帶著明顯的戒備和畏懼。

正坐在蘇青荷對面的，是一個模樣清俊的少年，看樣子不過十七八歲，墨發干凈利落地束在腦后，身上穿得也是名貴的緙絲料，只是袖口有些磨損的痕跡。少年的神色有些衰敗頹然，一上車就閉上眼，像是睡著了又像是在想心事。

“這破箱子能叫馬車嗎？要不…我們別去兗州了。”被喚作湘寧的女子掏出絹帕掩住鼻底，白嫩的臉頰憋得有些發紅。一想到要在這樣惡劣的車廂里待上八天，她恨不得直接從車上跳下去。

“你后悔跟我了？你莫不是想回家認錯，順從你爹爹，嫁給那個二世祖？”年輕男子俊秀的面容上閃過一絲陰狠，口中也不自覺地帶上嫉羨的語氣，感受到懷中的人兒身體僵直了，不可置信地瞪圓了眼：“陵郞，你在說什么？”

年輕男子意識到自己說得過了，慌忙將她摟進懷中：“我只是覺著…你跟著我受苦了…”隨后，極盡溫柔地低下頭，在她耳邊輕語：“你放心，這次在兗州城的斗石大會上，我一定會奪得魁首，讓你爹爹后悔當初說的話，然后風風光光地娶你進門。”

女子臉上浮上一層羞澀的紅暈，全然沉浸在男子編織地美好未來中，嬌聲喚道：“陵郞，我相信你…”