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明珠王朝自太祖皇帝一統天下以來，便在全國十三行省各設“承宣布政使司”，統轄政事；設“都指揮使司”，掌管軍事；設“提刑按察使司”，負責刑法。省下治府，府下治州縣。也有例外，比如南直隸和北直隸，位同于省。

這是地方上，而在朝中，權利最大的是內閣，內閣大臣擔任“票擬”之事，代替皇帝草擬各類文書。其次是六部長官同都察院御史，六部尚書直接聽命于皇上，而御史大夫有彈劾百官的權利，彼此之間相互制衡。

除此之外，另有一股不可不說的勢力，即是依附在東廠大太監羽翼之下的官員，惡稱“閹黨”。當今皇帝身邊就有這樣一號人物，他深受寵信，善于結黨營私，就連內閣大臣都要吃他的虧，此人正是司禮監秉筆大太監兼任東廠廠公一職的巨閹——雄震。

今年皇帝選妃，派到應天府來負責采選民女的正是那雄震手底下的一員宦官，姓曹的太監。

曹太監在宮里不過是個八品的首領太監，到了地方上，卻連知府大人都要捧著他，一則他是奉旨辦事，二則是他頭頂著雄震的金字招牌，誰敢輕易得罪，有道是閻王易惹，小鬼難纏。

眼下，曹太監就下榻在應天知府宋孝輝的別館中，好吃好喝地供著他，還要派人替他跑腿辦差。一晃眼半個月過去了，應天府下八個縣的適齡女子統計完畢，從中擇選出品貌上等的良家女子，共計三百七十一人。

宋孝輝拿著這份初選的名冊，差人將曹太監請到衙門，將這一份名冊拿給他過目。

“曹公公，這就是今年備選的采女，你看，什么時候安排她們到一處，你好再篩選一遍。”

曹太監是個白胖無須的中年人，大熱的天走兩步路就是一身的汗，身后專門跟著兩個打扇子的小婢。只見他接了名冊放到一邊，看也不看一眼，就從袖里掏出一方綠手巾，一面擦著腦門上的油光，一面對宋孝輝道：

“這些個庸脂俗粉，宋大人看著辦就是了，倒是咱家讓你搜羅的美人，可是辦妥了？”

宋孝輝一聽這茬就苦笑，斟酌著道：“尋著是尋著了，就不知道能不能入萬歲的眼。”

曹太監笑道：“這不必你管，把人叫來，咱家先看一看。”

宋孝輝只得答應，讓屬下去安排，晌午先在應天府最大的百香園擺了一桌酒席，請曹太監賞臉。

酒桌上沒找陪客，只他們兩個，酒過三巡后，一道菜上了桌，裝在一只屜籠里，不冒煙也沒香氣兒，曹太監瞇了眼睛，在宋孝輝的注視下拉開第一層，只見那屜籠里放的不是蟹黃包也不是水晶餃，而是整整齊齊一沓銀票，最上面一張印著一千兩的大字，落款是寶隆錢莊的花押，這一疊，少說要有兩萬之多。

曹太監不動聲色地打開第二層抽屜，就見里面放著一屜龍眼大小的南珠，個個色澤光線，白潤可愛。

再抽出第三層，就只有一張薄紙，乃是地契。

宋孝輝適時說道：“這是孝敬曹公公的，還請你在廠公面前多多替我美言。”

曹太監哈哈一笑，將那三個抽屜一一塞回去，抱到了手邊，毫不含糊道：“宋大人的好意，咱家心領了，你放心，雄爺爺知道你孝順，說不準下一年，您就被調回京城了。”

宋孝輝喜不自禁，連忙給他斟酒夾菜，二人相談甚歡。酒足飯飽，那廂的美人也都安置好了。宋孝輝引著曹太監到隔壁去看，隔了一層紗窗，窗上鑿著小孔，能將那屋里的人看個分明。

曹太監湊到窗前去看，只見一室坐著四個年輕貌美小女子，各有姿色，果然不俗。

“公公以為如何？”

“嘖，”曹太監皺著眉毛，不大滿意道：“美則美矣，卻不稀罕，咱家要找的是萬里挑一的絕色佳人，這幾個還差了一等。咱家都覺得遜色，何況是萬歲爺呢。”

宋孝輝道：“不瞞公公，這已經是千挑萬選出來的良家女子，再出色的真沒有了。”

“不成不成，”曹太監離開窗前，搖頭擺手道：“這可是熊爺爺交待下來的差事，一定要一等一的才行，萬萬不可辦砸了。再去找。”

宋孝輝神色猶豫，試探著提起：“要說更好的，倒也不是沒有，只不過——”

“不過什么？”