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幽蘭館二樓雅間,熏香的氣味蓋不過跌打藥油刺鼻。
紅袖坐在八仙桌前,托著腮幫子看著吳茱兒擦藥,對著她腫成胡蘿卜的手指頭嘖嘖稱嘆:“沒瞧出來你這竹板似的身子骨,力氣倒不小。”一拳頭下去把人門牙都打崩了。
吳茱兒哭喪著臉,她一時熱血上頭打了人,這會兒后悔也遲了。那幾個無賴挨了一頓打,肯定懷恨在心,往后她出門可要小心了。她忍著疼擦罷藥,將藥瓶子塞好,起身沖紅袖作了一揖。
“今日多承紅袖姐姐為我出頭,且受我一拜。”
“客氣什么,路見不平拔刀相助,才是我輩風范。”紅袖一口江湖味兒,真不知打哪兒學來的。“再者說,你是月娘的朋友,那就是自己人。”
吳茱兒露出笑臉,不由地喜歡她這樣直來直去的性情,不像她,總要忍著氣,憋著勁兒。
“小貨郎,外面天都黑了,城門早就關了,我看你不如在這兒將就一宿,明天一早再進城啊。”紅袖調皮的時候歸調皮,該善解人意的時候也不差。
吳茱兒猶豫了一下,便點頭道謝,肚子里咕嚕咕嚕發出一連串饑叫。紅袖掩嘴偷笑,起身道:“那你先坐會兒,我去給你弄點兒好吃的。”
吳茱兒忙不迭地婉拒:“不必麻煩了,我帶了干糧。”
“不麻煩,我也餓了,你等著啊。”紅袖一陣風似的刮走了。
吳茱兒只好老老實實地坐在椅子上,等著她回來。這雅間內外兩室,一廳一臥,地上鋪著絨毯,墻上掛著字畫,桌椅茶幾都是好木頭,簾幕上繡著富貴花開,架子上陳列著銀器瓷瓶。
她扭頭打量了一圈,愈發局促起來,低頭看看自己腳上沾了泥巴的草鞋,連忙踮起腳尖,生怕踩臟了毯子。好在紅袖去沒多時就回來了,手上端著一只托盤,放著幾盤吃食。
“庖丁廚子隨船去了,我讓廚娘煮了兩碗雞絲澆面,還有芝麻燒餅,我們湊合吃點兒吧。”紅袖放下托盤,取了竹筷遞給她。
吳茱兒看著碗里香氣撲鼻的油面,暗吞了口水,觍著臉接過筷子,端了一碗面,低頭慢慢地吃,盡量不發出聲響,免得招她笑話。
紅袖倒是隨意得很,一邊啃著燒餅,一邊同她閑聊,“喂,你同月娘是怎么認識的啊?”她只知道這小貨郎每隔一段時日到應天府來,都會給月娘捎帶點什么,一來二去也有兩年了。
月娘繼承了蘭夫人的衣缽,琴棋詩畫樣樣精通,在這秦淮河上也算是數一數二的清倌人了,多少有錢人家的公子哥想見她一面都難,偏偏對這么個窮小子青眼有加,簡直讓紅袖好奇死了。
吳茱兒咽下面條,舔了舔嘴唇,實話告訴她:“兩年前,我跟著我阿爺到江寧游商,乘船途中遇見月娘泛舟游湖,她養得那只波斯貓落到河里,我給撈了上來。”
她說的簡單,當時的情形卻不是一句話兩句話說得清的,兩條船隔得不遠,月娘船上除了兩個小丫鬟就只有一個船夫,那貓兒噗通一聲掉下水,吳茱兒聽到丫鬟尖叫,只當是有人掉下去了,她仗著水性好,想也沒想便一個猛子扎進水里,游到跟前才發現是只貓,順手就給撈了起來,為此挨了兩爪子,撓破了脖子。
“啊,我想起來了,是有一回月娘的酥酥掉進河里,原來是你救的它,”紅袖心直口快道:“酥酥可是月娘的命根子,難怪她會結交你這個窮小子。”
說完才覺得這話不是味兒,吐了吐舌頭向她道歉:“我不是在罵你,你別惱了我。”
吳茱兒搖頭笑笑,根本就沒生氣。“快吃面吧,等下糊了。”“好!”
飯后,紅袖本來安排吳茱兒睡在這間房里,吳茱兒怎么肯,她又不是沒丁點見識,這樣的好屋子都是客人使銀子才能住進來,睡一夜就得把被褥重新換過,她一個白吃白住的,哪能糟蹋人家的地方,有個柴房將就一晚上就不錯了。
紅袖見她執意不肯,無奈之下,只好讓她去睡偏院的雜物間,那里有床有窗子,至少比柴房好多了。
吳茱兒將她的擔子和箱籠都挪到了雜物間,老驢子拴在馬房,回過頭打了一盆清水洗臉。時辰不早,紅袖安置好她,打了個哈欠便說去睡了,嘴里念念叨叨:“看樣子夫人她們得到天明才回來呢,討厭,下回再留我看家,我就偷偷跑出去。”
吳茱兒掩上門,將洗臉剩下的半盆水放在床腳,脫了鞋襪,挽起褲腿放進去雙腳,水有些涼,她飛快地把腳丫子洗干凈,甩甩水珠,蜷起腿兒上了床。
累了一天,她幾乎是沾枕頭就睡著了,雜物間有股子潮氣,卻不影響她的睡眠,沒一會兒就響起細細的鼾聲。
......
黎明時分,一艘精致的雙樓畫舫緩緩地停靠幽蘭館一側的河畔,船上燈火闌珊,影影綽綽。岸邊早有兩名水手等候,待船停穩,一名潛入水底固定船錨,一名扛起沉重的艞板搭在船岸之間。
一行羅衫輕綢的粉妝麗人施施然地從畫舫里走出來,有者以帕遮面,掩口哈欠,有者說說笑笑,渾不覺累,這些女子,俱是年輕貌美,嬌柔多姿,一時間香氣縈繞,倩影迷眼,乘著岸邊薄薄白霧,若有外人瞧見此情此景,只當是哪里來的一班仙子下凡游玩呢。
前面這一群尚是人間顏色,叫人眼花繚亂,只見最后走出來一位小姐,著一襲碧藍水袖,翩若驚鴻,舉頭凝望時,露出一張白璧無瑕的臉盤,西子眉妝,一點絳唇,三分柔弱更有七分幽艷,甫一露面,就將這滿船的美色都蓋過了。
這位絕代佳人由婢女扶著上了岸,不與姐妹們漫談,沉默地沿著青石板鋪就的階梯而上,從后門回到幽蘭館。走往茶室的姐妹看到她獨上繡樓,出聲喚道: