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小鹿子一點不怕。笑嘻嘻地又叫了一壺梅子酒。

不消多時。一道道菜肴擺上桌，燉燜蒸炒俱全，層層香氣撲鼻。面前再有一碗熱騰騰的白米飯，叫人食欲大開。

吳茱兒捏了筷子就等著開飯，就見小鹿子隨身帶個包袱，從里面拿出一個布袋。取了里面一雙象牙白箸，用開水燙了一回。再遞到太史擎手上。

太史擎這才不慌不忙地夾了頭一口菜，放進碟子，抬眼見著吳茱兒正眼巴巴地望著他。

“看我作甚，吃飯。”

吳茱兒如釋重負。埋頭吃飯，夾一口菜配一口米，津津有味。吃相卻不難看。

小鹿子就豪放多了，一盤子挨一盤子地嘗過去。腮幫子吃得鼓起來。

相比之下，太史擎最是斯文，執起酒壺自斟自酌，時不時夾一口菜下酒，他原是不大喜歡這酒的甜味兒，但是晚點還有正事要辦，不好喝了烈酒誤事，一壺梅子酒，聊勝于無。

他掐著時辰，吳茱兒剛剛放下筷子，就聽見外面街上傳來一陣兒吹吹打打的響器聲兒，隱隱約約夾雜著哭聲。

他們鄰著窗子，轉過頭就能望見樓外情景，只見不遠處街口走過去一隊披麻戴孝的送葬人，漫天撒著白花花的紙錢兒，嗩吶吹得響，鑼鼓敲得亮，一路凄凄慘慘，正朝著這邊走來。

酒樓里有人瞧見這動靜，壞脾氣地少不了要罵一聲晦氣，吳茱兒原以為是城里誰家出殯，看了兩眼就縮回腦袋，小鹿子卻好奇地放下碗筷，跑到窗邊去瞧熱鬧。

不一會兒，送葬的隊伍就到了酒樓外面，那嗩吶聲斷斷續續，哭喊聲陡然嘶厲起來——

“冤枉啊！我何氏一家三口死的冤吶！那仗勢欺人的狗閹才趁我兄弟不在家中上門勒索，逼死了我那老母親，逼死了我家兄弟二人妻！縣太爺貪贓枉法，顛倒是非，斷案不公！我兄弟二人今日就要到應天府衙門擊鼓鳴冤，鄉親們隨我們同去，看一看青天大老爺何在，天理何在啊！”

喝！

酒樓里喧嘩一片，聽見了街上的喊冤聲，有幾個酒客當即拋下了酒錢，跑出去看熱鬧了。

吳茱兒也被這動靜嚇到了，站起身往樓下張望。這回看得清楚，那一群送葬人根本沒有抬什么棺材，而是拉了一張板車，將三個亡命人平擺在車上，蓋了一條白布遮住了頭臉，這哪里是要出殯，分明是要將尸體帶到衙門去告官。

這樣聲勢浩蕩，無非是抱著破釜沉舟之心。莫不是有天大的冤情藏在里頭，民怎敢告官呢。

吳茱兒跟著吳老爹出門在外，也見過幾回喊冤的，但哪比的上這番動靜，當即生出了好奇之心。

小鹿子回頭對太史擎道：“少主，咱們也跟過去看看吧。”

太史擎看了吳茱兒一眼，將杯中酒飲盡，丟下一塊銀子，拿起斗笠站起身。

“走。”

小鹿子急匆匆地跟了上去，吳茱兒遲疑，時辰尚早，她不急著趕回江寧別館，想一想便也跟著他們去了。

......

一路喊冤的何家兄弟披麻戴孝來到應天府衙門外，打發了響器班子，何大郎上前擊鼓鳴冤，何二郎便沖著后面跟來的一群男女老少拱手作揖。

“多謝諸位鄉親們為我兄弟二人壯膽！”

人群當中不乏壯士，大聲大氣地沖他喊道：“兩位兄弟好膽，只管前去訴冤，我等在此做個見證！”

太史擎三人就站在人群當中，看著那何家兄弟胡子拉碴，眼布紅絲，形容十分憔悴。若說他們沒有冤情，誰也不信。

“咚咚咚！”

鳴冤鼓震耳欲聾，響過三遍，衙門大門才吱呀一聲打開，跑出來兩個衙役，看見外面烏壓壓的人群，先唬了一跳，不知是個什么情況，還以為是當地百姓要造反呢。

何大郎見人出來，丟下鼓槌上前跪倒，高舉狀紙喊道：“小民有冤！”

衙役們鎮定下來，便沒個好臉，對何大郎道：“知道這是什么地方還敢胡來，要告狀去縣衙，滾滾滾。”

按律，凡有訴訟之事，民告民需去當地縣衙，如有不服，才能上告一級。再者，民告官也可以直接到州府衙門來。

何大何二一起上前哭喊：“小民狀告的是北直隸派遣來開礦的牛內監，此人掘我家祖墳在先，又使奸人糟蹋了我妻與弟妹，老母親不堪羞辱，三口人被他們活活逼死了，天大的冤情無處訴說，求見知府大人！”

兩個衙役面面相覷，沒有冒然接他的狀紙，一個留在原地，一個入內稟報。

不消得多時，衙門內便有了動靜，又跑出來幾個人，當中一名師爺對何大道：“知府大人已經聽聞了你們的冤情，因你們狀告的是朝廷官差，要上公堂，需得挨上三十棍杖。你們想好了，再做打算。”

“我來！”何二郎搶先一步趴到了地上。

師爺搖搖頭，招手叫來兩個衙役，一左一右，先將他打了一通，棍棍到肉，那何二郎先還忍得，到后頭止不住哀嚎出聲。

旁人看不出門道，只當本該如此。太史擎卻露出冷笑，這衙門里打人有講究，有時三十板子下去，挨打的照樣活蹦亂跳，有時三十板子下去，皮開肉綻都是輕的。

這會兒衙役們顯然用了十足的力氣，一點沒有手下留情。

挨了三十棍子，何二郎身后已然見血，險些疼暈過去，師爺這才接了何大郎手里的狀紙，將他們兄弟二人帶上公堂。留下兩位宗親長輩同幾個家奴在衙門外守尸。

門外的鄉親們紛紛上前，卻被衙役攔在門外，呵斥道：“公堂之上，不容爾等放肆！還不退下！”

知府斷案，豈是小民得以觀之。能在門外聽聽動靜，已經格外寬容了。

吳茱兒踮著腳朝里面張望，視線卻被門口的衙役們擋的嚴嚴實實，不知道里面是個什么情形。這時候，她身邊的太史擎卻動了，他拉低了帽檐，撥開人群，走上前去，同那些守尸的何家人問話。

“這位老伯，不知你家中究竟出了何等禍事，竟一連死了三條人命，能否細說一番，告知我等？”

太史擎問話的這個老人，正是何家一個宗親長輩，老人聞言長嘆一聲，抹了把臉娓娓道來——

“真是造孽啊......”(未完待續)