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掂量過后，便定了這親事。

如今納采問名之儀皆成，只等擇定婚期。

誰知這當口，喬懷遠竟會來退婚？

阿嫣瞧著屏風后轉身離去的男子，神情漸默，丫鬟玉露怕她難過，輕輕牽住她的手。

內室里，隱約傳來楚老夫人的聲音——

“阿嫣這孩子也是！你瞧她堂姐嬙兒，打小就嘴甜機靈，會盤算又懂事，才有了如今等著做王妃的福氣。就只她，素日里不知謀算，也不會討人喜歡，連個毫無根底的儒生都敢來退親。”

“母親息怒，兒媳回去后會好生教她的。”

吳氏對身負誥命的婆母向來恭敬，就連她無端指責親生女兒，也沒反駁半句，只勸道：“其實甩開喬家，也未必是壞事。”

這話老夫人愛聽，不由點點頭。

“倒也說得不錯。前頭來提親的還有公府、侯府，那些孩子雖沒功名，卻有祖宗蔭封，也不委屈她。該好生挑個朝中得力的人家，往后她的兄弟們入仕做官，朝里也有人照應。”

吳氏恭順應是，打起里頭簾子。

簾帳落下，婆媳倆聲音漸低。

阿嫣靠在冰涼的墻面上，眼眶微微泛紅。

玉露心疼極了，忙低聲勸道：“姑娘別傷心了，為那種捧高踩低的人，不值得。裝得一副君子模樣，卻原來是算計著想靠姻親換前途，還蒙騙了主君。這樣的人就算才學再好，又能有什么出息？等主君回來，定會另挑好的給姑娘。”

“無妨，遇人不淑罷了。”

阿嫣低聲說著，頗失望地拂開探進窗戶里的竹枝，先回西跨院的住處。

游廊上宮燈搖曳，紅綢滿目。

待嫁的喜慶和被退親的慘淡對比得太鮮明，玉露瞧在眼里，實在心疼自家姑娘，忍不住低聲罵道：“這喬公子真是！當初說得情真意切，如今說翻臉就翻臉。什么母命難為，分明是托辭！也不知他為何要反悔。”

“他有新的高枝兒了。”

阿嫣望著天上流云，唇邊浮起點諷笑，“徐姐姐說，喬懷遠這回選官之后，不知怎的攀上了相爺吉甫。他膝下只有個獨女，向來疼得跟眼珠子似的，想要招個堪用的贅婿。我瞧著他鬧出這么一場，是想跟咱們家劃清干系，免得新主子不樂意。”

玉露聞言詫然。

她雖是內宅丫鬟，卻也知道吉甫的名字。

此人素有狡詐狠毒的名聲，在相位獨攬大權，欺上瞞下，朝中多有厭恨憎惡的。只是礙著他極得皇帝信重，且手眼通天黨羽眾多，彈劾無門，不得不忍耐罷了。

喬懷遠要入贅他家，倒真是個高枝兒。

玉露氣不過，咬牙道：“舊的不去新的不來。姑娘這樣出挑，難道還怕尋不到好婆家？他這樣隨意反悔，攀龍附鳳，原也不是能托付的。”

“是啊，沒想到他竟是這般品行。”

阿嫣低嘆，想起喬懷遠從前謙謙君子的模樣，只覺諷刺。

她從不指望夫君能封妻蔭子。

但她也知道，能夠進士登第的男人，若能踏實為官、謹慎做事，往后即便拿不到高官厚祿，定也會有些前程。喬懷遠明明能一步一個腳印的踏實做官，卻偏要走攀附高門的捷徑，足見滿口仁義之下，藏著顆急功近利的心。

這樣的人，如何能嫁？

……

蟬聲噪鳴里，喬家當日送來的聘禮盡數被抬出去，放在府外沿墻的樹蔭，由喬懷遠帶的人裝了車，匆匆離去。

很快，跟喬家退親的消息傳遍了府邸。

楚元恭最近奉命辦差，四處巡查，并不在京城，老夫人和吳氏既點了頭，且將聘禮盡數扔出去，這事兒已是板上釘釘。

滿府仆從雖不敢明說，暗里也忍不住比較，覺得長房的大姑娘得圣旨賜婚，眼瞧著要嫁入王府享受榮華富貴，二房的姑娘卻被人家退了親，著實是可憐得很。

只可惜了那樣冰肌玉骨的容貌，一樣托生在太師府，卻沒大姑娘那樣的福氣。

這些話沒人敢亂嚼舌根。

但交頭接耳間，誰都猜得到他們在想什么。

盧嬤嬤去廚房取晚飯回來，一路瞧著各色目光，進屋后見阿嫣靠在臨窗的美人榻上發呆，不由心疼道：“姑娘先用飯吧。天底下那么些好男兒，咱們姑娘這般出挑，還愁尋不到出路么？”

“誰發愁了。”阿嫣回過神，起身笑嗔。

盧嬤嬤到底擔憂，意似不信。

阿嫣就著玉泉端來的銅盆挽袖洗手，最初的失望與難過褪去，神情已然平靜。

“祖父在的時候常說，塞翁失馬，焉知非福。喬家既是那等品行，早些撇清了也好。不然若是等婚事成了，他再碰上相府的高枝，又不甘心因我耽誤前程，那個時候再離心離德，鬧起來才是難看。如今這般，其實是避過了火坑。”

盧嬤嬤聞言笑了笑，“姑娘想得開就好。”

“我只是擔心母親和祖母……”

那兩位打的什么算盤，眾人都心知肚明，無非是想拿孫女的婚事換兒郎們的前程。

盧嬤嬤忍不住又嘆氣，“夫人也是，明明是親生女兒，卻偏不放在心上。郎君們的前程要看各自的本事，哪有拿姑娘的終身來換的。”她念叨了兩句，卻也不敢說太犯上的話，只遞去軟巾，讓玉露先去盛湯擺箸。