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吳茱兒在江寧縣游走了幾日，挑著一根扁擔，早晨走街串巷，上午在人來人往的大街上吆喝，晌午就到酒樓和茶館門前晃蕩，到了黃昏就去市集上，趁著人家收攤，淘換一些價錢便宜的小玩意兒，補滿了貨擔，再回到下處歇一晚上。

酒樓和客棧她是住不起的，好在吳老爹城里有相熟的老主顧，能給她騰出一間屋子落腳，一文錢不收她的，回頭帶了句容縣的特產當成謝禮便是。

這天下午，她早早賣空了貨，挑著扁擔到城東市集上逛了一圈，撿著幾樣當地特產賣了，打算明日捎回句容。

她算了算身上的銀錢，除掉本金足足賺了一兩有余，回鄉再把珠子送去給典史太太，還能再得二百個銅子兒的賞錢，這還沒算她捎回鄉里的特產，滿打滿算，能有二兩銀子的出息，可把她給樂壞了。

往日買賣也沒這么好做，吳茱兒心想這回大概是她一個人出門，沒了吳老爹在旁邊，城里人瞧她孤零零的可憐，便多些照顧，加上她嘴甜肯夸人，逢人便笑，可不就招了財。

荷包鼓起來，她的心思也活了，琢磨著備一份謝禮，回鄉之前跑一趟幽蘭館，答謝了紅袖的仗義。吳茱兒邊走邊想，咬了一大口野桃子，鼓著腮幫子左顧右盼，心里直發愁，走遍集市都沒尋著什么好東西，十文八文的哪里拿得出手，貴的她又買不起。

絞盡腦汁，路過鐵匠鋪子的時候，她眼睛一亮，看到一件好東西。

“勞駕，那一把彈弓拿給我瞧瞧。”

正在爐火上敲敲打打的匠人扭頭看她一眼，見是個小貨郎便笑了，騰出手來拿了條案上的紅皮彈弓給她，說道：“小子眼尖，這弓叉是我在一棵老榆木上千挑萬選出來的，頂頂結實，搭了韌韌的牛皮兜子，包管沒有裂口，準頭更不用說了。原是我弄給兒子耍的，家里婆娘怕他傷著眼睛，倒罵我一通。你若喜歡，八十文錢只管拿去，我再送你一袋兒磨好的卵石子。”

吳茱兒瞧這彈弓做的的確精細，再往他擺攤的條案上掃了一圈，又看中了一柄小巧的懷里刃，同那鐵匠討價還價，連那彈弓一起共出了一百二十文錢買下來。

這彈弓是送給紅袖玩的，這懷里刃她留著自己防身，阿爺短日內是好不了了，下回她還得一個人出門，再遇上歹人，總能拿出來唬唬人。

傍晚回到下處，她將身上賺來的銀錢又清點了一回，挨著枕頭就睡了。

她有一點好處，不論是在哪兒，只要有個躺人的地方就能睡著，說白了就是心寬。這一點十足十似了吳老爹，甭管再大的事情頂在頭上，照樣吃得下飯，睡得著覺。

......

次日，吳茱兒趕早出了城，牽著驢子直奔幽蘭館。

白日里的秦淮河畔略顯冷清，幽蘭館門前無車無馬，吳茱兒起先沒有多心，她將驢子拴在路邊的樹上，挑著擔子進了門，卻嗅見不對。大廳里一群姐妹們站的站，坐的坐，一個個愁眉苦臉，換掃四周，竟連一個客人都看不見。

吳茱兒放下扁擔，猶豫地出聲道：“這是怎么了？”要關門大吉了不成？

聞聲，眾女沒精打采地轉過頭，正在原地打轉的紅袖看見她最先叫起來：“小貨郎！”

吳茱兒走上前去，又問了她一聲：“出什么事了啊？”

紅袖垮下一張臉，一副不知如何說起的模樣，拉著她坐到角落，小聲告訴她出了什么事——

起因是昨天晚上，知府大人在幽蘭館包場子，招待京城來的客人。月娘被請出來見客，剛彈了一曲琵琶，那京里來的“曹大人”驚為天人，張口就向宋知府要人，非要給月娘贖身，帶回去做小妾。

月娘自然不肯，那曹大人當場就翻了臉，砸了一桌酒席，臨走前撂下狠話，明天傍晚到幽蘭館來接人，竟是軟的不成要來硬的。

若是蘭夫人在場，此事倒有周旋的余地，偏偏蘭夫人前日出游還沒回來，這下可急壞了一干姐妹，生怕今天那曹大人會上門搶人，一大早閉門謝客，連生意都不做了，只想辦法，怎樣才能讓月娘逃過這一劫。

紅袖急紅了眼睛，憤憤道：“你沒看見那個曹大人，肥頭大耳，長的像頭豬，他那么大年紀，哪里配得上月娘一根頭發絲兒，簡直是癩蛤蟆想吃天鵝肉。都怪知府大人，怎么把這等混賬引到我們幽蘭館來了，氣死人！”

吳茱兒也跟著她一起著急上火，想不到會有這樣的禍事從天而降，月娘該怎么辦是好。她轉轉頭，沒在大廳里看見月娘的身影，小心翼翼詢問紅袖：

“月娘呢？”

“在繡樓里，昨晚上進去就再沒出來。”

吳茱兒又問：“夫人去了哪里，幾時回來，你們沒有派人去找她嗎？”

“夫人乘船離開的，說是七八日才能回來，也沒說去了哪里。”坐在不遠處的一位姐妹苦笑連連：“況且夫人在應天府的名聲響亮，卻不見得能鎮得住京城里來的大官，我看月娘這回是躲不掉了。”

“喂，你說什么喪氣話呢。”紅袖站起來瞪她一眼，“今天一早不是讓人到秦統領府上送信了嗎，秦夫人一定不會坐視不理的。”